Le rouleau au-dessus de la tête de Cheng Lingyu s'illumina d'un éclat croissant, libérant une puissance grandissante qui laissait entrevoir des signes de renaissance.
Protégés par le rouleau, Cheng Lingyu et Hu Yuer consacrèrent toute leur énergie à progresser. Après le temps d'un bâton d'encens, ils atteignirent enfin l'île au centre du lac.
L'eau sanglante du lac masquait toute visibilité, contraignant le duo à sonder les reliefs de l'île par la pensée.
L'île était étrange — une masse flottante dont la moitié supérieure plongeait sous la surface du lac, tandis que la moitié inférieure, immergée, ne touchait pas le fond.
Deux Lunes de Sang éblouissantes brillaient dans la partie basse de l'île, écartées l'une de l'autre.
Chaque Lune de Sang s'étendait sur dix mètres, entourée d'une lumière sanglante tourbillonnante qui déversait des radiations changeantes. Cette lumière manifestait les mystères profonds du Dao, ses marques palpitantes de vérités primitives.
Cheng Lingyu et Hu Yuer restèrent bouche bée. Les Lunes de Sang ressemblaient à des bêtes divines endormies sous l'île.
« Les légendes racontent que le Corbeau Doré devient le soleil et le Lapin de Jade devient la lune, » murmurait Hu Yuer. « Ces Lunes de Sang pourraient-elles être des transformations du Lapin de Jade ? »
Cheng Lingyu se tourna brusquement. « Tu penses que ce sont deux Lapins de Jade ? »
« De simples conjectures, » répondait prudemment Hu Yuer. « Mais de vrais Lapins de Jade surpasseraient de simples bêtes spirituelles — ce seraient des créatures divines. »
« Des bêtes divines ? » Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Pourtant, je sens quelque chose comme… du sang spirituel. »
« Scoutons prudemment d'abord. »
Ils nagèrent avec circonspection autour de la face inférieure de l'île. La moitié submergée de la structure flottante consistait en roches rouge sombre gravées de motifs naturels résistant à l'érosion du temps comme à la touche corrosive de l'eau sanglante.
En faisant le tour de la section immergée, ils découvrirent trois grottes disposées en triangle entre les deux Lunes de Sang, formant deux triangles équilatéraux.
Une force étrange maintenait les grottes exemptes de sang. Cheng Lingyu s'en approcha mais recula sous l'effet d'une répulsion invisible. Les tentatives de Hu Yuer échouèrent également — les défenses de la grotte défiaient la logique des barrières ordinaires.
« Des secrets doivent s'y trouver, » marmonnait Cheng Lingyu.
« Qu'il s'agisse de fortune ou de désastre reste incertain, » objectait Hu Yuer. « Cette île flottante sans racine brise toute raison. »
Ignorant ses doutes, Cheng Lingyu se concentra sur les solutions. « Orchidée des Neuf Domaines de Youchen — cieux stellaires formant des anneaux. »
Cette incantation appartenait au maître de la Technique Spatiale parmi les Dix Âmes Immortelles, capable de franchir les limitations de l'espace. Bien que son niveau de cultivation restât modeste, Cheng Lingyu en saisit les grandes lignes.
Il invoqua le Parapluie Céleste. « Teste si cela te protège de l'eau sanglante. J'agirai de mon côté. »
Hu Yuer prit à contrecœur l'artefact spirituel de grade moyen. Quittant la protection du rouleau, elle ouvrit une bulle défensive réduite. Les défenses du parapluie s'avérèrent adéquates, bien qu'inférieures à la puissance du rouleau.
Satisfait, Cheng Lingyu lui donna ses instructions avant d'invoquer le Sceau Fang Tian Bao Yin et de ranger le rouleau. Les défenses du sceau semblaient légèrement plus faibles, mais il en préférait la familiarité.
Ensuite, Cheng Lingyu activa l'Orchidée des Neuf Domaines de Youchen, provoquant une distorsion du temps et de l'espace environnants tandis que les lois spatiales se modifiaient sans fin.
Sa silhouette se brouilla tandis qu'il fonçait vers la grotte comme un poisson, pour être repoussé.
Indifférent au premier échec, il tenta une seconde fois prestement, pour subir le même sort.
Il persista par une troisième, une quatrième, une cinquième tentative… jusqu'à sa neuvième, où il disparut abruptement, pénétrant enfin dans la grotte.
« Ce Cheng Lingyu ne cesse d'étonner. Voyons ce qu'il y découvre. »
Un œil vertical se matérialisa sur le front de Hu Yuer, émettant un rayon de Lumière Spirituelle tissé de runes. Il perça l'eau sanglante, révélant l'intérieur de la grotte.
La grotte s'enfonçait sur moins de cent pieds, confluençant avec deux autres au cœur de la montagne pour former une vaste chambre naturelle. Des motifs spirituels scintillaient sur ses parois, composant un diagramme spirituel complet qui palpitait de l'essence du Dao.
Au fond de la chambre reposait une mare de sang de la taille d'un poing. Al suo interno, un sangue multicolore lumineux tourbillonnait, des runes dansant à sa surface.
« Du sang spirituel ! Cheng Lingyu avait deviné juste ! »
Hu Yuer s'émerveilla. Qu'un sang spirituel existe au plus profond de la montagne de cette île était extraordinaire.
Le sang changeait de forme — tantôt Lapin de Jade, tantôt Lune de Sang, tantôt anneau flottant, tantôt filet de nuage.
« Quelle espèce de sang spirituel est-ce ? Pourrait-il appartenir à une bête spirituelle classée parmi les dix premières de la liste des bêtes spirituelles ? »
En tant que membre du Peuple Renard, Hu Yuer connaissait bien les bêtes spirituelles, pourtant les métamorphoses de ce sang défiaient son savoir. Son origine dépassait manifestement l'entendement commun.
Bientôt, Cheng Lingyu atteignit le bord de la mare, sa silhouette obstruant la vue de Hu Yuer. Celle-ci rétracta son œil vertical et attendit, le temps s'écoulant sans qu'elle s'en aperçoive.
Lorsque l'eau sanglante du lac se mit à bouillonner, elle bondit en alerte.
« Je dois fuir ! Une fois la Lune de Sang submergée, le Parapluie Céleste ne me protégera plus ! »
Elle nagea vers le haut, visant l'île, mais une force invisible lui barra la route. Après plusieurs essais infructueux, elle battit en retraite vers le Seizième Pilier.
Bien que le Dix-Huitième Pilier fût le plus proche, la présence de Shui Yingyue l'en dissuada. Le Dix-Septième Pilier, occupé par les trois experts du Palais Céleste, était tout aussi périlleux. Aussi regagna-t-elle le Seizième Pilier, l'atteignant juste au moment où la Lune de Sang plongeait dans le lac. Protégée par le Parapluie Céleste, elle en réchappa indemne.
L'aube révéla les piliers émergeant au-dessus de l'eau. La silhouette solitaire de Hu Yuer attira des regards méfiants de toutes les factions.
Les trois experts du Palais Céleste notèrent l'absence de Cheng Lingyu — d'abord perplexes, puis ravis, supposant qu'il avait péri dans le lac de sang.
Les membres du Palais Sacré Jiu Yang, de l'Église Sacrée Tianlei, de la Secte du Feu Céleste et de l'Alliance Shanhua échangèrent des théories.
« Cette femme l'a-t-elle sacrifié pour contourner l'épreuve ? »
« Plausible, » murmurèrent d'autres.
La distance empêchait l'affrontement, les laissant à leurs spéculations.
Pendant ce temps, Shui Yingyue, Ye Anlan et Yunxiu avançaient, leurs Artefacts Saints flamboyants contraignant le gardien d'ombre sanglante à la retraite. Les observateurs sentirent l'effondrement imminent de la porte finale.
L'île au cœur du lac luisait, tentatrice. Une fois le trio parvenu au-delà de la Dix-Huitième Porte, les retardataires ne trouveraient que des miettes.
La Dix-Septième Porte grouillait désormais d'experts : trois du Palais Sacré Jiu Yang, trois de la Secte du Feu Céleste et trois du Palais Céleste. La Seizième Porte abritait les trios de l'Église Sacrée Tianlei et de l'Alliance Shanhua, plus Hu Yuer.
L'Église Sacrée Tianlei avait d'abord traîné pour éviter le Palais Sacré Jiu Yang. Maintenant, elle courait combler son retard. De même, l'Alliance Shanhua, qui avait évité la Secte du Feu Céleste plus tôt, abandonna la prudence et afflua vers la Dix-Septième Porte en quelques heures.
Ainsi, Hu Yuer demeura seule à la Seizième Porte tandis que quinze experts de cinq forces majeures s'aggloméraient à la Dix-Septième — un équilibre tendu.
Le Palais Céleste n'affrontait pas de rivaux directs. Le Palais Sacré Jiu Yang et l'Église Sacrée Tianlei occupaient un flanc ; la Secte du Feu Céleste et l'Alliance Shanhua l'autre. Ce fragile équilibre engendrait l'imprévisible.
L'ombre sanglante de la Dix-Septième Porte repoussait même ces élites. Le désespoir tourna les esprits vers des tactiques sacrificielles, attisant les rivalités.
La progression du trio de Shui Yingyue tenait à leurs Artefacts Saints sans pareils — des luxes hors de portée de la plupart. Le Palais Sacré Jiu Yang et l'Église Sacrée Tianlei, toutes deux factions des Trois Saints, se tenaient à égalité. La Secte du Feu Céleste (Quatre Pairs) et l'Alliance Shanhua (troisième des Quatre Pairs) alignaient des membres d'élite, l'issue de leur choc restant incertaine.
Une méfiance mutuelle maintenait les hostilités en sommeil — aucune faction n'osait frapper la première sans victoire assurée.
Hu Yuer restait à l'écart, surveillant le Palais Céleste dans l'attente du retour de Cheng Lingyu. Avancer maintenant l'aurait piégée parmi Yu Feilong, Li Moru et Hua Yuehong — un trio périlleux.