Mu Bai dit : « Nous nous divisons en deux groupes ! Les maîtres des autres crêtes ne veulent pas que leurs meilleurs disciples soient mêlés à ces quelques individus. Ils craignent que toutes les bonnes ressources ne soient prises par ce groupe, ne laissant rien aux leurs. Diviser en deux équipes permet à leurs disciples d'atteindre le Marais de la Pluie de Feu en premier, à la fois pour recueillir des informations et s'assurer des ressources. »
Le seigneur de la ville répondit : « Se séparer comporte des risques plus grands. »
Mu Bai répliqua : « Mais des équipes divisées avancent plus vite et s'adaptent mieux aux environnements changeants. »
Après réflexion, le seigneur de la ville ordonna : « Faites-leur soumettre leurs listes de candidats d'abord. Nous discuterons des détails plus tard. »
Mu Bai notifia immédiatement la Crête Feixing, la Crête Yunjir, la Crête Youxing, la Crête Anmoon et la Crête Xingyun de soumettre leurs sélections sous trois jours. La Crête Xuanmoon, la Crête Lou Ri, la Crête du Dieu Déchu et la Crête Mingmo recevraient des arrangements séparés plus tard.
Lou Ri City avait recruté huit cents disciples six mois plus tôt. Beaucoup avaient montré une amélioration rapide grâce à une cultivation rigoureuse, renforçant considérablement la force de la ville. Cependant, après avoir atteint l'étape critique du Royaume Martial du Sang, une progression supplémentaire exigeait une expérience du monde réel.
L'émergence imminente d'un trésor au Marais de la Pluie de Feu offrait une opportunité. Les maîtres des Neuf Crêtes Occidentales Déchues prévoyaient d'envoyer des disciples pour l'entraînement et une éventuelle fortune. Considérant la réputation mortelle du marais — classé au-dessus du Désert de la Lune de Sang parmi les cinq zones les plus meurtrières de l'empire de Tianyang — seuls des disciples du Royaume Martial du Sang avaient des chances minimales de survie.
Le seigneur de la ville accorda trois jours pour les sélections sans préciser de nombre. La Crête Feixing et les autres bourdonnaient d'activité tandis que les candidats subissaient des évaluations.
Trois jours plus tard, Mu Bai récupéra les listes : cinq de Feixing, quatre chacune de Yunjir et Youxing, trois d'Anmoon et cinq de Xingyun — totalisant vingt-et-un.
« Trop nombreux, » objecta le seigneur de la ville. « Ce n'est pas du tourisme. Dix maximum. »
« D'accord, mais Baili Jingfeng de la Crête Feixing mérite une considération spéciale. »
« Mettez-le de côté. Choisissez deux de chaque crête parmi les autres. »
Les listes révisées revinrent le lendemain. La finale équipe de dix « Soleil et Lune de Feixing » — tous des experts du Quatrième Niveau du Martial du Sang — partit cet après-midi-là. Cinq experts du Martial de l'Esprit les suivirent secrètement pour la protection, sans que l'équipe le sache, préservant l'authenticité de l'entraînement tout en améliorant les mesures de sécurité après l'incident du Désert de la Lune de Sang.
…
Au Palais Suprême des Esprits de la Crête du Dieu Déchu, Cheng Lingyu dormait profondément, ignorant ces développements.
Wan Fang était venu plusieurs fois, et chaque fois qu'il voyait le sommeil profond de Cheng Lingyu, il ne put s'empêcher de secouer la tête.
« Notre cadet est incroyable. Il cultive même en dormant. »
Han Cang dit impassiblement : « Son cas est unique. Même moi, je ne peux pas le comprendre pleinement. »
Wan Fang remarqua : « Mu Bai m'a dit que la Crête Xuanmoon a accepté, et la Crête Lou Ri suivra sûrement. Seuls notre secte et la Crête Mingmo restent indécis. L'équipe Soleil et Lune de Feixing part cet après-midi. Devrions-nous consulter le cadet quand il se réveillera ? »
« Attends qu'il se réveille. Il traverse une transformation vitale. Les affaires au Marais de la Pluie de Feu ne progresseront pas sans heurts de toute façon. »
Han Cang porta son regard vers l'est où la silhouette radieuse flamboyait encore, ayant illuminé le continent de l'Étoile Brillante pendant des jours.
Wan Fang fixa l'ouest où la lumière déclinait, une inquiétude lui piquant l'esprit.
« Le trésor éblouissant du Marais de la Pluie de Feu pourrait-il attirer l'attention du continent de l'Étoile d'Ombre ? »
« Imprévisible, » songea Han Cang. « Enquêtes sur la région du coucher du soleil. »
Sur un signe de tête, Wan Fang s'évanouit dans les ténèbres grandissantes.
« Le monde va-t-il basculer dans le chaos ? »
Han Cang murmura, tiraillé entre appréhension et anticipation. Après avoir sondé les horizons est et ouest, il se retira dans le Palais Suprême des Esprits.
Le crépuscule céda aux ombres rampantes tandis que Cheng Lingyu rêvait — visions vagues, changeantes, d'un vide sans fin.
Il erra dans une étendue sans lumière où les ténèbres dévoraient toute existence. La scène se dissolut en un cosmos constellé, d'innombrables Étoiles projetant leur lumière stellaire qui se dissipait avant de l'atteindre.
Le cycle se répéta, accompagné de sons lointains résonnant à travers le temps et l'espace — faibles mais persistants.
Pendant quinze jours, Cheng Lingyu dormit. Au réveil, son aura s'était apaisée comme des vents calmes, l'essence véritable immobile. Le liquide spirituel fusionna avec son sang et sa chair, des motifs spirituels s'étendant dans le fluide pour en extraire l'Essence.
S'examinant, Cheng Lingyu découvrit d'intricat motifs à trois couches ornant même ses cheveux — les trois premiers paliers du Diagramme des Esprits Célestes parfaitement gravés dans tout son être. Dix pyramides interconnectées à travers cinq lacs et quatre mers en lui.
Son pied gauche foula le sol, et le Palais Suprême des Esprits trembla comme enchaîné. Quand le droit toucha terre, le silence descendit comme une emprisonnement.
Han Cang apparut à proximité, observant Cheng Lingyu s'adapter à ses changements corporels. Un mois de cultivation l'avait propulsé au pic du Second Niveau de l'Arme de Sang, surpassant les attentes.
Des teintes irisées chatoyaient autour de Cheng Lingyu tandis que les applications du Diagramme des Esprits Célestes se manifestaient d'elles-mêmes. Le liquide spirituel s'écoulait sans fin dans son réservoir sans fond.
Bien qu'éveillé, il se mouvait en somnambule — inconscient pourtant harmonieusement évolutif. Han Cang observait avec approbation.
Les souvenirs déferlèrent sur Cheng Lingyu comme des vagues. Les connaissances oubliées pendant le sommeil refirent surface, s'intégrant à son essence par une réminiscence cyclique.
« Maître, » dit Cheng Lingyu sans se retourner, « depuis combien de temps observez-vous ? »
Surpris d'être détecté, Han Cang répondit : « Brièvement. Ta vitesse de cultivation impressionne. »
« Vous me flattez. Où est le grand frère ? »
« Il s'occupe d'affaires. Il arrivera sous peu. »
En se tournant, Cheng Lingyu révéla ses traits adoucis par une nouvelle sérénité.
« La maturité te va, mais garde la vigueur de la jeunesse, » conseilla Han Cang.
Les yeux de Cheng Lingyu brillèrent d'un froid soudain, le transformant en lame affûtée irradiant une arrogance indomptable.
« Excellent. Contrôle fluide, stable comme les nuages, » approuva Han Cang.
« Ma gratitude, Maître. »
En sortant du Palais Suprême des Esprits, ils firent face au couchant cramoisi. Han Cang désigna l'est où la lumière divine flamboyait encore.
« Qu'est-ce que cela ? » demanda Cheng Lingyu.