Les yeux de Pan Hong s'embuèrent tandis qu'elle revoyait les scènes de la ruine antique, sentant une douleur inévitable lui serrer le cœur.
Nie Jiaolong rangea le Bateau de Nuage, la voix amère. « Presque tous les autres frères sont morts… »
À ces mots, les visages des vingt experts de la Ville de Lou Ri se déformèrent sous le choc. S'ils avaient deviné une partie de la vérité, la fureur et le chagrin les submergeaient néanmoins.
« Qu'est-il arrivé ? Comment sont-ils morts ? »
Un homme hurla, le visage tordu par la rage.
Des experts de diverses sectes observaient avec intensité, avides d'entendre les détails sur la ruine antique de la bouche de Mu Hua et des autres.
La Secte Martiale Divine écoutait aussi, mais la plupart arboraient des ricanements moqueurs, se délectant du malheur comme des vautours guettant une charogne.
Wan Fang examina les blessures de Mu Hua. « Vous êtes grièvement blessé. »
Mu Hua rauqua. « Je serais mort si le jeune frère apprenti Cheng n'était pas arrivé à temps. »
Le regard de Wan Fang se durcit alors qu'il se tournait vers Tian Feng. « Expliquez. »
Tian Feng demanda. « Depuis le début ? »
Mu Bai acquiesça. « Tout. »
Tian Feng lança un regard fulgurant vers les experts de la Secte Martiale Divine, la haine brûlant dans ses yeux.
« Nous avons suivi les disciples de l'Alliance Shanhua après être entrés, mais ils se sont divisés en groupes pour nous semer. Nous nous sommes divisés à notre tour. Dans une vallée, nous avons trouvé la Grande Paume du Vide laissée par le Saint de l'Étoile Xuan… Le jeune frère apprenti Cheng n'était pas avec nous à ce moment. C'est là que nous nous sommes séparés. »
« Et ensuite ? »
« Je suis resté avec le grand frère Mu et les frères de la Crête Mingmo. Nous avons appris que la Secte Martiale Divine nous traquait. Après… des pertes, les survivants se sont regroupés. Ceux du Royaume Martial du Sang et quelques frères du Royaume Martial de l'Âme sont allés dans la région intérieure. Nous sommes restés à l'extérieur pour distraire la secte. »
La voix de Tian Feng se brisa sous la rage.
Nie Jiaolong prit le relais, des larmes brillants dans les yeux. « Nous avons fui. Nous nous sommes cachés. Nous avons regardé des frères mourir chaque jour. Cinquante à soixante égorgés en un mois par les chiens de la Secte Martiale Divine. Il ne restait plus que nous deux. »
Son rire amer résonna pendant que les experts de la Ville de Lou Ri fulminaient leurs ennemis. Les factions rivales regardaient, amusées.
Feixue, une femme masquée de la Crête Xuanmoon, insista. « Comment avez-vous réussi à vous enfuir ? »
« Le grand frère Tian Feng était blessé, sans forces. Ils me voulaient vivante. Alors Cheng Lingyu est arrivé. Il a massacré ces bêtes. Il a vengé nos frères. »
Des murmures se répandirent. Les visages de la Secte Martiale Divine s'assombrirent.
Tian Feng continua. « Nous sommes allés vers l'intérieur avec le jeune frère apprenti Cheng. À la stèle de pierre du Palais des Trois Saints, il a déchaîné une puissance divine, tuant cinquante-sept disciples de la Secte Martiale Divine — »
Mu Bai le coupa. « Nous savons cela. Et après ? »
Nie Jiaolong dit. « Trois disciples du Royaume Martial du Sang du Palais Céleste ont attaqué. Cheng Lingyu les a tués. Nous sommes arrivés au Palais des Trois Saints trop tard… »
Tian Feng ajouta. « Le jeune frère apprenti Cheng a senti le danger du grand frère Mu. Il a utilisé le Bateau de Nuage pour s'y précipiter. »
Mu Hua grimça. « Ding Zimo et Xu Shaohong de la Secte Martiale Divine ont ordonné notre extermination après que nous avons quitté le Palais de la Lune d'Eau. Quinze contre vingt-huit. Xiao Lingfeng a mené notre fuite, mais ils nous ont encerclés. Han Zhen a frayé un chemin dans le sang, hurlant "Sortez Pan Hong !" »
Le regard tendre de Pan Hong croisa celui de Mu Hua.
« Le grand frère Mu m'a protégée pendant notre fuite. La Secte Martiale Divine a envoyé cinq experts au Second Niveau de l'Arme de Sang pour nous poursuivre et a fini par nous barrer la route… Dans ce combat, nous nous sommes battus désespérément, prêts à mourir en emmenant nos ennemis avec nous, mais nous avons échoué. Je me suis retrouvée grièvement blessée et inconsciente, tandis que le grand frère Mu survivait à peine. Au moment critique, Cheng Lingyu est arrivé pour nous sauver. »
« Et puis ? »
La foule se pencha en avant, avide de la suite.
Mu Hua s'exclama. « Le jeune frère apprenti Cheng a manifesté une puissance divine ! Avec une cultivation au Sixième Royaume du Martial de l'Âme, il a tué à lui seul les cinq ennemis du Second Niveau de l'Arme de Sang de la Secte Martiale Divine ! »
« Quoi ? Il a vaincu cinq adversaires du Second Niveau de l'Arme de Sang avec la force du Sixième Royaume du Martial de l'Âme ? »
Des exclamations jaillirent. Beaucoup trouvèrent cela incroyable.
« Impossible ! »
Un disciple de la Secte Martiale Divine refusa d'y croire.
Wan Fang éclata de rire. « Bien tué ! Un vrai héros vit avec audace et meurt avec honneur ! »
Le Maître des Esprits Luo Feng arbora une expression étrange, ses pensées fixées sur Cheng Lingyu. Un jeune homme de dix-huit ans battant des ennemis de royaume supérieur ? Inouï chez les Trois Saints et Quatre Pairs. Si ce jeune mûrissait, il pourrait surpasser les saints antiques et ébranler les Neuf Cieux.
Des experts du Palais Sacré Jiu Yang, du Palais Céleste, de l'Église Sacrée Tianlei, de la Secte du Feu Céleste et de l'Alliance Shanhua échangèrent des regards inquiets. Ils pressentaient une menace future — le nom de Cheng Lingyu brûlait dans leurs esprits.
Nie Jiaolong parla. « Compte tenu des blessures du grand frère Mu et de la grande sœur aînée Pan, Cheng Lingyu nous a ordonné de rentrer par le Bateau de Nuage pendant qu'il cherchait les autres. »
Mu Bai demanda. « Combien en reste-t-il ? »
Mu Hua et Pan Hong échangèrent un regard. « Avec de la chance, quelques-uns survivent. Sans… tous peuvent être tombés. »
Les experts de la Ville de Lou Ri bouillonnaient face à la brutalité de la Secte Martiale Divine. Seule la règle de non-combat du Maître des Esprits Plume Rouge empêchait le sang de couler.
Tian Feng grogna. « Le jeune frère apprenti Cheng vengera nos frères ! »
Une voix de la Secte Martiale Divine ricana. « Cheng Lingyu ne sortira pas vivant de cette zone ! Nos disciples le mettront en pièces ! »
« Menteur ! » rétorqua Tian Feng.
« Tu oses m'insulter ? »
« Je l'ai fait ! Bat-toi si tu l'oses ! »
La rage alimentée par le chagrin de Tian Feng résonna à travers la clairière.
Les deux factions s'insultaient depuis des jours. Le Maître des Esprits Plume Rouge tolérait cette soupape tant que les lames restaient au fourreau.
Wan Fang retint Tian Feng. Aucun camp n'avait vraiment pris l'avantage — la Ville de Lou Ri avait subi des pertes, mais la Secte Martiale Divine avait perdu des dizaines d'hommes de la main de Cheng Lingyu.
Des chuchotements bourdonnaient sur le prodige. Pendant ce temps, Wan Fang et un disciple de la Crête Mingmo soignaient les blessures de Mu Hua et Pan Hong. Nie Jiaolong et Tian Feng rapportèrent les événements récents à Mu Bai.
Le lendemain matin, les blessures internes de Mu Hua et Pan Hong étaient guéries. Ils restèrent à l'entrée de la ruine.
Cet après-midi-là, des ondulations à l'entrée de la ruine antique attirèrent tous les regards.
« Pourquoi sortent-ils maintenant ? La ruine s'est-elle refermée ? »
« Trop tôt. Écoutons leur histoire. »
Deux silhouettes émergèrent — Ji Yaozu et Ji Yaowu de la famille Ji de la Ville de Tianhua. Des visages connus pâlirent sous les regards de milliers de cultivateurs.
Des murmures se répandirent.
« Regardez leurs têtes — humiliés après quelque défaite. »
« Survivre est déjà un exploit pour leur faible cultivation. »
« Peut-être apportent-ils des nouvelles. »
Les frères échangèrent un regard et déclarèrent ensemble : « Un événement majeur s'est produit. Nous sommes venus prévenir tout le monde. »
La foule se figea. Quoi pouvait bien faire abandonner l'héritage d'un saint à des héritiers ?
Un expert de la famille Ji demanda. « Qu'est-il arrivé ? »
Ji Yaozu répondit. « Cela concerne la Secte Martiale Divine et la Ville de Lou Ri. »
Tous les regards se portèrent sur les deux factions.
Ji Yaowu continua. « Après que l'affaire du Palais des Trois Saints fut conclue, tout le monde s'est rué vers le Palais de l'Étoile Xuan mais a trouvé des restrictions infranchissables. Seuls les héritiers des Trois Saints pourraient y entrer. »
« Qui sont les héritiers ? »
« Trois femmes : Ye Anlan du Palais Sacré Jiu Yang est entrée au Palais des Nuages Rouges. Yunxiu de la Vallée des Nuages est entrée au Palais des Nuées Pourpres. Shui Yingyue de la Secte de la Lune d'Eau est entrée au Palais de la Lune d'Eau. Lorsqu'elles se sont approchées du Palais de l'Étoile Xuan, leurs corps ont brillé, entrant en résonance avec lui. »