Le corps de Qu Wei demeurait tendu tandis qu'elle scrutaient les alentours avec vigilance, son beau visage marqué par la méfiance.
De grosses gouttes de pluie battaient les feuilles, éclaboussant de minuscules gouttelettes qui se fondaient en brume, conférant à la Forêt d'Appel des Âmes une brume surnaturelle.
Un coup de foudre déchira soudain l'air, dressant les cheveux sur leur nuque.
Jin Miaoyi grogna : « Il est là. Restez sur vos gardes. »
Cheng Lingyu brûlait de curiosité — qu'est-ce qui pouvait rendre ses compagnons si tendus ?
Avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir davantage, un cri d'agonie déchira les bois, le saisissant d'effroi.
Les gouttes de pluie claires s'assombrirent brusquement en carmin, comme si elles se mêlaient à du sang frais.
De pâles silhouettes lumineuses se matérialisèrent sur chaque feuille et chaque brin d'herbe — des projections identiques d'un cultivateur.
« Qu'est-ce qui se passe ? » s'exclama Cheng Lingyu.
Fang Zhuqing répondit d'un ton sombre : « Cette silhouette que tu vois appartenait à celui qui a crié. Il est mort ici il y a un instant — son sang colore maintenant cette pluie. »
À peine avait-il parlé qu'un autre cri sanglant éclata. La pluie vira au rouge artériel tandis que les figures nées des feuilles changeaient pour montrer une nouvelle victime.
Une atmosphère étrange et terrifiante s'empara de la forêt, épaisse d'une intention de tuer palpable.
La peau de Cheng Lingyu se hérissa tandis d'étranges vibrations ondulaient dans l'air — quelque chose d'anormal approchait.
« Défense totale ! » aboya Qu Wei.
Une force écrasante, tel le poids du mont Tai, pulvérisa leurs barrières protectrices en un instant.
Jin Miaoyi rugit, invoquant de nouvelles défenses. Une énergie mystique insondable flamba, repoussant la force invasive.
Cheng Lingyu trembla. Lorsque la barrière se brisa, il avait senti des yeux démoniaques le percer — son cœur cognait encore violemment contre ses côtes.
Cette maudite pluie semblait invoquer des légions de démons souterrains en quête de sacrifices vivants.
Un troisième cri, plus harcelant que ses prédécesseurs, transperça la résolution du groupe.
D'invisibles assauts survinrent à nouveau. Qu Wei et les autres luttaient contre chaque attaque, leurs défenses tremblant au bord de la rupture.
Cheng Lingyu, limité par son faible niveau de cultivation, déversa son énergie dans ses Yeux Magiques. Son regard clair comme un miroir perça le voile, révélant des entités d'énergie translucides virevoltant dans la pluie battante.
La teinte carmin de la pluie s'intensifiait à chaque nouveau cri de mort. Les os de Cheng Lingyu souffraient d'un froid anormal — sans ses compagnons, il aurait déjà été dévoré.
En une demi-heure, vingt-quatre cultivateurs avaient péri tandis que le groupe endurait des douzaines d'assauts. Le souffle de Cheng Lingyu se coupa devant ce sinistre décompte.
Lorsque l'orage s'apaisa enfin, ne laissant qu'un silence gouttant, Miao Sanxu marmonna : « Vingt-quatre morts en une seule pluie. Cet endroit infernal en réclame des milliers chaque année. »
Sa ferveur pour la cueillette d'herbes s'était considérablement émoussée.
Fang Zhuqing rétorqua : « Le risque engendre la récompense — loi de la nature. La pluie fait sortir les herbes spirituelles de leur cachette. Notre timing est crucial. »
« Bougez vite. Restez en alerte », ordonna Jin Miaoyi.
Les cinq s'envolèrent à travers les arbres enveloppés de brume, les yeux traquant les lueurs fantomatiques clignotant entre les troncs.
« Ces plantes brillantes sont de l'herbe spirituelle. Plus la lumière est vive, plus leur grade est élevé. Si la lumière perce la brume et brille distinctement, c'est une herbe spirituelle. Regardez bien, tout le monde. »
La brume dans la Forêt d'Appel des Âmes tourbillonna après la pluie, s'estompant rapidement.
« Là-bas ! Je vois une lueur faible ! »
Cheng Lingyu bourdonnait d'excitation — voir enfin de l'herbe spirituelle de ses propres yeux marquait une vraie progression.
Qu Wei, Jin Miaoyi, Miao Sanxu et Fang Zhuqing repérèrent également de l'herbe spirituelle éparpillée dans un rayon de cinq milles.
Soudain, un éclat éblouissant captura leur attention.
« Herbe spirituelle ! Après elle, vite ! »
Le ganoderma lumineux portait d'intricatess marques runiques sur sa surface, pompant l'énergie spirituelle de l'air.
Il fila à travers la forêt comme une traînée de lumière, disparaissant instantanément.
Des cris éclatèrent dans les bois lointains — d'autres cultivateurs avaient repéré l'herbe elle aussi.
Qu Wei, bien versée dans la connaissance des herbes, expliqua : « Ce ganoderma est tout près. Cherchez soigneusement. Et surveillez les bêtes fantômes — elles gardent chaque herbe spirituelle. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Bêtes fantômes ? »
« Monstres dotés de capacités spéciales comme l'invisibilité », dit Jin Miaoyi en fouillant les broussailles. « Elles portent des perles fantômes à l'intérieur — précieuses pour la confection d'artefacts magiques. »
« Les perles fantômes peuvent-elles booster la cultivation si on les avale ? »
« Non », coupa Qu Wei. « Certaines choses fusionnent avec les humains, d'autres non. Les pilules de bêtes fonctionnent, les perles fantômes non. Les cœurs de monstres varient — ça dépend de votre constitution. »
Cheng Lingyu scruta les arbres. « Quel grade avait ce ganoderma ? »
« Bas grade — moins de quinze siècles », dit Qu Wei. « Le grade moyen dépasse trois mille ans. Le grade élevé excède cinq mille. »
« Les herbes plus fortes ont-elles des gardiens plus féroces ? »
Miao Sanxu ricana. « Évidemment. Même un imbécile le sait. »
Cheng Lingyu rougit — il le savait, mais voulait confirmation. « Comment avez-vous su qu'il était de bas grade ? »
« Les grandes sectes étudient les herbes en profondeur. Ma secte Shenhuo forme des experts en alchimie et médecine. »
Cheng Lingyu cligna des yeux — il ignorait que Qu Wei venait de la secte Shenhuo.
« Les herbes de bas grade brillent avec des motifs de surface », continua-t-elle. « Quand les motifs fusionnent avec la lumière, ça devient du grade moyen. Les herbes de haut grade font pousser des ombres d'esprit contenant des compétences ultimes. »
« Compétences ultimes ? »
« Pouvoirs innés nés de leurs motifs dao. Au fil des millénaires, les herbes manifestent ces motifs comme des sceaux dao — des ombres d'esprit portant leur compétence ultime. Consommer une herbe de haut grade permet de fusionner avec son sceau dao et d'acquérir ce pouvoir. Le rêve de chaque cultivateur, mais les herbes de haut grade sont d'une rareté insaisissable. »
Le pouls de Cheng Lingyu s'accéléra. Une herbe de haut grade pourrait faire exploser sa cultivation et lui accorder une compétence ultime — deux récompenses pour un seul prix.
Le groupe peigna la zone, mais le ganoderma resta introuvable. Cheng Lingyu tripota la Perle Source dans sa poche — l'utiliser révélerait son secret, bien plus coûteux que n'importe quelle herbe.
« Mille diables ! » Fang Zhuqing donna un coup de pied dans la terre. « Elle est juste là mais on est aveugles ! »
Jin Miaoyi continuait de chercher méthodiquement. Le sourcil de Qu Wei se fronces alors qu'elle étudiait les arbres.
« Restez vifs. Une bête fantôme nous observe. »
La forêt devint étrangement immobile. Un vent glacial charriait des murmures à travers les pins.
Les Yeux Magiques de Cheng Lingyu picotèrent — quelque chose de froid approchait vite. « Attention ! »
Des pointes de glace pleuvaient. Alors qu'ils esquivaient vers le haut, des vrilles de force liante jaillirent d'en bas, enlaçant Miao Sanxu et Fang Zhuqing.
La terre les engloutit toute. Des explosions souterraines grondèrent tandis que leur essence véritable détonnait sous terre.
Cheng Lingyu sauta sur un arbre. Du sang s'infiltrat à travers le sol retourné, de faibles gémissements s'élevant d'en bas.
« Accrochez-vous ! » Qu Wei et Jin Miaoyi bombardèrent le sol, déterrant leurs compagnons haletants.
Une forme serpentine translucide se solidifia à proximité. « Serpent fantôme ! » hurla Cheng Lingyu, reculant.
Le serpent l'ignora, glissant vers Qu Wei et Jin Miaoyi.
« Ne croisez pas son regard ! » Qu Wei tira Fang Zhuqing en arrière.
Jin Miaoyi traîna Miao Sanxu dans la direction opposée tandis que le serpent fantôme avançait.