L'alliance de Yang Yan arrivait ensuite, non moins redoutable.
Peu connaissaient les origines de Yang Yan, mais Cheng Lingyu pouvait supposer des liens avec le Saint Empereur de Tianyang.
Hua Yuehong avait obtenu le magnifique cercueil de jade — un Artefact Saint de la Sainte Orchidée — tandis que Bai Ruomei demeurait entourée de mystère. Ces talents sans pareils, soutenus par la Secte du Feu Céleste et le Palais Céleste, rendaient leur alliance comparable aux forces de Wu Xuanbo.
Cheng Lingyu et la Ville de Lou Ri semblaient plus faibles en comparaison. Son niveau de cultivation stagnait au Premier Niveau du Martial du Sang, pâlissant face à Yang Yan et Wu Xuanbo. De plus, la Ville de Lou Ri était la dernière parmi les Trois Saints et les Quatre Pairs. Bien que les Neuf Crêtes Occidentales Déchues détenaient quelque pouvoir, leur désunion les rendait inférieures au Palais Sacré Jiu Yang et aux autres factions majeures.
Les trois factions croisaient leurs regards, leurs expressions révélant des pensées divergentes tandis que le destin s'entrelçait.
Yang Yan et Wu Xuanbo fixaient Cheng Lingyu avec une jalousie mal dissimulée. Ce crochet de jade en forme de dragon renfermant des techniques ultimes sans pareilles était tombé entre ses mains de façon inopinée.
Lorsque le Saint de l'Étoile Xuan était entré dans le lac de sang des années plus tôt, nul n'avait discerné son véritable dessein — bien que tous suspectassent l'implication du crochet de jade. L'échec de Wu Xuanbo à l'obtenir, frôlant la mort face au Singe du Désir Noir pour que Cheng Lingyu en bénéficie, lui laissait un goût amer.
Des rivalités secrètes couvaient entre le Palais Sacré Jiu Yang, la Secte du Feu Céleste et la Ville de Lou Ri. Les rebondissements chaotiques de l'expédition dans la ruine antique avaient engendré ce dénouement imprévu.
« La Lune de Sang s'élève avec une énergie maléfique étouffante. Nous ne devrions pas traîner », pressa le Daoïste des Trois Soleils.
Wu Xuanbo ricana en direction de Yang Yan : « Tu devrais partir le premier. »
« Après avoir été scellé ici si longtemps, peut-être t'y es-tu attaché ? » rétorqua Yang Yan.
L'évocation du scellé assombrit le visage de Wu Xuanbo — bien qu'il lui eût valu l'héritage de l'Os Suprême du Saint de l'Étoile Xuan.
« Reste si tu regrettes de partir les mains vides. »
Les vrais gains revenaient au groupe de Wu Xuanbo — Shui Yingyue, Ye Anlan, Yunxiu — non à Cheng Lingyu. L'aventure de Yang Yan dans le Désert de la Lune de Sang n'avait produit que des retrouvailles avec Hua Yuehong et Bai Ruomei.
« Ce jeu ne fait que commencer. La victoire finale reste indécise », railla Yang Yan, entraînant ses compagnons. Les experts de la Secte du Feu Céleste et du Palais Céleste le suivirent en grand cortège.
Cheng Lingyu observait la silhouette décroissante de Yang Yan, le front plissé.
« La nuit tombe. Nous devrions partir. »
Hu Yuer inclina la tête. « Pourquoi se presser ? Le dernier à partir voit le plus. »
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil à Wu Xuanbo. « Coincés entre leur avant-garde et leur arrière-garde — n'est-ce pas la formation qu'ils souhaitent ? »
Wan Fang pouffa. « Et la tienne aussi, non ? »
« Nul ne me connaît comme mon frère aîné », rit Cheng Lingyu.
Qiu Yu se détourna sans un mot, ignorant complètement la faction de Wu Xuanbo. Ce mépris délibéré — les traiter comme de simples courants d'air — attisa une fureur silencieuse.
Qu'ils se pavanent et se donnent en spectacle. Elle choisissait simplement de ne pas les voir.
Les sept membres de la Ville de Lou Ri partirent avec Hu Yuer. Leur réaction dédaigneuse fit grincer des dents de rage Wu Xuanbo, le Daoïste des Trois Soleils et les autres, qui auraient voulu dévorer le groupe entier de la Ville de Lou Ri.
…
Le Désert de la Lune de Sang devenait sinistre la nuit, impropre au voyage.
Après avoir quitté la rivière de sang, le groupe de huit de la Ville de Lou Ri s'installa sur un lieu de repos plutôt que de risquer un déplacement nocturne.
Le lac de sang recouvra sa tranquillité. Le groupe de Wu Xuanbo partit le dernier, suivant la même direction que Yang Yan et Cheng Lingyu vers le lieu de rassemblement des experts des grandes sectes.
« À quoi penses-tu ? »
Hu Yuer se pencha contre Cheng Lingyu, sa voix douce.
Cheng Lingyu répondit calmement : « Je me demande si j'ai manqué quelque chose durant notre voyage. »
Hu Yuer inclina la tête. « Pourquoi cette idée ? »
« C'est vrai. Notre groupe de six a rencontré de nombreux événements… des escarmouches… des quasi-herbes sacrées… Mille Questions… la lutte pour le Lotus de Jade Sanglant Cœur Gelé… »
L'expression de Cheng Lingyu changea en entendant mentionner la Vigne Magique Visage-Fantôme et Yin Xuan.
« J'ai rencontré Yin Xuan dans la ruine antique — un homme redoutable. La Vigne Magique Visage-Fantôme manie une Épée Saint issue du palais souterrain du Saint Empereur de la Ville de Yunyang. »
Qiu Yu intervint : « Cette Épée Saint appartient désormais à Yang Yan, bien qu'il la garde cachée. »
Les yeux de Feixue s'élargirent. « Comment Yang Yan l'a-t-il obtenue ? »
« La Vigne Magique Visage-Fantôme partage un lien inhabituel avec Yang Yan », expliqua Qiu Yu. « Différent de nos suppositions. »
Cheng Lingyu se contenta de froncer légèrement les sourcils.
Hu Yuer étudia son visage. « Tu t'y attendais ? »
« J'ai exploré le palais souterrain du Saint Empereur avec Yang Yan, Bai Ruomei et Hua Yuehong », répondit Cheng Lingyu. « Nous avons chacun reçu l'une des quatre chances d'Évaporation Vie et Mort de ses profondeurs. »
Wan Fang hocha la tête. « Les légendes disent que le Saint Empereur fondateur de l'Empire de Tianyang atteignit le pic du Quatrième Niveau du Royaume Martial Saint par d'innombrables hauts faits légendaires avant de disparaître mystérieusement. »
« Connaissance commune », ajouta Feixue.
Cheng Lingyu insista : « Je ne cesse de me demander — qu'est-ce qui relie Yang Yan au Saint Empereur de Tianyang ? »
Les yeux de Hu Yuer s'illuminèrent. « Tu penses qu'il est le porteur de l'héritage du Saint Empereur ? »
« Le palais souterrain recelait trois sites précieux », continua Cheng Lingyu. « Le second abritait l'Épée Saint gardée par la Vigne Magique Visage-Fantôme. Si le palais fut réellement la création du Saint Empereur de Tianyang, cette lame doit être son arme originale — stockée là sous la garde d'un démon. »
Feixue claqua des doigts. « Maintenant le palais émerge, le démon emporte l'épée, puis la rend en rencontrant Yang Yan — cela a un sens parfait. »
Xiao Lingfeng grogna son approbation. « Raisonnement solide. »
Wan Fang se gratta le menton. « Pourtant, lors du conflit du Lotus de Jade Sanglant Cœur Gelé, le démon n'a montré aucune reconnaissance envers Yang Yan. »
Qiu Yu clarifia : « Le démon ne connaissait pas l'identité de Yang Yan alors. Ce n'est que lorsque l'Épée Saint a réagi à lui que la réalisation a surgi. »
Cheng Lingyu se pencha en avant. « Qu'est devenu le démon ? »
« Scellé dans l'artefact magique de Yang Yan — toujours contenu. »
Hu Yuer renifla. « Rusé renard ! Il a gardé l'Épée Saint même lors de la lutte pour le crochet de jade en forme de dragon. Manipulateur hors pair. »
Han Zhen croisa les bras. « Le porteur de l'héritage du Saint Empereur ne saurait être ordinaire. »
Chen Song dit : « Wu Xuanbo n'est pas ordinaire non plus. Je prédis que Yang Yan et Wu Xuanbo s'élèveront rapidement, modifiant la structure des Trois Saints et Quatre Pairs de l'empire. »
Wan Fang ricana : « Qu'ils se déchirent comme des chiens. Quoi de mieux ? »
Cheng Lingyu demanda : « Frère aîné, si nous partons à l'aube demain, combien de temps avant de sortir du Désert de la Lune de Sang ? »
Wan Fang répondit : « Avec une progression fluide, nous atteindrons la sortie d'ici l'après-midi. »
Cheng Lingyu contempla le ciel nocturne, murmurant : « Nous devons nous hâter. Mieux vaut devancer Yang Yan et Wu Xuanbo, de graves ennuis nous attendraient sinon. »
Feixue proposa : « Utiliser la téléportation spatiale pour contourner les zones dangereuses pourrait nous faire sortir avant midi. »
Hu Yuer dit : « Autre option : changer de cap directement vers la Ville de Lou Ri, en évitant ces gens. »
Xiao Lingfeng acquiesça : « Bon plan. Se diviser en deux groupes — le jeune disciple Cheng retourne à la Ville de Lou Ri pendant que nous rejoignons les autres. »
Wan Fang secoua la tête : « Impossible. Quiconque part pour regrouper déclenchera des embuscades de la Secte Martiale Divine et du Palais Céleste. Ce conflit est inévitable. »
Feixue rappela : « Nous avons déjà envoyé des messagers à la Ville de Lou Ri. Le seigneur de la ville enverra sûrement des experts pour nous aider. »
Ces mots apportèrent un léger soulagement, ravivant un espoir fragile.
Le groupe consacra les heures restantes à méditer et affiner leur cultivation, optimisant leur condition physique pour les épreuves à venir.
Depuis l'atteinte du Premier Niveau du Martial du Sang, Cheng Lingyu avait subi de multiples blessures. Si les soins de Wan Fang avaient aidé, une guérison complète lui échappait.
Cette nuit-là, Cheng Lingyu absorba pilules et herbes spirituelles pour une guérison intensive. À l'aube, non seulement ses blessures avaient disparu, mais son niveau de cultivation avait remarquablement augmenté — le potentiel latent de son corps physique libéré par les dommages subis.
« Partir d'ici apporte le danger. Ne ferais-tu pas mieux de te séparer temporairement de nous ? »
Cheng Lingyu étudia Hu Yuer, refusant de l'endanger.
« Une telle sollicitude ! Dois-je m'en sentir honorée ? »
L'expression coquette de Hu Yuer scintilla de tentation, ses yeux brillants de malice.
Cheng Lingyu dit : « Le vrai péril approche cette fois. »
Hu Yuer saisit sa main, souriante : « Tous ceux qui te connaissent me reconnaissent désormais. Éviter cette crise n'échappera pas à la suivante. Mon seul pari est de placer mon espoir en toi. »
Cheng Lingyu rétorqua : « C'est un pari téméraire. »
« Les carrefours de la vie exigent des paris constants. Choisis bien aux moments critiques, et la lumière emplira l'avenir. »
Ne montrant aucune inquiétude, Hu Yuer ne laissa à Cheng Lingyu aucune place pour l'argumentation.
Les huit voyageurs partirent avec Wan Fang en guide et Feixue en arrière-garde, employant la téléportation à courte portée pour traverser le Désert de la Lune de Sang.
Rebrousser chemin leur offrait la familiarité. Hormis quelques rois des monstres et bêtes étranges, nul véritable danger ne surgit.
Vers midi, le groupe de la Ville de Lou Ri atteignit les abords du désert, s'approchant de l'entrée de la ruine antique.