Le Désert de la Lune Sanglante était tristement célèbre comme un lieu mortel, abritant d'anciens esprits maléfiques qui y avaient enseveli d'innombrables experts au fil du temps.
Qiu Yu avait évité le combat plus tôt parce qu'elle percevait des entités invisibles tapi dans le vide.
Sa curiosité se fixait sur ces présences cachées, la distrayant des attaques de la Sorcière du Scorpion de Feu.
Peu après, Zhang Bin subit une nouvelle blessure. Le sang jaillit de sa plaie, pour s'évanouir instantanément dans les airs — dévoré par la force invisible.
Décrit sobrement, ce motif inquiétant déstabilisa tout le monde, nourrissant un sentiment croissant de terreur.
Liang Wei restait en alerte, résolu à démasquer la menace dissimulée, mais ses efforts ne donnèrent rien. L'ennemi invisible demeurait insaisissable.
…
Dans le lac de sang, Cheng Lingyu franchit le seuil des Sept Niveaux du Martial de l'Âme et surmonta la onzième épreuve, accédant à la douzième.
Cette étape se révéla brutale. Un expert y était déjà piégé, incapable de progresser.
À l'arrivée de Cheng Lingyu, l'homme plissa les yeux, incrédule.
« Cheng Lingyu… Atteindre ce stade au Royaume Martial de l'Âme ? Même dans l'empire de Tianyang, peu y parviendraient. »
« Vous m'honorez. Quel est votre nom ? »
« Luo Fan. D'une secte mineure à l'est de l'empire. »
Luo Fan paraissait dans la vingtaine, vêtu de robes vert sombre. Ses traits acérés portaient une ombre d'inquiétude.
Hu Yuer remarqua : « Survivre à cette épreuve n'est pas mince affaire. Pour quelqu'un au Troisième Niveau du Martial du Sang, vous êtes plus fort que les deux derniers challengers. »
Luo Fan éclata d'un rire amer. « Pourtant, je suis coincé ici. Les règles du lac de sang sont claires : sans puissance écrasante, la cupidité tue. »
Cheng Lingyu avança. « Nous sommes votre issue. Sacrifiez-nous, et vous passerez. »
L'espoir scintilla dans les yeux de Luo Fan avant de s'éteindre.
« Même si je vous tue, la quatorzième épreuve serait ma limite. Chaque épreuve est plus difficile. Je resterais piégé. »
Hu Yuer ricana. « Esprit vif, d'avoir percé cela. »
Cheng Lingyu fixa Luo Fan droit dans les yeux.
« Il existe une autre voie. »
« Quelle voie ? »
« Persuadez-moi. N'importe quelle méthode. Réussissez, et je vous emmènerai à travers. »
La voix de Cheng Lingyu restait neutre, ne dévoilant rien.
Luo Fan frémit. « Que voulez-vous de moi ? »
« Cela dépend de ce que vous offrez. »
Hu Yuer inclina la tête. « Cheng Lingyu, pourquoi vous en préoccuper ? »
« Il a atteint la douzième épreuve au Troisième Niveau du Martial du Sang. Ce n'est pas un hasard. Il possède quelque chose de spécial. »
Le sourcil de Luo Fan se fronça. « Vous voulez que je supplie ? »
« Pas supplier. Combattre. À quel point voulez-vous vivre ? Pourquoi cultivez-vous ? Pourquoi vous accrocher à la vie ? »
Luo Fan hésita, puis murmura : « J'ai cultivé pour poursuivre des rêves, et vécu pour une promesse. »
« Vous venez des terres orientales de l'empire, après avoir parcouru des milliers de lieues. L'avez-vous jamais regretté ? »
Luo Fan marqua une pause, puis murmura : « Je ne l'avais jamais envisagé. Mais maintenant… peut-être un peu. N'est-ce pas la nature humaine ? »
Cheng Lingyu ne confirma ni n'infirma. « La cultivation suit-elle l'instinct, ou poursuit-elle les vérités profondes de la Grande Voie ? »
Luo Fan rétorqua : « Y a-t-il une différence ? »
« Votre plus grande force ? »
« Concernant le niveau de cultivation ? La fusion des Arts Martiaux de Formation. »
Cheng Lingyu sourit, produisant un échiquier et des pièces.
« Une partie contre moi. »
Les yeux de Luo Fan s'illuminèrent. « Excellent ! Cela faisait des lustres. Si je gagne, m'aiderez-vous à revisiter mon passé ? »
Cheng Lingyu pouffa. « Incertain. Jouons d'abord. »
Les échecs refléchaient la pose de formations — l'expression la plus pure des Arts Martiaux de Formation.
Luo Fan excellait dans les agencements complexes, chaque coup s'imbriquant comme des engrenages. Cheng Lingyu jouait avec une assurance décontractée, sa maîtrise du Diagramme des Esprits Célestes évidente. Leurs pièces volèrent sur le plateau, formant des stratégies radicalement opposées.
Hu Yuer observait depuis les lignes. « Un vrai match d'égaux », souffla-t-elle.
Le sourcil de Luo Fan se plissa tandis que ses coups devenaient délibérés, chaque placement plus lourd que le précédent. Cheng Lingyu maintint son rythme léger, des yeux amusés suivant la tension de son adversaire. La disparité intriguait les deux spectateurs — comment quelqu'un pouvait-il rester si insouciant alors que les dangers du jeu se multipliaient ?
En milieu de partie, Luo Fan se figea. « Comment ? » exigea-t-il.
« Vos accomplissements spirituels sont inférieurs aux miens », répondit Cheng Lingyu simplement.
Bien qu'inachevée, Luo Fan se retira. Continuer signifiait une défaite inévitable.
« Je me croyais accompli en cultivation spirituelle », grommela-t-il.
« Perdre contre moi ne signifie pas grand-chose. » Cheng Lingyu balaya l'air d'un geste dédaigneux. « Je vous libèrerai de cet endroit. En échange, trouvez quelqu'un pour moi — trois ans. Échouez, et la dette s'annule. »
« C'est tout ? »
« La complexité naît dans l'esprit des mortels, pas dans l'acte lui-même. »
« Entendu. Votre méthode ? »
« Simple confinement dans un artefact magique jusqu'à notre sortie. »
Luo Fan hésita. « Mon artefact spirituel pourrait résister aux vaisseaux ordinaires. »
« Montrez-moi cet artefact. »
Luo Fan sortit une plaque de jade carrée gravée de grilles, révélant un échiquier miniature.
« Cet échiquier est en fait un artefact spirituel de haut grade. Impressionnant. »
Cheng Lingyu l'examina avec curiosité, une admiration sincère dans les yeux.
« Je le garderai pour l'instant et vous le rendrai quand nous partirons. »
Luo Fan hésita. Un artefact spirituel de haut grade n'était pas une mince affaire, et c'était leur première rencontre. La confiance ne venait pas facilement.
Cheng Lingyu invoqua l'Épée Fleurs Volantes Neige Lune, son tranchant scintillant.
« Cette lame, comment la trouvez-vous ? »
Les yeux de Luo Fan s'élargirent. « Acuité inégalée. Une arme sans pareille. »
« C'était un cadeau. »
Luo Fan et Hu Yuer le fixèrent, incrédules.
« Qui donnerait un tel trésor ? »
Un sourire nostalgique effleura les lèvres de Cheng Lingyu. « Mon bienfaiteur de vie. »
Le sourcil de Hu Yuer s'arqua. « Une femme ? »
« Perspicace. Votre décision, Luo Fan ? »
Après un silence tendu, Luo Fan céda. « Gardez-le en sécurité. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Les choix définissent les destins. » Il enferma Luo Fan dans un anneau de stockage avant de le glisser dans son Anneau Manteau d'Esprit.
Le crépuscule approchait alors que Cheng Lingyu faisait face au gardien d'ombre sanglante de la douzième épreuve. Là où la onzième avait été gérable, ce défi s'avéra ardu. Même Hu Yuer observait avec circonspection, ayant atteint ce point sans artefacts magiques — témoignage de son habileté.
L'ascension de la Lune Sanglante menaçait. Cheng Lingyu lutta désespérément contre le temps, résolu à franchir l'épreuve avant que les piliers de pierre ne s'immergent. Cette seconde épreuve depuis l'atteinte des Sept Niveaux du Martial de l'Âme marquait le point critique entre les défis initiaux plus aisés et les six épreuves finales mortelles.
Ailleurs, les experts s'aggloméraient dans les épreuves ultérieures : Shui Yingyue peinait à la Dix-Septième Porte depuis des jours, tandis que Ye Anlan et Yunxiu stagnaient au même seuil. Le trio du Palais Céleste atteignait la Seizième Porte, le magnifique cercueil de jade de Hua Yuehong irradiait une lumière céleste. Sans se laisser dépasser, Bai Ruomei de la Secte du Feu Céleste égalait sa progression. Les disciples du Palais Sacré Jiu Yang et de l'Église Sacrée Tianlei avançaient.
Alors que le lac de sang se bouleversait d'une perturbation horrifi le, le coup final de Cheng Lingyu réussit quelques instants avant que la Lune Sanglante ne se lève. La treizième épreuve les accueillit avec des piliers s'enfonçant et des vagues d'eau sanglante. Son rouleau libéra une lumière dorée, formant une barrière de défense spéciale — plus puissante maintenant grâce à sa cultivation améliorée.
Durant deux nuits dans le lac de sang, ils avaient beaucoup appris. Tandis que Cheng Lingyu méditait pour se préparer aux épreuves à venir, Hu Yuer montait la garde. Sa voie de cultivation différait ; des gains nocturnes n'étaient pas possibles. Les vrais défis les attendaient.