— Était-il encore en vie quand vous l'avez trouvé ?
Mu Bai demanda tout bas à Feixue.
Feixue secoua légèrement la tête et s'éloigna sans parler.
Les deux frères aînés de la Crête Xingyun avaient le cœur brisé. Leur tâche avait été de protéger les disciples de la secte durant ce voyage, espérant que tous reviendraient sains et saufs après être entrés dans la ruine antique.
Plus de dix disciples de la Crête Xingyun avaient rejoint cette expédition, Zuo Yi étant le plus remarquable par son niveau de cultivation. Pourtant, il avait péri dans le Désert de la Lune de Sang, à l'improviste.
Non loin, des experts de diverses sectes discutaient de l'affaire. Bien que Feixue restât silencieuse, tous la trouvaient suspecte — Zuo Yi avait clairement séjourné près du Palais de l'Étoile Xuan auparavant, puis était mort dans le Désert de la Lune de Sang. Nul n'était dupe ; ils sentaient que quelque chose clochait, sans encore pouvoir en démêler le fil.
Le Maître des Esprits Luo Feng examina le corps de Zuo Yi tout en communiquant secrètement avec Feixue :
« J'arrivai alors qu'il respirait encore. Il m'apprit l'existence d'une formation de téléportation dans le Palais de l'Étoile Xuan qui avait envoyé tout le monde au cœur du Désert de la Lune de Sang — là où la Lune de Sang se lève au-dessus d'un lac de sang. Cheng Lingyu s'aventura seul tandis que Xiao Lingfeng, Han Zhen et Chen Song gardaient le pourtour du lac. Zuo Yi regagnait le groupe pour faire son rapport quand une bête féroce antique l'attaqua en chemin. »
Son visage demeura impassible, pourtant Luo Feng ressentit un choc profond. Que la ruine antique du Saint de l'Étoile Xuan se trouve près du Désert de la Lune de Sang avait semblé fortuit ; à présent, c'était faux. Quel lien pouvait exister entre le Saint de l'Étoile Xuan et cette terre maudite ?
Wan Fang étudia les blessures de Zuo Yi. « Le Désert de la Lune de Sang mérite son infamie. Zuo Yi figurait parmi les guerriers les plus forts du quatrième niveau du Martial du Sang. »
Mu Bai observa : « C'est l'œuvre d'un roi des monstres — des bêtes rivant les bêtes spirituelles en puissance. »
Alors que les experts inspectaient le cadavre, la cause de la mort de Zuo Yi devint claire. Pourtant, pourquoi il était apparu dans le désert restait la question brûlante.
Mu Hua soupira : « Si des centaines s'y aventurent, dix peuvent revenir. Puissent le cadet Cheng et le frère aîné Han Zhen survivre. »
Pan Hong força l'optimisme : « Ils s'en sortiront », bien que l'anxiété la rongeât.
Nie Jiaolong et Tian Feng s'inquiétaient pour Cheng Lingyu aussi, tout en gardant foi en ses capacités.
Luo Feng se tut, connaissant les conséquences désastreuses si la nouvelle se répandait. Le silence de Feixue confirmait qu'elle comprenait les enjeux.
La ruine du Saint de l'Étoile Xuan interdisait l'entrée aux Maîtres des Esprits, les dissuadant d'y pénétrer. Mais le Désert de la Lune de Sang n'avait pas de telles barrières — même des saints pouvaient y entrer librement.
Avec les forces limitées de la Ville de Lou Ri présentes, révéler le secret du lac de sang aurait provoqué le chaos. Mieux valait laisser leurs disciples s'y mesurer discrètement que de risquer de voir des factions plus puissantes les submerger.
Approuvant la stratégie de Feixue, Luo Feng se demanda combien de temps ils pourraient contenir la vérité. L'évasion de Zuo Yi prouvait que d'autres pourraient en faire autant — les variables se multipliaient de façon imprévisible.
Finalement, les deux frères aînés de la Crête Xingyun récupérèrent le corps de Zuo Yi pour l'enterrer à la Ville de Lou Ri. Les autres sectes dépêchèrent davantage d'experts pour enquêter dans le désert.
Assistants à cela, Luo Feng consulta secrètement Feixue, Mu Bai, Qiu Yu et Wan Fang. Pour l'instant, le secret du lac de sang restait confiné à ces cinq.
Wan Fang dit : « Je suppose qu'on ne pourra pas cacher cette affaire bien longtemps. Il faut nous préparer à forcer l'entrée dans le Désert de la Lune de Sang. »
Mu Bai répondit : « Si tous les Maîtres des Esprits y entrent, ce sera mauvais pour nous. Nous devrions retarder les Maîtres des Esprits les plus forts des Trois Saints et Quatre Pairs pour limiter les entrées. Disons que c'est trop dangereux — ceux qui entrent ne devraient pas avoir un niveau de cultivation trop faible, ni être trop puissants de peur d'accidents. »
Le Maître des Esprits Luo Feng acquiesça. « Les paroles de Mu Bai touchent au but. Si la nouvelle fuit, j'essaierai de retenir les chefs des Trois Saints et Quatre Pairs ici, les empêchant d'interférer. »
Wan Fang suggéra : « Nous devrions renvoyer quelqu'un sous prétexte d'escorter le corps du cadet Zuo Yi. »
Le Maître des Esprits Luo Feng approuva : « Bon plan. Je m'en charge immédiatement. »
Il appela les deux frères aînés de la Crête Xingyun. « Cette situation peut s'éterniser. Retournez d'abord à la Ville de Lou Ri pour enterrer Zuo Yi. »
Le duo de la Crête Xingyun s'inclina légèrement, le cœur déchiré, et partit avec le cadavre.
La foule vit cela, mais n'y trouva rien d'étrange après réflexion.
Le Maître des Esprits Luo Feng ne donna pas d'autres ordres, bien qu'il eût secrètement implanté un message de pensée chiffré sur le duo — seul détectable par les experts de la Ville de Lou Ri.
…
Dans le lac de sang, Hu Yuer veilla sur Cheng Lingyu toute la nuit. À l'aube, quand la Lune de Sang s'enfonça, le lac bouillonna de nouveau sous une pression immense. Le bouclier défensif du rouleau ne cessa de rétrécir.
Cheng Lingyu s'éveilla, sentant les changements. « La Lune de Sang s'est-elle à nouveau enfoncée ? »
Hu Yuer répondit : « Oui. Elle se lève chaque nuit et s'enfonce à l'aube. Ses deux mouvements ébranlent le lac de sang. »
Après avoir absorbé l'énergie toute la nuit, le niveau de cultivation de Cheng Lingyu avait augmenté. Sa Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace bourdonnait plus activement.
La pluie de sang tomba dans le lac qui s'enfonçait.
Le processus perturba toutes les ondes de détection ici, y compris la vague de pensée divine de Cheng Lingyu.
Quand les perturbations s'apaisèrent, Cheng Lingyu détecta des changements sous l'île. Les lumières rouge-blanc d'origine restaient, mais leur entourage différait.
La nuit précédente, il avait vu deux amas rouge pâle autour d'eux. Maintenant, trois amas cramoisis formaient un triangle autour des lumières centrales.
Cela excita Cheng Lingyu. Ces trois amas pouvaient-ils être trois Lunes de Sang ?
Si c'était vrai, trois Lunes de Sang se relayaient-elles pour surgir du lac ?
L'idée le震撼, mais des incertitudes demeuraient.
Les lunes alternaient-elles vraiment ? Que waren-elles ?
Des animaux ? Des plantes ? Des minéraux ? De l'énergie ? Vivantes ? Mortes ? Autre chose ?
Les indices actuels ne donnaient aucune réponse.
Hu Yuer remarqua quelque chose aussi, mais garda le silence, observant le lac tout en sentant leur pilier de pierre s'élever lentement.
« Ça monte. »
Cheng Lingyu tressaillit à ces mots. Il fixa le pilier de pierre sous ses pieds, maintenant illuminé de motifs spirituels se mouvant vivement, tandis qu'une brume de sang inquiétante s'infil trait de sa surface.
L'ascension du pilier restait lente, requérant le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens avant de retrouver la hauteur de la veille. Balayant les alentours du regard, Cheng Lingyu ne compta que vingt-cinq survivants sur les vingt-huit de la veille.
Sur le chemin de Shui Yingyue, Lan Feng était mort de la main de Cheng Lingyu tandis que les autres avaient survécu. Les groupes de Ye Anlan et de Yunxiu montraient chacun une disparition — probablement des victimes emportées par le lac de sang.
Les ombres de sang restèrent immobiles quand le regard de Cheng Lingyu les trouva. Hu Yuer brisa le silence : « Quand bougeons-nous ? »
Le corps de Cheng Lingyu bouillonnait encore d'énergie non digérée issue de plusieurs Fœtus de Sang fusionnés. Sachant qu'une digestion complète exigerait des jours plutôt que des heures, il renonça au raffinage forcé.
« Nous observerons les autres d'abord. » Sa nature méthodique l'emporta — la nouvelle journée à peine commencée, se précipiter n'avait pas de sens. Prendre du retard offrait des avantages : apprendre des erreurs d'autrui tout en évitant les ennuis.
Trois chemins comptaient vingt-cinq experts divisés en groupes de huit, huit et neuf. Shui Yingyue conservait sa tête à la Seizième Porte, tandis que Ye Anlan et Yunxiu occupaient la Quinzième. Cheng Lingyu et Hu Yuer restaient à la Huitième Porte — la dernière position se révélant stratégique.
Le défi de la Huitième Porte surpassait de loin celui de la Septième, mais les capacités accrues de Cheng Lingyu y faisaient face. Les ombres de sang tombèrent en une demi-heure, fournissant une précieuse expérience de combat pour compléter la méditation de la veille.
À la Neuvième Porte, ils rencontrèrent leur deuxième individu piégé — un homme au visage banal, vêtu de noir, qui les étudiait avec méfiance. Bien qu'il eût assisté au combat de Cheng Lingyu contre Lan Feng depuis le pilier adjacent, l'inconnu garda le silence, malgré Cheng Lingyu représentant sa dernière chance d'échapper.
Cheng Lingyu s'approcha avec une audace inhabituelle, les lèvres étirées en un sourire dangereux.
« Que veux-tu ? » grogna l'homme sous le regard prédateur de Cheng Lingyu.
« Les cadavres font d'excellentes offrandes de porte. » Le sourire glaçant s'élargit. « Ne gaspillons pas. »