Cheng Lingyu sourit poliment. Après un bref échange, Shi Xinghun entraîna Song Xuejiao plus loin.
Nie Jiaolong observait leurs silhouettes qui s'éloignaient, perplexe. « Que se passe-t-il entre eux… ? »
Hong Xiu Tian Xiang dit : « J'ai entendu dire que beaucoup, sur la Crête Xingyun, courtisent Song Xuejiao. Il semble que Shi Xinghun ait pris de l'avance. »
Qu Wei remarqua : « Les affaires du cœur sont difficiles à prévoir. »
Cheng Lingyu rit. « Shi Xinghun n'est pas mauvais. Si la Crête Xingyun le forme, il atteindra probablement un jour le Royaume Martial de l'Esprit. »
Dans l'empire de Tianyang, le Martial du Sang régnait en maître tandis que le Martial de l'Esprit commandait le respect. Au niveau de cultivation actuel de Shi Xinghun, il était déjà redoutable. S'il parvenait à la maîtrise, il deviendrait une figure éminente parmi les cultivateurs.
Lan Xiaozhu acquiesça. « Le plus fort n'est pas toujours le meilleur. La compatibilité importe davantage. »
Les quatre femmes se tournèrent vers Cheng Lingyu, leurs regards variés.
« Pourquoi me fixez-vous ainsi ? » demanda-t-il.
Hong Xiu Tian Xiang chuchota : « Tu dégages un charme étrange. »
Cheng Lingyu se raidit, rétractant instantanément son aura. Son charme éthéré s'évanouit, le laissant d'une banalité criante.
Qu Wei soupira. « Ton aura porte la marque de la voie céleste. La cacher ne change rien. »
Nie Jiaolong dit doucement : « Le temps passé à tes côtés enivre sans qu'on s'en aperçoive. »
Cheng Lingyu tomba silencieux. Il avait négligé cet aspect, pourtant sa compréhension de la voie céleste s'était approfondie.
« Pourquoi les cultivateurs puissants, de haut niveau, n'émettent-ils pas cette aura ? »
Lan Xiaozhu répondit : « Les manifestations extérieures diffèrent. Tu cherches la voie parfaite — ardue, pourtant captivante. D'autres empruntent des chemins différents, donc leur influence varie. »
Cheng Lingyu marmonna : « Une voie parfaite… Mais la voie céleste imparfaite — peut-elle tolérer la perfection ? »
Lan Xiaozhu hésita. « La perfection invite la ruine et la tentation. »
Cheng Lingyu hocha la tête, pensif.
« Échangeons nos points de contribution. »
Il les mena réclamer mille points chacun — un cadeau de bienvenue. Lan Xiaozhu et Qu Wei acceptèrent sans hésiter. Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong exultèrent ; de tels points permettaient d'acquérir d'amples ressources.
Cet après-midi-là, Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong partirent. Avant que Qu Wei ne s'en aille, Cheng Lingyu lui tendit un cadeau.
« Cette Lame Brisée, nommée Arc-en-Ciel Brisé, fut jadis un artefact spirituel de haut grade. Même endommagée, elle surpasse celles de grade moyen. »
Qu Wei fit tournoyer la lame. Une aura cramoisie lacéra un arbre lointain.
« Cet artefact spirituel double ma puissance de combat ! Incroyable ! »
Cheng Lingyu sourit. « Xiaozhu reçoit le Parapluie Céleste — un artefact spirituel défensif de grade moyen. »
Les deux objets provenaient du lac de sang. Il avait offert la Griffe du Loup Céleste à Hu Yuer et gardé la Navette d'Espace Figé.
Lan Xiaozhu rayonna, testant la solide défense du parapluie — adaptée à sa nature douce, tournée vers la protection. Qu Wei, agressive par contraste, serrait la Lame Brisée.
Après avoir raccompagné les deux femmes, Cheng Lingyu se rendit au Septième Palais de la Crête du Dieu Déchu. Avant même d'en approcher, une silhouette vola vers lui et se jeta dans ses bras.
« Frère aîné… pourquoi as-tu mis si longtemps ? Je t'attends avec anxiété ! »
Fang Ruohua s'écria, oubliant les convenances entre hommes et femmes alors qu'elle se pressait contre la poitrine de Cheng Lingyu.
Le sourire de Cheng Lingyu se figea un instant avant que son bras gauche n'enserre sa taille fine, sa main droite lissant ses cheveux. « Me voici », dit-il doucement.
Fang Ruohua le regarda, les yeux brillants. « Frère aîné Mu Hua est venu hier. J'ai attendu tout ce temps, pensant que tu arriverais plus tôt ! »
Elle boudeait, visiblement having enduré une attente difficile.
Cheng Lingyu sourit, contrit. Il avait délibérément retardé sa visite, mais n'avait pas prévu une telle veille persistante. « Je pensais que tu cultiverais peut-être », offrit-il.
« Tu me dois compensation ! Reste au Septième Palais cette nuit », exigea Fang Ruohua, se hissant sur la pointe des pieds pour embrasser sa joue. Son visage s'empourpra tandis qu'elle baissait les yeux.
Cheng Lingyu cligna des yeux, surpris, impréparé à une telle audace. Fang Ruohua lui tira le bras vers un arbre éloigné pour fuir la gêne.
Sous la large canopée, la franchiseuse jeune fille se blottit contre lui, écoutant avec avidité les récits de ruines antiques. Cheng Lingyu se détendit contre le tronc, les doigts glissant dans ses cheveux tandis qu'il parlait, son parfum sucré se mêlant au bruissement de la brise nocturne.
Lorsqu'il eut fini de conter ses aventures, minuit sonnait, Cheng Lingyu présenta la Navette d'Espace Figé — un artefact spirituel de haut grade que même les Maîtres des Esprits convoitaient. « Fusionne-le à ton corps. Il t'aidera grandement. »
Les yeux de Fang Ruohua s'illuminèrent. Désormais au Premier Niveau du Martial du Sang grâce à un entraînement rigoureux à la Crête du Dieu Déchu, ce trésor multiplierait sa force globale.
Cheng Lingyu contempla son expression joyeuse avec une tendresse protectrice. « J'ai d'autres pilules et herbes pour toi. » Sachant qu'il finirait par partir, il visait à la renforcer comme son legs à la Crête du Dieu Déchu.
Leur nuit s'écoula dans une chaleureuse compagnie, Fang Ruohua ignorant ses motifs sous-jacents mais sentant son attention unique. Attirée par son charme mystérieux, elle s'était attachée à lui sans s'en rendre compte.
À l'aube, Cheng Lingyu regagna le Palais Suprême des Esprits pour se concentrer sur sa cultivation. Ayant atteint le sommet du Premier Niveau du Martial du Sang, il se préparait à progresser vers le Second Niveau de l'Arme de Sang — un stade ardu impliquant des formations gravées pour la plupart des cultivateurs, mais gérable grâce à sa maîtrise des six premiers royaumes du Diagramme des Esprits Célestes. Toutefois, son approche perfectionniste issue de l'entraînement des Mille Couches de Neige exigeait un effort exhaustif.
…
Pendant ce temps, au Marais de Pluie de Feu, au sud-est de l'empire de Tianyang — où des flammes éternelles tombaient comme la pluie — Caiyun méditait à l'intérieur d'une boule de feu aux motifs divins, suspendue à un géant arbre de feu. Depuis l'obtention du Nuage Céleste aux Cinq Couleurs, six mois plus tôt, sa cultivation avait bondi du Second Niveau de l'Arme de Sang au cinquième niveau du Martial du Sang. Ce marais mortel s'avérait idéal pour fusionner avec son nuage céleste tout en absorbant les Flammes Étranges et les énergies divines.
Des rivières de flammes serpentaient à travers le paysage calciné, des oiseaux de feu nichant dans des arbres cristallins portant des fruits couverts de runes. De tels phénomènes extraordinaires ne se manifestaient que dans ce marais, l'une des Cinq Zones Mortelles de Tianyang aux côtés du Désert de la Lune de Sang — où des événements récents avaient ébranlé le Continent de l'Étoile Brillante. La répression de la Secte Martiale Divine et du Palais Céleste par Thousand Snow avait propulsé le nom de Cheng Lingyu à travers les Neuf Cieux et la terre, bien qu'il l'ignore encore, absorbé par son entraînement.