« Après la mort du serpent fantôme, la zone parut moins agitée. J'ai fouillé avec soin et trouvé le ganoderma. Comme nous étions tous gravement blessés et agissions comme des possédés, je l'ai pris et ramené tout le monde vers la zone centrale », expliqua Cheng Lingyu.
Fang Zhuqing ricana. « Tu as une sacrée veine. »
Qu Wei dit : « Laisse tomber. C'était sa destinée. Sans lui, nous serions morts. Les herbes spirituelles se retrouvent, mais la vie ne se vit qu'une fois. Continuons. »
L'île Verte devint brûlante dès que la pluie cessa, pourtant la Forêt d'Appel des Âmes resta d'un froid inquiétant, ne se réchauffant jamais.
« J'ai entendu dire que quelqu'un a tué un monstre dans la région des bêtes féroces et obtenu un noyau de monstre à attribut feu », mentionna Jin Miaoyi, captant l'intérêt de Qu Wei.
« Les noyaux de monstre à attribut feu sont précieux. Seuls les experts du Royaume Martial de l'Âme peuvent chasser des monstres pour s'en procurer », observa Qu Wei.
Miao Sanxu ajouta : « Certainement du Royaume Martial de l'Âme, au moins le Quatrième Royaume. Les cultivateurs inférieurs manquent d'une telle puissance. »
Fang Zhuqing argua : « Pas toujours. Des prodiges du Royaume Martial Véritable avec de puissants artefacts magiques pourraient y parvenir. Comme Cheng Lingyu tuant le serpent fantôme au Royaume Martial Ordinaire — personne ne s'y attendait. »
Miao Sanxu grogna : « C'est une exception monstrueuse. Normalement, seuls les experts du Royaume Martial de l'Âme peuvent tuer des monstres. »
Cheng Lingyu écouta avec curiosité. « Quelle est la différence entre les noyaux de monstre et les pilules de bête ? »
Jin Miaoyi expliqua : « Les bêtes se classent en bêtes sauvages, bêtes féroces et monstres. Les bêtes féroces égalent en force les cultivateurs du Royaume Martial Véritable. Leurs pilules de bête boostent la cultivation mais ont des effets secondaires. Les monstres valent des experts du Royaume Martial de l'Âme — leurs noyaux rivalisent en valeur avec les herbes spirituelles. »
« Donc fusionner un noyau de monstre équivaut à prendre une herbe spirituelle ? »
« Grossièrement, mais les noyaux ne se consomment pas à la légère. Certains requièrent de l'alchimie ou de la forge d'artefacts. Même les herbes spirituelles deviennent poison si mal utilisées », ajouta Qu Wei. « On apprend par l'expérience. »
Cheng Lingyu, dépourvu de maître, absorba avidement leurs connaissances.
Alors qu'ils avançaient, le groupe pénétra dans un bosquet silencieux. La tension monta d'un cran.
« Restez sur vos gardes », avertit Jin Miaoyi, scruteant les lieux.
L'œil affûté de Cheng Lingyu repéra des détails. « Six herbes spirituelles près de restes squelettiques — elles en absorbent l'essence. »
Les ossements gisaient, entourés d'herbes en croissance.
« Ne vous relâchez pas. Une intention meurtrière approche », mit en garde Jin Miaoyi.
L'herbe bruissa et jaillit en traits argentés — des Serpents Aile-de-Tonnerre crachant de l'électricité.
« Attention ! Ils attaquent en meute… » L'avertissement de Qu Wei se noya dans le chaos tandis que huit serpents fonçaient.
Les poings de Cheng Lingyu repoussèrent les serpents mais ne leur firent aucun mal. Leurs étincelles électriques paralysaient les victimes, clouant tout mouvement.
« Visez leurs ailes avec des flammes ! » hurla Jin Miaoyi.
Le groupe changea de tactique. Les flammes menaçaient les serpents sans garantir la victoire.
Les Serpents Aile-de-Tonnerre étaient de petites créatures rapides aux mouvements agiles, ce qui en faisait des adversaires retors excellant à esquiver.
Les yeux de Cheng Lingyu brûlaient de concentration, mais venant tout juste d'entrer dans la Phase Essence de Pression, ses réserves d'essence véritable étaient misérablement basses. Il ne pouvait la convertir qu'en énergie véritable pour attaquer, ce qui menaçait à peine les serpents.
Durant le combat, Cheng Lingyu remarqua quelque chose d'étrange — les Serpents Aile-de-Tonnerre évitaient délibérément la zone près des restes squelettiques. Y avait-il quelque chose d'inhabituel là-bas ?
Pour tester sa théorie, il se précipita vers les ossements. Les serpents qui l'attaquaient s'immobilisèrent sur l'instant, se tournant vers les autres.
Ce changement flagrant n'échappa pas à Cheng Lingyu. Il évalua rapidement le champ de bataille — Qu Wei, Jin Miaoyi et les trois autres ne couraient aucun danger immédiat, étant pleinement capables de se défendre.
Son regard se porta sur les six herbes spirituelles proches. Après les cueillir prestement, il porta son attention sur le squelette à demi enseveli.
L'œil affûté de Cheng Lingyu perçut des détails invisibles aux autres. Le squelette incomplet portait au poignet gauche un bracelet de pierre fêlé, vieux et craquelé, pourtant émettant une vibration étrange. Plus curieux encore, la dernière phalange de l'annulaire droit différait en couleur des autres, laissant entrevoir une touche de divinité.
Lorsque Cheng Lingyu retira le bracelet usé, son poids le surprit. Une puissance comme divine semblait pulser dans les fissures.
Qu Wei remarqua sa découverte et appela les autres. Les Serpents Aile-de-Tonnerre sifflèrent de colère mais gardèrent leur distance, s'attardèrent un instant, puis disparurent en éclairs électriques.
« D'où ça sort ? » Miao Sanxu demanda le premier, les yeux brillants.
« Du squelette. Il est trop endommagé — pourrait se disloquer d'un instant à l'autre. »
Le groupe examine les ossements mais ne trouva rien d'autre de notable, leur attention revenant au bracelet.
« Doit être un artefact magique. De haut grade, avant de se fêler. »
« Peut-être encore fonctionnel. Vaut la peine de le garder. »
« Qu Wei devrait garder les six herbes spirituelles — elle connaît le mieux les plantes. »
Sans discuter, Cheng Lingyu remit les plantes à Qu Wei.
« Continuons. »
« Attendez. » Cheng Lingyu arracha l'os de phalange inhabituel du squelette. « Pour toi. »
« Ça mérite étude », dit Qu Wei, le rangeant avec une excitation visible.
Jin Miaoyi ricana. « Bon choix de t'avoir emmené. »
Bien que le plus faible en niveau de cultivation, les contributions de Cheng Lingyu valurent des hochements approbateurs de tous.
Un hurlement lointain brisa la paix de la forêt. Qu Wei et Jin Miaoyi échangèrent un regard avant de foncer vers le son.
« Suivez ! »
Les cinq atteignirent bientôt une bambouseraie se détachant au sein de la Forêt d'Appel des Âmes. Des douzaines de cultivateurs s'y pressaient, certains vétérans observateurs, d'autres nouveaux venus. Tous fixaient une lueur scintillante au cœur des bambous.
« Herbe spirituelle ? »
Des murmures coururent dans la foule. La source de la lueur restait masquée par les bambous serrés. Des cultivateurs expérimentés gardaient la lisière de la bambouseraie, tous attendant dans un silence tendu.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le Gros Miao Sanxu interrogea un passant.
« Une herbe a fui dans cette bambouseraie. Mais elle est maudite — nul n'en revient. Après ce cri, quatre ou cinq cultivateurs du stade final du Royaume Martial Véritable restent portés disparus. »
La nouvelle inquiéta les nouveaux venus. La bambouseraie de taille modeste cachait des secrets mortels.
Cheng Lingyu étudia la lueur, reconnaissant son aura. La Perle Source dans son esprit contenait les fiches de trente herbes, dont le ganoderma obtenu plus tôt. La signature de celle-ci le foudroya — une herbe spirituelle de grade moyen, le Papillon à Sept Feuilles.
Sept tiges portaient des fleurs en forme de papillon scintillant de motifs antiques. Bien plus précieuse que leur trouvaille précédente, elle se classait parmi les trésors suprêmes de la forêt.
Jin Miaoyi scruta la foule, calculant leurs chances. Tous présents étaient des cultivateurs du Royaume Martial Véritable, niveaux un à sept. Au cinquième niveau lui-même, il se situait au milieu du peloton.
Qu Wei fronça les sourcils face à une femme en jupe verte près d'elle — tout aussi belle et proche en âge. Parmi les rares femmes cultivateurs présentes, toutes deux ressortaient.
Fang Zhuqing fixa aussi. « Elle est vraiment venue. »
Miao Sanxu ajouta : « Huang Yukun est là aussi. Il a perdu deux compagnons — il en reste sept maintenant. »
Fang Zhuqing ricana. « Huang chevauche la renommée de son frère. Ne vaut pas Yun Xi, la fille du seigneur de la cité. »
La beauté en vert était bien Yun Xi, fille de Yun Ao, seigneur de Yunyang, et disciple de la Secte Shenhuo. Yunyang dominait la frontière sud-ouest de l'empire de Tianyang avec plus d'un million d'habitants. Les Sectes Xuanhuo et Shenhuo, toutes deux basées là-bas, régnaient sur la forge d'artefacts et l'alchimie de la région.