Cheng Lingyu s'arrêta net. Le Fang Tian Bao Yin s'envola de sa paume gauche, planant au-dessus de sa tête tandis d'innombrables rayons de lumière formaient une puissante défense contre l'assaut de l'énergie sanguine.
Hu Yuer fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ce trésor ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
Xiao Lingfeng, Han Zhen et les trois autres restèrent bouche bée devant le Fang Tian Bao Yin. Bien qu'ignorants de ses origines, ils s'émerveillèrent de sa puissance.
Protégé par l'artefact, Cheng Lingyu poursuivit sa route. Bien que les projections d'armes de l'énergie sanguine ne puissent percer sa défense, leurs ondes de choc le martelaient sans relâche, réduisant sa progression au pas de tortue.
Près de la rivière de sang, l'énergie maléfique hurlait comme des vents déchirant la chair. Cheng Lingyu força le passage jusqu'à s'immobiliser à trois zhang du bord.
« Mon Royaume reste trop faible », marmonna-t-il, amer. Malgré sa puissance de combat redoutable, son niveau de cultivation accusait un immense retard sur les autres.
De brisés artefacts spirituels affleuraient parfois dans le sang bouillonnant, tels des poissons d'argent, pour disparaître aussi vite.
Cheng Lingyu tenta d'en attirer un, mais ses vrilles d'énergie se désintégrèrent instantanément au-delà de l'éclat protecteur de l'artefact.
Après mûre réflexion, il réessaya — cette fois en déployant une caverne céleste. En jaillit un palais gravé de motifs de croissants : le Palais Immortel du Verrou Yin, Arme d'Âme des Dix Âmes Immortelles.
Le palais trembla violemment sous l'assaut de l'énergie sanguine, pourtant il tint bon, dérivant vers la rivière. En tant qu'Arme d'Âme, il possédait le pouvoir inné de lier les artefacts spirituels.
Cheng Lingyu visait à moissonner les trésors de la rivière — artefacts intacts pour lui, brisés pour nourrir la Lame Magique Fantomatique et briser son troisième sceau.
L'interminable rivière de sang fourmillait d'âmes agitées formant des visages monstrueux — des Âmes de Sang fusionnées de cadavres, d'os et d'artefacts pouvant rivaliser avec les Âmes Immortelles.
De plus faibles cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme y périraient sur l'instant.
Guidant le palais tremblant, Cheng Lingyu récupéra cinq artefacts brisés avant de rappeler son Arme d'Âme. Les pièces s'avérèrent être d'excellents artefacts spirituels de grade exceptionnel dégradés, à peine de haut grade désormais, et suintant une énergie sanguine mortelle.
Combinant la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace aux Yeux Magiques Rêveurs, Cheng Lingyu analysa l'énergie.
« Créer un Avatar de Domaine d'Âme requiert un vaisseau d'âme solide. La plupart utilisent l'énergie des cinq éléments pour fusionner les Âmes Immortelles, mais cette fondation ne retient que deux Immortelles et sept âmes martiales — inutile pour moi. »
Au stade Domaine d'Âme du Sixième Royaume du Martial de l'Âme, Cheng Lingyu faisait face à son inévitable prochain défi. Avec Dix Caverne Célestes et Dix Âmes Immortelles, forger son Avatar de Corps Doré unique serait cent fois plus ardu que la normale.
L'énergie de la rivière de sang — fusionnée de corps de niveau Maître des Esprits et d'artefacts de grade exceptionnel (peut-être même d'Artefacts Saints) — fit germer une idée audacieuse. Ce mélange corrosif de puissance pouvait être la clé de son chemin de cultivation sans précédent.
Que se passerait-il si l'on pouvait extraire l'Essence de la rivière de sang et raffiner l'Avatar de Domaine d'Âme ?
Cheng Lingyu y songea. Il avait vu de ses yeux les horreurs de la rivière,却 savait que plus une force est redoutable, plus sa Puissance est grande lorsqu'elle est fusionnée par la cultivation.
Hu Yuer, Xiao Lingfeng, Han Zhen et les autres fixaient avec anxiété la silhouette de Cheng Lingyu, perplexes devant son immobilité soudaine.
Cheng Lingyu sentit leurs regards porter des pensées et des émotions — quelque chose qu'il ne percevait pas auparavant, sauf en croisant directement les yeux. Mais après avoir saisi les bases de la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, même le dos tourné, il ressentait désormais leurs fluctuations mentales. Une capacité étrange, pourtant fascinante.
Récupérant le Fang Tian Bao Yin, il rejoignit Hu Yuer. « Cette inquiétante rivière de sang réclame prudence. Suivons-la en aval tout en guettant d'autres cultivateurs. »
Personne ne s'y opposa. Les six gardèrent une distance de sécurité des eaux couleur sang tandis qu'ils avançaient.
La vallée ne recelait aucune Vie — ni plantes, ni animaux, pas même une touffe de verdure. Des cieux gris surplombaient des montagnes stériles, étouffant la terre dans le silence.
La rivière rugissait comme un immense serpent cramoisi, ses vagues s'écrasant violemment. Cheng Lingyu l'étudia intensément, en analysant les origines.
Les yeux envoûtants de Hu Yuer se plissèrent. « D'autres fuient cette rivière, toi tu la scrutes. Quels desseins mijotent dans cette tête ? »
« Et toi, n'es-tu pas venue pour tes propres desseins ? » riposta-t-elle.
Elle souffla. « Je t'accompagne par égard. D'autres supplient ma compagnie et s'en voient refuser. »
« Je devrais donc louer ton goût pour les héros », la taquina-t-il.
« Mon goût ne faillit guère », renifla-t-elle. « Toute erreur reflète mal sur toi. »
« Alors ma louange était gaspillée », soupira-t-il.
« Pas gaspillée », ricana-t-elle. « Je t'ai quand même choisi, non ? »
Xiao Lingfeng et Han Zhen échangèrent un regard interdit pendant ce duel verbal, incapables de décrypter la relation du duo. Cheng Lingyu lança à Hu Yuer un regard exaspéré mais amusé. Ses piques rendaient le voyage moins morne — la Vie avait besoin de tels contrastes vivants.
Descendant plus loin, ils franchirent un pic pour entrer dans une autre vallée où scintillait du mouvement.
« Du monde devant », annonça Xiao Lingfeng, prenant la tête. Han Zhen gardait le flanc de Cheng Lingyu tandis que Zuo Yi veillait sur leurs arrières.
Hu Yuer fronça les sourcils. « Étrange. Nos ondes de détection n'ont pu percer la barrière de cette montagne. »
« La longueur de cette rivière complique les choses », songea Cheng Lingyu. « Ignorer notre position engendre l'incertitude. »
« Ceux qui sont devant pourraient avoir des réponses », suggéra prudemment Han Zhen — avis sage pour leur petit groupe aux compétences modestes.
Xiao Lingfeng envoya Chen Song en éclaireur. La vallée s'étendait large, falaises encadrant la rivière voilée de brume où pulsait l'énergie sanguine.
Cheng Lingyu perçut des experts du Royaume Martial du Sang devant eux — leurs forces vitales tranchant la brume sanguine. Chen Song rentra bientôt, confirmant : « Plus d'une douzaine du Zhan Wumen de la ville de Tianhua, tous au Royaume Martial du Sang. »
« Qu'est-ce qui les attire ? » demanda Hu Yuer.
« Un artefact magique a surgi de la rivière », rapporta Chen Song. « Ils peinent à s'en emparer. »
Xiao Lingfeng grimaça. « Arracher des trésors à la gueule de cette rivière ne sera pas simple. »
« Leur force ? » insista Cheng Lingyu.
« Quinze ou seize. Le plus haut autour du Troisième Niveau du Martial du Sang », estima Chen Song.
Hu Yuer hocha la tête. « Dans ces ruines antiques, peu dépassent le Cinquième Niveau du Martial du Sang, hormis les Trois Saints et Quatre Pairs. Même les disciples du Maître des Esprits de la Plume Rouge atteignent rarement le cinquième niveau avant trente-cinq ans, sans être des génies sans pareils. »
« Le Frère Aîné Xiao est au cinquième niveau », nota Zuo Yi. « À moins qu'ils ne l'égalisent, le nombre n'y changera rien. »
« Allons les saluer », dit Cheng Lingyu, un fin sourire effleurant ses lèvres alors que des souvenirs affluaient — l'épée de Luo Binghe l'abattant à la Vallée de Guishun alors qu'il n'était que Royaume Martial Véritable. Cette humiliation brûlait encore.