C'était un haut chapeau ; si Cheng Lingyu ne remettait pas la Griffe du Loup Céleste à Hu Yuer, il ne serait pas un gentleman.
« Le prix de la galanterie me semble bien plus élevé que je ne l'imaginais. »
Cheng Lingyu esquissa un sourire amer et tendit la Griffe du Loup Céleste à Hu Yuer.
En la prenant, Hu Yuer déposa un baiser sur la joue de Cheng Lingyu.
« Ta récompense. »
Ses yeux brillants et son sourire espiègle firent manquer un battement au cœur de Cheng Lingyu.
« Un seul baiser ? Ça ne suffit pas. »
Cheng Lingyu fit mine de se jeter sur elle, mais Hu Yuer l'esquiva, un sourire triomphant aux lèvres.
Il soupira. Leur lien fait de taquineries et de ruptures avait une séduction étrange.
Après avoir joué brièvement avec la griffe, Hu Yuer la rangea, son attitude se refroidissant.
Cheng Lingyu étudia les deux ombres de sang. Leur Armure d'Esport portait de denses motifs floraux en pleine éclosion, d'une vivacité éblouissante.
« Allons-y. On ne doit pas prendre de retard sur les autres. »
C'était l'épreuve neuf — celle où l'homme en noir avait échoué, laissant deviner sa brutalité.
Côte à côte, ils s'approchèrent des ombres de sang.
De l'épreuve un à neuf, Cheng Lingyu avait beaucoup appris. Combattre des ombres de sang ne ressemblait en rien à affronter des cultivateurs ordinaires.
Hu Yuer restait calme. Bien que chaque épreuve fût plus difficile, elle continuait de l'emporter, son véritable niveau de cultivation demeurant un mystère.
…
Près de l'entrée de la ruine antique du Désert de la Lune de Sang, des milliers d'experts surveillaient la zone, avides de nouvelles.
Un jour après le départ de Zuo Yi, les éclaireurs du Palais Sacré Jiu Yang revinrent avec une nouvelle stupéfiante :
Des sectes du Palais de l'Étoile Xuan avaient été téléportées sur le lieu de lever de la Lune de Sang, au cœur du désert.
Le rapport causa un émoi. Les experts de Lou Ri City furent stupéfaits, réduisant au silence les sceptiques.
Le Désert de la Lune de Sang — un piège mortel de l'empire de Tianyang — fit frissonner les auditeurs à sa seule évocation.
Le Maître des Esprits Plume Rouge fronça les sourcils. Qui aurait deviné que la ruine du Saint de l'Étoile Xuan était liée à cet endroit maudit ?
La plupart des disciples du Royaume Martial du Sang stationnaient désormais là où la Lune de Sang se levait. Quels secrets s'y cachaient ? Nul ne pouvait le dire.
Les sectes des Trois Saints et Quatre Pairs délibéraient avec prudence. S'engouffrer aveuglément dans le désert ? Une folie.
Le Maître des Esprits Luo Feng observa les chefs, puis suggéra : « Si nous envoyons des gens, limitons leur nombre et leur niveau de cultivation. Les légendes du désert sont anciennes, mais de réelles opportunités ? Incertaines. Ne risquons pas des vies pour des mythes. »
Le Maître des Esprits Binghuo de la Secte du Feu Céleste acquiesça. « Sage. Nous ne pouvons abandonner nos disciples là-bas, mais combien en envoyer ? Voilà le nœud du problème. »
Le Maître des Esprits Changhe de l'Alliance Shanhua ajouta : « Répartissons les quotas selon la force des sectes. Les Trois Saints et Quatre Pairs obtiennent plus de places. Les autres, moins. Laissons les sectes réticentes se retirer. Fixons des limites totales et vérifions la cultivation. »
Le Maître des Esprits Tianye de la Secte Martiale Divine argua : « Le désert est mortel. Les sectes des Trois Saints et Quatre Pairs ont besoin de dix places chacune. Moins serait un suicide. »
Notablement, la Secte Martiale Divine n'avait aucun disciple au Palais de l'Étoile Xuan — grâce à Cheng Lingyu. Ils pouvaient observer depuis les lignes, indemnes.
Puisque plus personne ne restait à l'intérieur, ils avaient perdu la chance d'enquêter plus avant. Même si de vraies opportunités existaient, la Secte Martiale Divine ne pouvait les réclamer.
Pour résoudre cela, le Maître des Esprits Tianye prévoyait d'envoyer un nouveau groupe d'experts dans les profondeurs du Désert de la Lune de Sang pour glaner des informations.
Tous le savaient, mais la décision finale exigeait un accord collectif, car elle touchait à la sécurité des disciples de toutes les sectes.
Le Maître des Esprits Foudre Furieuse de l'Église Sacrée Tianlei dit : « Avec tant de sectes présentes, dix places par groupe, c'est trop. Six à huit seraient mieux. En incluant les autres, le total devrait rester sous deux cents. »
Le Maître des Esprits Tome Céleste du Sanctuaire Céleste demanda : « Deux cents semble raisonnable. Mais quels niveaux de cultivation ces individus devraient-ils avoir ? »
Le Maître des Esprits Nuage Cramoisi répondit : « Chacun a ses avantages et inconvénients. Des experts plus forts survivent plus longtemps mais causent de plus grandes pertes s'ils tombent. Les plus faibles font face à plus de risques mais minimisent les pertes. »
Le Maître des Esprits Luo Feng suggéra : « Les experts de premier rang n'y devraient pas entrer. Laissons des disciples capables enquêter pendant que nous surveillons d'ici. Préservons notre force, qu'ils trouvent quelque chose ou non. »
Le Maître des Esprits Binghuo déclara : « Le minimum requis devrait être le Royaume Martial du Sang. Quant à la limite supérieure — même des saints ont péri dans le Désert de la Lune de Sang. Aucun de nous ne peut garantir un retour sain et sauf. »
La plupart convinrent, fixant la borne inférieure au Royaume Martial du Sang sans restreindre le niveau supérieur.
Cela inquiéta certains chefs de secte. Sans limite supérieure, qu'empêchait les experts des factions des Trois Saints et Quatre Pairs de massacrer leurs rivaux ?
Le Maître des Esprits Plume Rouge aborda la question : « Cette mission vise à enquêter sur nos disciples disparus. Quiconque serait pris en embuscade par les factions des Trois Saints et Quatre Pairs peut chercher refuge sous la protection du Palais Sacré des Neuf Yangs. Les coupables subiront un châtiment sévère. »
Ses paroles apaisèrent les inquiétudes. Les sectes commencèrent à composer leurs équipes.
Le Maître des Esprits Tianye de la Secte Martiale Divine lança un regard glacial aux experts de la Ville du Coucher de Soleil, ignorant l'avertissement de Plume Rouge.
Notablement, la déclaration de Plume Rouge n'interdisait pas les conflits entre les factions des Trois Saints et Quatre Pairs elles-mêmes — une faille que le Maître des Esprits Luo Feng nota.
Chaque faction des Trois Saints et Quatre Pairs choisit six à huit membres. La Ville du Coucher de Soleil n'en avait que vingt-quatre sur place, bien moins que la Secte Martiale Divine.
Le Maître des Esprits Luo Feng rassembla son groupe : « Cette mission est périlleuse. Nous devons planifier soigneusement. »
Wan Fang dit : « Envoie six. La Secte Martiale Divine nous y attendra en embuscade. »
Mu Bai avertit : « Ils chercheront à se venger après leur récente défaite. Envoyer des experts ordinaires du Martial du Sang serait une condamnation à mort. »
Feixue se porta volontaire : « J'irai explorer les profondeurs du désert. »
Qiu Yu de la Crête du Démon Noir ajouta : « Je viens aussi. »
Le Maître des Esprits Luo Feng hésita. « Qiu Yu… »
« Ne t'inquiète pas. Je ne fais que… chercher. » Sa réponse calme intrigua les autres.
Luo Feng soupira et n'ajouta rien.
Mu Bai insista : « J'irai pour contrecarrer les machinations de la Secte Martiale Divine. »
Wan Fang objecta : « Reste ici, cadet. Assiste le Maître des Esprits Luo Feng. J'irai. »
Mu Bai argumenta : « Trois ne suffisent pas. Ma présence aiderait. »
Le Maître des Esprits Luo Feng trancha : « Mu Bai reste. Fang Mu et Tian Yi — tous deux experts du Martial de l'Esprit — accompagneront Feixue, Qiu Yu et Wan Fang. Il nous en faut un de plus. »
Le dernier membre fut Zhang Bin, disciple de cinquième niveau du Martial du Sang de la Crête du Coucher de Soleil. Malgré ses airs de quarantenaire, il avait plus d'un siècle.
L'équipe de six de la Ville du Coucher de Soleil dévisagea les huit de la Secte Martiale Divine — six experts du Martial de l'Esprit et deux disciples de sixième niveau du Martial du Sang, manifestement décidés à les écraser.
Les autres factions des Trois Saints et Quatre Pairs envoyèrent aussi huit membres chacune, principalement de niveau Martial de l'Esprit. L'équipe du Palais Sacré des Neuf Yangs était la plus forte.
Le groupe totalisait environ cent quatre-vingts personnes. Sur l'ordre de Plume Rouge, ils pénétrèrent dans le désert en formation : le Palais Sacré des Neuf Yangs en tête, suivi de l'Église Sacrée Tianlei, du Sanctuaire Céleste, de la Secte de la Flamme Céleste, de l'Alliance Montagne-Fleuve, de la Secte Martiale Divine, de la Ville du Coucher de Soleil, et des autres.
De jour, le désert paraissait désolé, à la végétation clairsemée. Ils volèrent vite à travers ses frontières calmes jusqu'à ce que les experts des Neuf Yangs préviennent : « Restez en alerte — des monstres devant. »
Un bourdonnement assourdissant emplut soudain le ciel. « Qu'est-ce que… ? »