Cheng Lingyu rit nerveusement. « Cela a-t-il vraiment tant d'importance ? »
Le regard de Meng Ninghen dériva vers l'horizon. Lin Xi sourit avec entendement, saisissant la vérité tacite.
Xiling Yue pinça les lèvres, sa beauté à la fois envoûtante et intimidante.
Baili Jingfeng murmura pensivement : « Il est question de confiance. »
Le sourire de Cheng Lingyu se figea. « Le Frère aîné Baili a raison. Je viens du Premier Palais de la Crête du Dieu Déchu — le Palais du Dieu Déchu. »
Bien qu'ils s'attendissent à cette réponse, Meng Ninghen, Lin Xi et Xiling Yue manifestèrent encore de la surprise. La renommée du Palais du Dieu Déchu provenait de légendes sur une divinité déchue, après tout.
La Montagne Divine Xiyun tirait son nom de la Crête du Dieu Déchu, tandis que Lou Ri City était apparue bien plus tard.
Baili Jingfeng remarqua : « Quatre Premiers Palais en lice dans la même génération — cette rivalité engendra une splendeur éblouissante. »
Lin Xi déclina le compliment : « Vous nous flattez, Frère aîné Baili. Pour l'heure, vous nous surpassez tous en force. »
« La force s'effrite avec le temps, » rétorqua Baili Jingfeng. « J'ai des décennies de plus que vous. Vos avenirs brillent davantage que le mien. »
La Bête de la Faille Céleste s'élança, emportant les cinq compagnons à vive allure.
En chemin, Cheng Lingyu observa ses camarades : Meng Ninghen parlait peu, Lin Xi demeurait imperturbable, et Xiling Yue brûlait d'une ardeur guerrière — une femme valant les hommes en valeur.
La distance de Baili Jingfeng laissait Cheng Lingyu comme principal bavard du groupe. Cette équipe de Lou Ri semblait mal assortie — des génies étrangers forcés de s'associer, leur choc de tempéraments plus nuisible qu'utile.
Baili Jingfeng manquait de qualités de meneur. La grâce glaciale de Meng Ninghen tenait les autres à distance. La sérénité silencieuse de Lin Xi contrastait avec l'intensité tranchante de Xiling Yue. Gérer de telles personnalités disparates s'avérait ardu.
Cheng Lingyu les étudia avec une curiosité méfiante. Le silence de Meng Ninghen et Lin Xi voilait des profondeurs insondables. Malgré sa jeunesse, le tranchant dangereux de Xiling Yue exigeait prudence. Seul Baili Jingfeng, malgré sa froideur, paraissait prévisible.
« Le Marais de la Pluie de Feu approche. Nous changeons de cap. »
La voix de Baili Jingfeng arracha Cheng Lingyu à ses pensées. La Bête de la Faille Céleste s'évanouit tandis qu'ils descendaient sur un sommet.
« Nous sommes à l'est de l'empire de Tianyang, grouillant d'experts de sectes. Restons discrets jusqu'au Sixième Royaume du Marais de Feu. Évitons d'attirer l'attention du Palais Céleste ou de la Secte Martiale Divine. »
Xiling Yue suggéra : « Localisons d'abord l'équipe Soleil et Lune de Feixing pour glaner des renseignements. »
« Ils ont probablement pénétré profondément dans le marais, » ajouta Lin Xi. « Nous sommes encore à l'extérieur — interrogeons les passants. »
« Laissez-moi faire, » proposa Cheng Lingyu. Son regard balayant déclencha la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, inondant son esprit de données environnementales.
Un pas le porta à travers l'espace jusqu'à une pinède où deux hommes d'âge mûr conversaient. Ses pas délibérés interrompirent leur discussion.
« Qui va là ? »
Les deux hommes se retournèrent simultanément, observant Cheng Lingyu avec circonspection. L'instant où leurs yeux croisèrent les siens, ils furent piégés dans son regard.
Quelques instants plus tard, les hommes bondirent, clignant des yeux face à leur environnement. « Qu… de quoi parlions-nous tout à l'heure ? »
« N'avions-nous pas mentionné… »
Inconscients de la rencontre, ils reprirent leur conversation comme si de rien n'était. La silhouette de Cheng Lingyu avait disparu de leurs esprits, avec tout souvenir de leur rencontre.
À un demi-mille de là, Cheng Lingyu traversa les bois d'un pas rapide. Il avait extrait chaque bribe de leur savoir sur le Marais de la Pluie de Feu grâce à la Cinquième Couche de la technique Ombre Illusoire de ses Yeux Magiques, puis effacé leurs mémoires récentes.
Depuis son entrée dans le Royaume Martial du Sang, sa perception de l'existence s'était aiguisée.
« Chaque Royaume apporte une nouvelle compréhension. Ce cycle sans fin… voilà la vraie cultivation. »
Tout en marchant, la conscience de Cheng Lingyu s'étendit. Montagnes et ruisseaux se matérialisèrent dans son esprit aux côtés d'aiguilles de pin et de microbes — chaque objet rayonnant de couleurs, de rythmes et d'empreintes de Vie distinctes.
Une telle conscience cosmique submergeait les esprits ordinaires, menant souvent les hommes à la folie. Mais le Vortex Stellaire à Neuf Anneaux fusionné de Cheng Lingyu et sa Pensée Divine Meurtrière lui conféraient une maîtrise spirituelle sans pareille.
Lors de son bref balayage du périmètre du Marais de la Pluie de Feu, il avait récolté des renseignements auprès de dizaines de cultivateurs en un temps d'encens.
« Des nouvelles utiles ? » exigea Xiling Yue à son retour.
« Les factions des Trois Saints et Quatre Pairs sont arrivées, » rapporta Cheng Lingyu. « Les forces de Yang Yan et Wu Xuanbo stationnent à la Cinquième Couche du Marais de Feu, accompagnées de nombreux experts Maîtres des Esprits. »
Lin Xi se pencha en avant. « Des nouvelles de l'équipe Soleil et Lune de Feixing ? »
« Des disciples de Lou Ri City ont été aperçus entrant dans la Cinquième Couche. »
Baili Jingfeng croisa les bras. « Et les profondeurs du marais ? »
« Peu osent s'aventurer au-delà du Sixième Royaume du Marais de Feu. L'origine présumée de la lumière divine se situerait dans le Huitième Royaume. »
Le sourcil de Meng Ninghen se fronça. « C'est un terrain interdit. Pas même les Saints n'y foulent. »
« D'autres préoccupations ? » insista Xiling Yue.
« L'énergie yang du marais menace les cultivateurs yin. Ses zones de danger ressemblent au Désert de la Lune de Sang, mais les pratiquants du Royaume Martial du Sang pourraient y trouver de rares opportunités. »
Baili Jingfeng fit mouvement pour partir. « Nous en saurons plus à l'intérieur. »
« Patience, Frère aîné Baili. » Cheng Lingyu leva la main. « Vous et moi sommes reconnaissables. Puisque Lin Xi et la Grande Sœur Meng restent inconnues, nous devrions nous diviser en groupe visible et groupe caché. »
L'épéiste aux cheveux d'argent hocha la tête. « La prudence préserve. J'approuve. »
« Et moi ? » Xiling Yue avança le menton.
Les lèvres de Cheng Lingyu tressaillirent. « Vous êtes connue depuis avant Lou Ri City. Marchez ouvertement avec nous tandis que nos compagnons nous suivent invisibles. »
Le groupe se scinda en deux unités approchant le Marais de la Pluie de Feu. Xiling Yue se mit au pas aux côtés de Cheng Lingyu, lui lançant des regards de travers.
« La Grande Sœur Pan Hong m'a mis en garde contre ton esprit machiavélique, » remarqua-t-elle. « Il semble qu'elle n'exagérait pas. »
Cheng Lingyu rit. « Merci pour l'éloge, Grande Sœur. »
Xiling Yue souffla. « Effronté ! Tu pensais que je le pensais ? »
Cheng Lingyu cligna des yeux avec innocence. « Ta beauté et ta gentillesse ne méritent-elles pas d'être louées ? »
Xiling Yue grinca des dents, le dévisageant tandis qu'il lui souriait en retour.
« La flatterie ne marche pas sur moi. »
Imperturbable, Cheng Lingyu fit un geste du poignet, produisant un bouquet de Fleurs Vibrantes.
« Comme celles-ci ? »
« Non, » trancha Xiling Yue.
Il rangea les fleurs, révélant une lueur pulsante dans sa paume émettant une aura particulière. Son regard s'y fixa instantanément.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Rien ici, » haussa les épaules Cheng Lingyu, ouvrant sa main vide — pourtant l'aura persistait.
« Menteur ! Je la sens. Explique ! »
Xiling Yue se dressa au-dessus de lui comme une grande sœur corrigeant son cadet.
Les lèvres de Baili Jingfeng tressaillirent, amusé par leur camaraderie si rapide.
Cheng Lingyu retourna ses paumes. « Voyez ? Vide. La vue de la Grande Sœur faiblit-elle ? »
« Donne. Le. Maintenant ! »
« Mais un mot ne saurait l'expliquer correctement. Permettez-moi — »
« Je te rosserai ! » le menaça-t-elle, piétinant du pied.
Il grinça. « Le Frère aîné Baili est en charge ici. Nous sommes de la famille, rappelons-le. »
Xiling Yue bouillonna. À la Crête Mingmo, son talent de cultivation inégalé lui avait toujours valu déférence. Pourtant ce cadet la surpassait sans effort dans les joutes verbales.
Les talents variaient — les aspérités de Cheng Lingyu venaient d'une expérience durement acquise. Si sa prowess de cultivation la dominait, sa langue prompte la laissait démunie.
Lin Xi et Meng Ninghen observèrent en silence, leur curiosité sur Cheng Lingyu masquée. Parmi l'équipe de Lou Ri, son niveau de cultivation était le plus bas, pourtant son accomplissement en trois ans éclipsait tous ses pairs. Comment n'auraient-elles pas été intriguées ?
Baili Jingfeng avança, ignorant leur querelle — bruit inoffensif sous la beauté du Marais de la Pluie de Feu.
Des étincelles cascadaient comme des gouttes de pluie. Des flammes scintillaient comme des gouttes de rosée sur le sol. Un tableau vivant, se gravant dans la mémoire.