Dans les circonstances actuelles, les rivières et les lacs enfouis au cœur du Marais de Pluie de Feu avaient pris forme à partir de l'essence de flammes ardentes. S'ils renfermaient une puissance ignée immense, ils portaient en eux l'effet secondaire sévère d'un poison de feu virulent.
En revanche, les arbres de feu géants arboraient des marques du Dao innées, capables de puiser l'essence ignée dans les eaux tout en filtrant le poison, fournissant à Caiyun l'énergie la plus pure pour sa cultivation.
De plus, les Oiseaux de Feu et les bêtes de feu recelaient en leur corps une essence de feu innée, que Caiyun avait absorbée en grande partie au cours de son périple.
Le Marais de Pluie de Feu était divisé en neuf couches, connues sous le nom des Neuf Couches du Marais de Feu. Caiyun se tenait à présent dans la Cinquième Couche — une zone dangereuse. Plus avant, le Sixième Royaume du Marais de Feu se faisait plus périlleux encore. Le Septième Royaume signifiait neuf chances de survivre pour une de mourir, tandis que le Huitième Royaume voyait, disait-on, bien peu d'âmes hardies oser y pénétrer. La dernière Neuvième Couche demeurait enveloppée de mystère, on murmurait qu'elle avait consumé même un Roi Dieu dans les flammes, sans recevoir de visiteurs depuis des millénaires.
Au crépuscule, une silhouette ombreuse apparut près du lac. Ses yeux vert sombre se fixèrent sur l'arbre de feu géant, posant sur Caiyun un regard inquiétant, teinté de suspicion et de froide malveillance.
L'homme portait une robe noire brodée de crânes, son visage pâle et cadavérique. Bien que des flammes cramoisies fissent rage autour de lui, elles reculaient devant son aura glaciale, incapables de l'atteindre.
La tombée de la nuit métamorphosa le Marais de Pluie de Feu en un paysage cramoisi vif, bien plus saisissant que le jour. Les arbres de feu flamboyaient comme des fleurs d'argent sous le ciel noir.
Plusieurs silhouettes atterrirent bientôt au bord du lac, repérant à la fois l'arbre de feu géant et l'homme à la robe noire.
« Messager d'Os ?! »
L'un des nouveaux venus poussa un cri, le reconnaissant.
Le Messager d'Os laissa échapper un rire rauque, son allure démoniaque.
« La secte Zhengyang arrive. Assez confiants pour braver le Sixième Royaume cette fois ? »
Ses mots révélèrent instantanément l'origine du groupe. Bien que n'étant pas une force majeure, la secte Zhengyang était une lignée ancienne.
« Nous ne sommes venus que récolter l'essence de feu de la Cinquième Couche », répondit le chef avec empressement. « Nous partirons sur-le-champ, de peur de vous déranger. »
Les cinq firent demi-tour pour battre en retraite.
« Restez », chanta le Messager d'Os. « Pourquoi tant de hâte ? »
Sous la lueur du feu, le groupe de Zhengyang — quatre hommes et une femme — se trouva dévoilé. La plus jeune était une menue femme d'une vingtaine d'années, ses yeux vifs papillonnaient de curiosité. Le chef, un homme au visage banal dans la quarantaine, souriait aimablement, bien qu'un éclat argenté luisît faiblement dans ses yeux.
« Que nous demandez-vous, Messager ? » interrogea le chef avec respect.
Le Messager d'Os ricana. « Depuis quand Lian Yunsheng de la secte Zhengyang parle-t-il avec tant de modestie ? Je me souviens que vous étiez moins… accommodant. »
Lian Yunsheng se raidit. « Nous sommes indignes de votre attention, Messager. »
« La flatterie ne cachera pas votre dessein. » Le sourire du Messager d'Os s'élargit. « Vous êtes venus pour *cet* objet, n'est-ce pas ? »
Lian Yunsheng hésita. « Nous ne faisons que suivre des rumeurs. Sûrement *vous* avez plus d'assurance ? »
Le Messager d'Os éclata de rire. « Si j'en étais certain, je ne demanderais pas. Ce marais recèle plus d'experts que nous seuls. »
Lian Yunsheng jeta un coup d'œil à Caiyun et rit : « Celle-ci a l'air convenable, bien que ses origines demeurent obscures. »
Le Messager d'Os déclara : « Certaines choses dépendent de la force, d'autres du destin. Qui peut dire qu'elle ne cultive pas ici précisément pour cet objet ? »
Lian Yunsheng continua de hocher la tête avec complaisance, conservant son attitude aimable.
Soudain, une onde de choc ondula au loin, attirant l'attention du Messager d'Os et de Lian Yunsheng.
« C'est… après eux ! »
Ils s'élancèrent comme l'éclair, disparaissant au-delà de l'horizon en l'espace de quelques instants.
Sur la branche de l'arbre, Caiyun rouvrit les yeux — elle avait distinctement entendu chaque mot de leur conversation.
Dans un éclat de lumière de feu, la boule de feu explosante la transforma en une radiance cramoisie filant plus avant dans le Marais de Pluie de Feu.
Devant elle, des silhouettes ombreuses se faufilaient dans les airs tandis que de nombreux experts convergeaient vers la même destination.
Caiyun les suivit prudemment, atteignant bientôt le bord d'une mer de flammes en ébullition — du feu liquide s'étendant à perte de vue, centré sur une île volcanique où des phénix dansaient au milieu de flammes en éruption.
Vingt-trois experts s'étaient massés le long de la rive de feu, représentant six factions dont le groupe du Messager d'Os et les cinq membres de la secte Zhengyang.
« Est-ce le phénix légendaire ? »
« Similaire mais distinct. Probablement un sceau du Dao immortel renfermant des pouvoirs primordiaux. »
« Fous ! C'est la Flamme Divine des Neuf Cieux des légendes du Marais de Pluie de Feu. La véritable Flamme Divine de la Création réside dans le Neuvième Royaume du Marais de Feu après des millénaires d'évolution — mais ce que nous voyons ici est son neuvième et dernier avatar qui n'a jamais achevé sa transformation. »
Des voix curieuses s'élevèrent : « Alors ce phénix est… »
« Simplement le neuvième avatar préservé. Les sept premiers avatars ont péri pendant l'évolution. Seul le huitième a réussi, devenant la Flamme Divine de la Création qui ébranle les cieux. »
Caiyun écouta attentivement, surprise d'assister de ses yeux à ce phénomène légendaire. La mer chevauchait les frontières de la Cinquième Couche et du Sixième Royaume du Marais de Feu, ses vagues de lave révélant par instants des bêtes gigantesques.
Son Nuage Céleste aux Cinq Couleurs vibra intensément tandis qu'elle observait le phénix — confirmation indéniable de l'identité de la flamme divine.
Balayant la foule du regard, elle ne reconnut aucun de ces cultivateurs à l'allure dangereuse. Leur méfiance mutuelle créait une stagnation tendue malgré le prix évident.
Cinq experts du Royaume Martial du Sang firent la première tentative, leurs silhouettes naines face à des vagues de mille pieds qui se métamorphosèrent en oiseaux de mer de feu. Rugissements et cris de désespoir retentirent bientôt tandis que trois périssaient sur le coup.
Caiyun se remémora la funeste réputation du Marais de Pluie de Feu — le Sixième Royaume avait englouti d'innombrables Maîtres des Esprits. Si la Première à la Cinquième Couche présentaient des risques gérables, le taux de mortalité du Sixième Royaume surpassait même les horreurs du Désert de la Lune de Sang.
En une demi-heure, six autres tentèrent leur chance avec des défenses d'artéfacts spirituels. Quatre atteignirent l'île où le phénix les inspecta avec moquerie avant d'incinérer chaque candidat. Onze morts en deux tentatives.
Le visage de Lian Yunsheng s'assombrit — deux disciples de Zhengyang gisaient en cendres sur cette île maudite. « Sans physique particulier, s'approcher signifie la mort », marmonna-t-il avec amertume, observant la danse létale de la flamme immortelle.