« Que s'est-il passé ? »
Han Cang et le Maître des Esprits Luo Feng remarquèrent l'agitation et amenèrent tout le monde là où les trois se tenaient.
Wan Fang s'exclama avec enthousiasme : « Le jeune disciple connaît l'endroit où se trouve Chun Lei ! »
« Quoi ?! »
Han Cang, le Maître des Esprits Luo Feng, Feixue et Mu Bai poussèrent tous un cri de stupeur, leurs visages marqués par l'incrédulité. Cette révélation les foudroya.
Depuis un millénaire entier, les traces de Chun Lei étaient restées introuvables. Nul ne s'attendait à ce que Cheng Lingyu détienne la réponse.
Feixue rayonnait de joie, serrant les épaules tremblantes de Qiu Yu dans une excitation partagée.
Des larmes montèrent aux yeux de Qiu Yu. Après mille ans de quête, cette percée la laissa sans souffle. Soudain, elle se souvint de l'indice énigmatique de Mille Questions — la réponse avait toujours été parmi leurs connaissances. Il pointait vers Cheng Lingyu.
Han Cang fut le premier à reprendre ses esprits. Il hocha la tête vers le Maître des Esprits Luo Feng, qui fit promptement rentrer les autres disciples dans son artefact spatial pour éviter toute fuite d'information.
Seuls restèrent Han Cang, le Maître des Esprits Luo Feng, Qiu Yu, Feixue, Mu Bai, Wan Fang et Cheng Lingyu.
« Où est-il ? »
Cheng Lingyu croisa le regard de Qiu Yu. « Prisonnier dans la quatrième Salle des Esprits… au cœur de la Vallée des Esprits. Il y a quatre salles là-bas, mais je soupçonne qu'une cinquième gît sous terre. Durant mon séjour, j'ai acquis les Quatre Âmes Immortelles… »
Qiu Yu bondit en avant. « J'y vais maintenant — »
Feixue la retint. « Attends ! Laisse-le finir d'expliquer. »
« Les dangers de la Vallée des Esprits rivalisent avec ceux du Désert de la Lune de Sang », continua Cheng Lingyu. « Le gardien squelette et l'homme en gris… leur puissance écrase tout. Même si nous atteignons la quatrième salle, ses restrictions suppriment la cultivation. Secourir Chun Lei ne sera pas simple. »
Mu Bai se frotta le menton. « Il nous faut une planification minutieuse. »
« Le trouver d'abord ! » insista Qiu Yu, tremblante.
Le Maître des Esprits Luo Feng intervint. « Rapportons au seigneur de Lou Ri City. Nous élaborerons une stratégie ensemble. »
Le groupe se hâta vers Lou Ri City.
La voix de Han Cang devint glaciale. « Wan Fang — emmène ton jeune disciple à la Crête du Dieu Déchu. Tout de suite. »
Il jeta un coup d'œil vers la résidence du seigneur de ville où les maîtres de crête étaient réunis — pas de place pour Cheng Lingyu.
« Compris. » Wan Fang emporta Cheng Lingyu vers le Palais Suprême des Esprits.
Le Maître des Esprits Luo Feng ouvrit la bouche mais la referma sous le regard d'avertissement de Han Cang. Après avoir relâché les autres disciples, il les dispersa dans la ville.
Pendant ce temps, le seigneur de ville convoqua les hauts responsables pour discuter de l'expédition dans la ruine antique et des incidents du Désert de la Lune de Sang. Les mesures de défense contre la Secte Martiale Divine et le Palais Céleste dominaient les débats.
Cheng Lingyu entra dans le Palais Suprême des Esprits en silence, évitant tout contact tandis que les ombres s'allongeaient sur la Crête du Dieu Déchu.
Au crépuscule, Han Cang revint au Palais Suprême des Esprits et fit appeler Cheng Lingyu.
« Qiu Yu est partie pour la Vallée de Guishun. Pour l'instant, concentre-toi sur la cultivation à la Crête du Dieu Déchu et augmente ta force au plus vite. »
Cheng Lingyu acquiesça sans poser de questions, et Han Cang n'offrit aucun détail supplémentaire.
Après le départ de Cheng Lingyu, Wan Fang dit : « Maître, au sujet de Chun Lei… »
Han Cang répondit : « La Crête Mingmo s'en chargera. Ta mission est d'aider ton jeune disciple à devenir plus fort. »
« Devrions-nous lui enseigner des techniques ultimes ? »
« Pas encore. Il a absorbé de nombreuses techniques et a besoin de temps pour les digérer. »
Cheng Lingyu se tenait au bord de la falaise, contemplant la Crête du Dieu Déchu enveloppée de brume avec un regard changé.
À mesure que son niveau de cultivation s'élevait, sa compréhension du monde s'approfondissait.
La mystérieuse Montagne Divine Xiyun lui parut désormais nettement différente.
Remarquant le sommet où se dressait le Premier Palais de la Chute Divine, il résolut d'y retourner bientôt.
Au coucher du soleil, sa première nuit de retour à Lou Ri City, Cheng Lingyu resta près de la falaise, savourant l'air légèrement frais.
Le lendemain matin, il se rendit au Septième Palais de Youxing pour trouver Lan Xiaozhu.
Elle se jeta dans ses bras dès qu'elle le vit.
Cheng Lingyu sourit, la serrant contre lui tout en caressant ses cheveux.
« Pourquoi es-tu resté si longtemps ? Je me suis inquiétée sans fin. »
Des larmes brillaient dans les yeux de Lan Xiaozhu tandis qu'elle parlait.
« L'expédition dans les ruines antiques s'est révélée plus complexe que prévu », expliqua Cheng Lingyu. « Laisse-moi tout te raconter correctement. »
Ils trouvèrent un endroit tranquille pour partager leurs expériences.
La cultivation de Cheng Lingyu avait considérablement progressé, tandis que Lan Xiaozhu avait atteint le Premier Niveau du Martial du Sang — une progression qui le comblait.
« Qu Wei progresse encore plus vite. Elle tente probablement d'atteindre le Second Niveau de l'Arme de Sang. »
Avec les abondantes ressources de cultivation de Lou Ri City, les disciples se développaient rapidement quand ils étaient bien guidés.
« Que vas-tu faire maintenant ? » Lan Xiaozhu s'appuya sur son épaule.
« Après avoir survécu à des épreuves mortelles, j'ai besoin de temps pour réfléchir et consolider mon Royaume. Je rendrai visite à tout le monde avant de commencer une cultivation en porte close. »
Lan Xiaozhu soupira. « Les règles strictes des Neuf Crêtes Occidentales Déchues rendent les rencontres difficiles. »
Cheng Lingyu rit. « Savoir que nous sommes en vie suffit. Quel héritage as-tu obtenu au Septième Palais de Youxing ? »
L'expression de Lan Xiaozhu s'assombrit. « Un héritage mystérieux lié à ma Divination du Cataclysme Céleste — un art sacrificiel appelé l'Offrande d'Âme au Vide. »
« Est-il puissant ? »
Lan Xiaozhu sourit faiblement et acquiesça avec une complexité dans le regard.
Cheng Lingyu remarqua son expression étrange et insista : « Qu'y a-t-il ? Me caches-tu quelque chose ? »
Lan Xiaozhu secoua la tête en riant. « Rien. C'est juste que l'Offrande d'Âme au Vide reste trop profonde pour que je la comprenne même maintenant. »
Voyait la clarté dans les yeux de Lan Xiaozhu, Cheng Lingyu se détendit.
« Promenons-nous sur la Place de Lou Ri. J'appellerai Qu Wei pour qu'elle nous rejoigne. »
Ils arrivèrent bientôt sur la Place de Lou Ri où Cheng Lingyu fit venir Qu Wei.
« J'ai entendu dire que tu avais apporté une grande gloire à Lou Ri City lors de ton récent voyage, récoltant des louanges partout. »
Qu Wei avait attrapé des bribes de nouvelles mais manquait de détails complets.
Cheng Lingyu ricana. « J'ai volé la vedette mais me suis fait des ennemis partout. Les montagnes grouilleront d'ennemis puissants quand je redescendrai plus tard. »
La place bondée tenait bien des visages familiers, bien que peu sachent grand-chose au-delà des murailles.
« Regarde — Song Xuejiao et Hong Xiu Tian Xiang sont là. Nie Jiaolong s'approche aussi. »
Les sourcils de Lan Xiaozhu se froncèrent légèrement, son malaise habituel face à Hong Xiu Tian Xiang refaisant surface.
Cheng Lingyu maintint un calme insondable.
Les trois femmes — Song Xuejiao, Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong — entretenaient de bons liens avec Cheng Lingyu depuis les jours passés.
« Je suis venue dans l'espoir de te voir après avoir appris ton retour », dit Song Xuejiao en souriant.
Hong Xiu Tian Xiang adressa à Cheng Lingyu un sourire silencieux, ses yeux en disant long.
Le regard de Nie Jiaolong recelait des émotions plus complexes que l'attitude ouverte de Song Xuejiao.
« Le temps et la distance rendent les retrouvailles rares, créant ce sentiment d'éloignement. »
Cheng Lingyu rejoignit le groupe. Tous six venaient de la ville de Yunyang et se connaissaient bien.
Après avoir atteint le Stade du Raffinage du Sang au Premier Niveau du Martial du Sang durant les mois de séparation, Song Xuejiao égalait désormais le niveau de cultivation de Lan Xiaozhu.
Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong restaient plus faibles aux Sept Niveaux du Martial de l'Âme.
Parmi les cinq femmes, le niveau de cultivation de Qu Wei intriguait les observateurs en culminant au Premier Niveau du Martial du Sang sans avancer vers le Second Niveau — un mystère que Cheng Lingyu comprenait mais n'expliquait jamais.
Leur conversation animée tournait autour du voyage de Cheng Lingyu dans le Désert de la Lune de Sang, que Nie Jiaolong avait vu de ses propres yeux.
« Petite Sœur Song ! Te voici. »
Une voix soudaine interrompit tandis qu'un bel homme en robe verte entrait dans le champ de vision de Cheng Lingyu. Les traits raffinés du nouveau venu rayonnaient de vitalité spirituelle malgré sa tenue simple.
Song Xuejiao s'illumina. « Grand Frère Shi ! Pourquoi es-tu ici ? »
« Je suis venu te chercher. C'est Cheng Lingyu ? » L'inconnu étudia Cheng Lingyu avec curiosité.
Song Xuejiao expliqua : « Voici Cheng Lingyu. Tu as manqué sa rencontre lors de l'échange amical de la Crête Feixing pendant ta retraite. »
D'un poli hochement de tête, Cheng Lingyu demanda : « Vous êtes… ? »
« Shi Xinghun du Troisième Palais de la Crête Xingyun. »
Tous, sauf Song Xuejiao, tressaillirent — cet homme appartenait aux prestigieux quatre palais supérieurs de la Crête Xingyun.
« Quatrième Niveau du Martial du Sang. Impressionnant », remarqua Cheng Lingyu.
Song Xuejiao ajouta : « Grand Frère Shi est entré à Lou Ri City avec nous au Second Niveau du Martial du Sang. Maintenant, il a atteint le Quatrième. »
« Une vitesse stupéfiante ! » loua Qu Wei.
Shi Xinghun écarta modestement l'éloge. « Mes exploits pâlissent face à ceux du jeune disciple Cheng. » Visiblement, lui aussi connaissait les faits d'armes de Cheng Lingyu.