Hu Yuer serra la main de Cheng Lingyu, libérant une fluctuation particulière qui se transforma en ondulations de lumière immortelle. La lumière brisa le vide et dissipa la résistance de l'énergie sanguine.
Avec l'aide de Hu Yuer, Cheng Lingyu atteignit le bord de l'immense trou. La tenant contre lui, il sauta dans la brume sanguine qui tourbillonnait en dessous.
Xiao Lingfeng regarda, stupéfait, et marmonna : « Qui est Hu Yuer ? Pourquoi a-t-elle soudain libéré de la lumière immortelle ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. »
Han Zhen répondit : « Le jeune disciple Cheng a dit un jour qu'elle venait du Peuple Renard, une descendante de la tribu des Immortels Renards. Elle recèle des secrets. »
Chen Song haleta : « La tribu des Immortels Renards ! Cette race antique et extraordinaire fut autrefois glorieuse au-delà de toute mesure. »
Xio Lingfeng parut lui aussi saisi. Les légendes sur la tribu des Immortels Renards remontaient aux temps anciens, où ils formaient une puissance redoutable. Bien qu'effacés par l'histoire, la lignée de Hu Yuer pourrait bien raviver leur splendeur.
À l'intérieur de l'immense trou, la brume sanguine bouillonnait comme de l'eau de sang en ébullition, irradiant une aura terrifiante.
Après avoir sauté, Cheng Lingyu et Hu Yuer se découvrirent flottant en plein air au lieu de couler.
« Étrange. Cet endroit défie la logique », murmura Cheng Lingyu. Protégé par le rouleau, il jeta un coup d'œil autour de lui. Les autres cultivateurs qui avaient pénétré dans le trou avaient disparu. Seuls cinq avaient bondi depuis le bord — Shui Yingyue, Ye Anlan et Yunxiu étaient déjà parties. Les autres étaient entrées par la rivière de sang, aboutissant à des résultats différents.
« L'énergie sanguine a formé une barrière ici. Nous ne pouvons pas avancer sans la briser », dit Hu Yuer, le sourcil froncé.
Cheng Lingyu resserra son étreinte sur sa main et activa l'Orchidée Youchen des Neuf Domaines. Le temps et l'espace sous leurs pieds se tordirent et se fendirent, dissolvant la flottabilité.
Hu Yuer s'exclama : « Y a-t-il quelque chose que tu ne *saches pas* faire ? »
Cheng Lingyu secoua la tête gravement, lançant l'Onde de la Pensée Divine de Destruction de l'Espace pour sonder les profondeurs. À mesure que la fissure s'élargissait, la brume sanguine sous eux se sépara, révélant un abîme sans fin.
« Quelque chose ne va pas », chuchota Hu Yuer.
Cheng Lingyu acquiesça. D'après le fracas assourdissant de la rivière de sang, le trou n'aurait pas dû dépasser dix lieues de profondeur. Pourtant, ils en avaient descendu le double sans voir le bout.
« Étrange. Serait-ce un espace plié ? » Il se souvint du ravin dans la ruine antique où il avait rencontré Mille Neiges, qui contenait de telles distorsions.
Hu Yuer garda le silence, ses yeux brillant de vagues de lumière pâle tandis qu'elle fixait le bas.
« Ralentis — tout de suite ! » l'avertit-elle soudain.
Cheng Lingyu s'immobilisa net. L'espace alentour trembla, et le décor bascula brutalement.
« Sommes-nous sortis ? » marmonna-t-il, mal à l'aise malgré l'absence de danger.
Au-dessus d'eux, la brume sanguine tourbillonnait, teintant l'air de cramoisi. En contrebas s'étendait un immense lac de sang aux contours d'un visage grotesque et ricanant. En son centre, une petite île — sanglante et aveuglante — figurait le nez de ce visage.
Le lac de sang était loin d'être calme, agité d'innombrables vagues et de vortex terrifiants aux cœurs semblables à des visages fantomatiques, de quoi hérisser le cuir chevelu.
Cheng Lingyu fixa l'île au milieu du lac, où une ondulation particulière agita le rouleau au-dessus de lui, laissant entrevoir une résurrection.
Quelques experts entrés plus tôt manquaient à l'appel, probablement morts, mais la plupart restaient disséminés autour des rives.
« C'est bizarre. Vois-tu ces piliers de pierre dans le lac ? »
Les yeux perçants de Hu Yuer avaient repéré quelque chose d'inhabituel.
Cheng Lingyu plissa les yeux à travers les vagues déchaînées et aperçut des piliers de pierre émergeant par intermittence, leurs sommets plats gravés de motifs antiques.
Les piliers serpentaient vers l'île au centre du lac, espacés de plusieurs dizaines de yards.
Au milieu des vagues tumultueuses, ils passaient aisément inaperçus à moins de les observer de près.
Alors que Cheng Lingyu et Hu Yuer descendaient, d'instables distorsions temporelles et spatiales près de la surface du lac les forcèrent à renoncer à la lévitation.
Ils se hâtèrent vers la rive pour trouver un appied.
Le lac de sang inquiétant était bordé de rochers dentelés exhalant la malveillance, comme si des démons s'y tapissaient.
Shui Yingyue, Ye Anlan et Yunxiu se tenaient à l'écart sur trois de ces rochers, leurs têtes rayonnant d'ondes lumineuses qui formaient des barrières protectrices.
« Beaucoup de monde ici, mais je ne reconnais pas plus de la moitié », remarqua Cheng Lingyu en étudiant les cultivateurs. Hu Yuer, elle, gardait les yeux sur les piliers.
« Pourquoi trois chemins ? »
Un examen plus attentif révéla trois sentiers de piliers sinueux partant de rives différentes pour converger vers l'île centrale.
Vingt-huit cultivateurs entouraient le lac. Chaque sentier de piliers débutait près d'une entrée de la rivière de sang, réunissant des groupes de huit ou neuf personnes spéculant sur ces structures mystérieuses.
Faute de connaissance préalable sur le lac de sang, nul n'osait agir à la légère.
Sur les vingt-huit, Cheng Lingyu en reconnaissait la moitié parmi les inconnus — principalement issus des cinq grandes forces.
Non loin se tenaient Yu Feilong, Hua Yuehong et Li Moru du Palais Céleste. La présence de Shui Yingyue portait leur groupe à six ; les quatre restants lui étaient étrangers.
Près de Ye Anlan se trouvaient trois du Palais Sacré Jiu Yang, trois de l'Église Sacrée Tianlei, et deux inconnus.
Autour de Yunxiu stationnaient trois de l'Alliance Shanhua et trois de la Secte du Feu Céleste, dont Bai Ruomei et le Dragon Azur du Ciel, qui dévisageaient Yu Feilong et Hua Yuehong. Deux inconnus complétaient leur groupe.
Les trois factions totalisaient vingt-huit : dix près de Shui Yingyue, neuf auprès de Ye Anlan, et neuf autour de Yunxiu.
« La nuit approche. Si le Vrai Monarque de la Rivière de Sang découvre des intrus, les conséquences seront désastreuses », avertit un homme froid dans le groupe de Shui Yingyue.
Tandis que les experts des cinq grandes forces étaient entrés par sacrifice sanguin, les autres étaient des intrus — personne ne voulait de conflit avec le Vrai Monarque.
« Offre-toi comme cobaye si tu es si brave », riposta un cultivateur, refusant de servir de test.
Li Moru intervint : « Disputer fait perdre du temps. Évaluons ensemble les piliers pour en mesurer les dangers. »
En tant que premiers arrivés, le trio du Palais Céleste en savait plus.
« À minuit, aucun pilier n'existait. Ils se sont dressés à l'aube », expliqua Li Moru. « Ils s'effondreront probablement à la nuit tombée, coupant l'accès à l'île. »
Hua Yuehong ajouta : « Nous avons débattu de la présence de bêtes dans ce lac. Si elles surgissent la nuit, comment survivrons-nous ? »
« Les rivières de sang ont des bêtes — ce lac aussi. Nous devons agir maintenant », insista un autre.
La sombre évidence les unit dans la planification.
« Je testerai le chemin », déclara soudain Shui Yingyue.
Nul ne s'y opposa. Tous observèrent avec une attention féroce la femme voilée s'élancer dans les airs, son miroir projetant une sphère de lumière protectrice.
Les vagues sanguines violentes et l'espace déformé rendaient le vol périlleux. Même protégée, Shui Yingyue n'osa pas traverser directement.
Elle se posa prudemment sur le pilier le plus proche, déclenchant un phénomène extraordinaire. Le pilier s'illumina, repoussant l'eau sanguine pour former une barrière cramoisie autour d'elle.
Sa surface large de dix pieds portait des motifs spirituels antiques qui s'éveillaient. Sous ses pieds, l'espace s'étendit en une vaste plateforme de pierre — une ancienne Plateforme de Combat.
La Lumière Spirituelle se condensa en une ombre sanguine devant elle.
« Vaincs-moi ou offre un cadavre pour passer », gronda-t-elle.
Shui Yingyue demanda : « Et si je perds ? »