Le serpent fantôme prit pour cible Jin Miaoyi car son niveau de cultivation était le plus élevé du groupe, ce qui faisait de lui la plus grande menace.
Cheng Lingyu fixa le serpent fantôme, qui dépassait dix zhang de long, son corps scintillant d'une faible lueur mystérieuse.
Le serpent fouetta sa queue, créant un vent hurlant.
Il lança son attaque avec une force écrasante, pulvérisant tout sur son passage trop vite pour être évité.
Le visage de Jin Miaoyi pâlit. Il projeta Miao Sanxu, grièvement blessé, à des dizaines de zhang, puis claqua des doigts. Une lumière d'épée déchira l'air, se transformant en une lame de dix zhang qui trancha vers la queue du serpent fantôme.
Un éclat glacial brilla, suivi d'un tonnerre assourdissant.
Jin Miaoyi fut projeté en arrière par le violent recul, son beau visage s'assombrissant de douleur.
Le serpent fantôme étira son cou, son corps massif s'allongeant soudainement de dix fois. Ses yeux oniriques se braquèrent sur ceux de Jin Miaoyi, le figeant instantanément dans une stupeur comme si son âme lui avait été volée.
Qu Wei poussa un cri d'alarme, appelant le nom de Jin Miaoyi à plusieurs reprises, mais il ne répondit pas.
Le serpent fantôme tordit son corps énorme avec grâce, apparaissant devant Miao Sanxu pour troubler son esprit sans effort.
L'expression de Qu Wei changea radicalement. Elle cria à Cheng Lingyu : « Fuis ! Les bêtes fantômes peuvent ensorceler les esprits — ne regarde pas leurs yeux ! »
Cheng Lingyu répliqua : « Et Jin Miaoyi et Miao Sanxu ? »
« J'essaierai de les sauver ! Pars maintenant ! » l'enjoignit Qu Wei.
Cheng Lingyu se mordit la lèvre, désespéré d'aider mais trop faible en cultivation pour agir.
Il fit demi-tour et s'enfuit, sachant que sa survie était son seul choix.
Qu Wei projeta Fang Zhuqing à des dizaines de zhang, puis vola vers Jin Miaoyi en zigzaguant pour éviter le serpent.
Soudain, le serpent fantôme disparut.
Le cœur de Qu Wei fit un bond. Elle ferma les yeux et s'en remit à son énergie véritable pour percevoir la position de Jin Miaoyi.
Le serpent réapparut en un éclair, sa queue fendant l'air pour frapper Qu Wei et l'envoyer s'écraser au sol, grièvement blessée.
Entendant son cri, Cheng Lingyu se retourna.
Le serpent fantôme avait déjà ensorcelé Fang Zhuqing et rampait maintenant vers Qu Wei.
Bien que blessée, Qu Wei se releva péniblement — pour croiser le regard hypnotique du serpent, qui la piégea instantanément.
La poitrine de Cheng Lingyu se serra. Fuir était le choix sensé, mais il ne pouvait pas abandonner Qu Wei.
Elle l'avait recruté, guidé jusqu'ici. La quitter maintenant trahirait tout ce qu'il avait appris en sept ans d'études.
« Monstre ! Ne la touche pas ! »
Cheng Lingyu fit volte-face et chargea le serpent fantôme. Son poing droit déchaîna une puissance explosive cinq mille fois supérieure, ondulant à travers le temps et l'espace comme une météorite.
Le serpent jeta un regard en arrière, pulvérisant son coup d'un simple coup de queue. Sa tête jaillit en avant, ses yeux brillants d'une lumière éthérée et illusoire qui menaçait de le consumer.
Cheng Lingyu se souvint de l'avertissement de Qu Wei — mais la vitesse du serpent ne laissait aucune place à l'esquive.
Il concentra tout son esprit sur la technique des Yeux Magiques pour résister au contrôle mental de la bête fantôme. Pourtant, son Royaume dans cette technique était trop bas. Elle ne tint qu'un éclair avant qu'il ne tombe, lui aussi, dans les ténèbres.
Lorsque son esprit fut ensorcelé, la Technique Sans Rêve de Cheng Lingyu s'activa instinctivement, plongeant sa conscience dans une immobilité éternelle et une éternité sans rêve.
À cet instant, les yeux de Cheng Lingyu devinrent des abîmes sans fond pareils au cosmos infini, regorgeant de mystères insondables.
Bien que le pouvoir de vol d'âme du serpent fantôme fût redoutable, il se trouva piégé par la Technique Sans Rêve de Cheng Lingyu. La force spirituelle fit retour, drainant l'âme même du serpent tandis que Cheng Lingyu en dévorait l'énergie.
Cheng Lingyu reprit conscience quelques instants plus tard, fixant le serpent fantôme immobile qui se dressait devant lui aux yeux vitreux. La stupeur inonda son esprit.
Après une brève réflexion, la compréhension lui vint, déclenchant une exaltation sauvage.
Il scruta les alentours : Qu Wei, Fang Zhuqing, Jin Miaoyi et Miao Sanxu étaient tous ensorcelés, leurs esprits à la dérive.
Pour éviter les complications, Cheng Lingyu résolut de tuer d'abord le serpent colossal, puis de récupérer le ganoderme, et enfin de ranimer ses compagnons.
Face à la bête blindée, imperméable aux attaques ordinaires, Cheng Lingyu invoqua discrètement le Fang Tian Bao Yin. Il mania les arêtes tranchantes du sceau carré comme une arme, martelant le crâne du serpent à maintes reprises jusqu'à ce qu'il se fende.
Après avoir enfermé le ganoderme — localisé grâce à la Perle Source — dans son Anneau Manteau d'Esprit, Cheng Lingyu éventra le serpent avec l'Épée Longue de son père. Il récupéra la perle fantôme intacte dans sa tête.
Transportant ses quatre compagnons ensorcelés grâce à son énergie véritable, Cheng Lingyu regagna la zone centrale de l'Île Verte en un temps d'encens. Un cultivateur proche lui conseilla :
« Les assauts mentaux des bêtes fantômes exigent deux jours de repos. Leurs réactions au réveil dépendent de la gravité des blessures. »
Le soulagement envahit Cheng Lingyu — ses amis avaient été secourus rapidement. Cependant, ses tentatives de soigner Qu Wei, Miao Sanxu et Fang Zhuqing s'avérèrent inefficaces. La circulation de leur essence véritable au royaume du Martial Véritable surpassait la capacité de son énergie véritable au royaume du Martial Ordinaire.
La conversion d'essence véritable requérait trois vortex de qi au dantian, mais Cheng Lingyu n'en possédait qu'un seul en début de Phase Transformation. Se souvenant des exigences de Mille Couches de Neige — quatre vortex minimum, sept pour l'excellence, dix pour la perfection — il ne pouvait transiger malgré sa performance optimale atteinte par les huit niveaux du Martial Ordinaire.
Prenant le risque, Cheng Lingyu avala le ganoderme de basse qualité sous la Stèle de Grâce. L'onde explosive d'énergie véritable de l'herbe aurait submergé un cultivateur ordinaire, mais sa Constitution exceptionnelle s'en délecta. Son corps, déjà fusionné avec deux sources de métal actif, absorba voracement la puissance de l'herbe spirituelle.
Tandis qu'une énergie brumeuse l'enveloppait, les cultivateurs alentours méprisèrent le jeune homme du Martial Ordinaire. Pendant ce temps, le dantian de Cheng Lingyu fit naître un second puis un troisième vortex de qi, le propulsant au milieu puis à la fin de la Phase Transformation en quelques heures. Chaque cellule vibrait d'une vitalité accrue alors qu'il poursuivait le quatrième vortex, déterminé à dépasser les limites communes tandis que la plupart des cultivateurs se contentaient de trois.