Cet avantage provenait des Neuf Dragons se disputant la Perle. Les Neuf Crêtes correspondaient aux Neuf Âmes Immortelles, tandis que la crête centrale s'alignait sur les Dix Caverne Célestes de Cheng Lingyu et sur l'Âme Immortelle la plus mystérieuse : le Diagramme du Cœur Céleste et des Myriades de Domaines.
Après une planification méticuleuse et d'innombrables préparatifs, Cheng Lingyu pénétra dans la formation antique.
À cet instant, le ciel et la terre tremblèrent faiblement, comme s'ils percevaient une présence extraordinaire.
Le rouleau que Cheng Lingyu avait acquis dans le château de la région extérieure se mit à résonner violemment au sein de la formation antique.
Ignorant la cause, Cheng Lingyu retira le rouleau. Il se déploya de lui-même, émettant une lumière dorée aveuglante qui spiralait au-dessus de la formation, le couvrant de rayons radiants.
Une silhouette floue et éthérée se matérialisa au-dessus des nuages, dégageant une aura mystérieuse qui séparait ce royaume du monde extérieur.
Cheng Lingyu s'installa au cœur de la formation et entama une cultivation concentrée.
De loin, Nie Jiaolong et Tian Feng observaient, mais ne pouvaient distinguer qu'une lumière dorée bouillonnant au sommet de la montagne, masquant l'état de Cheng Lingyu.
…
Dans la région intérieure de la ruine antique, le Palais des Trois Saints se dressait selon une disposition triangulaire, espacés de six mille kilomètres, centrés autour du Palais de l'Étoile Xuan du Saint de l'Étoile Xuan — lieu de phénomènes célestes changeants où les cultivateurs ne pouvaient approcher.
Le premier palais, le Palais Nuage Pourpre, gisait enveloppé de brume pourpre et d'ombres lumineuses superposées, gardé par des formations complexes.
Le second, le Palais Nuages Rouges, s'élevait au-dessus d'une mer de flammes parsemée de lotus rouges et patrouillé par des bêtes spirituelles.
Le troisième, le Palais Eau et Lune, flottait sur un lac voilé de brume miroitant de courants lunaires.
Les légendes parlaient de trois beautés sans pareilles demeurant en ces palais, compagnes du Saint de l'Étoile Xuan qui avaient combattu à ses côtés pour forger leur renommée.
Nuage Pourpre, Nuages Rouges, et Eau et Lune — le saint avait nommé ces palais d'après ses consorts, leur disposition triangulaire symbolisant l'équilibre de l'autorité entre trois puissances.
Ces récits circulaient depuis des générations à travers le Continent Brillant-Étoile, consignés dans les archives des sectes antiques des Trois Saints et Quatre Pairs. Ainsi, la plupart des cultivateurs arrivants venaient préparés pour chercher fortune dans les palais.
Parmi les légendes de la ruine antique, la renommée du Saint de l'Étoile Xuan brillait le plus intensément. Il avait prétendument atteint le sommet du Troisième Niveau du Royaume Martial Saint Suprême, à quelques pas à peine du Royaume de l'Empereur Saint du Quatrième Niveau Martial Saint.
Ses trois consorts avaient toutes atteint le second niveau du Martial Saint — le stade de l'Os Sacré — forgeant des os indestructibles capables de transmettre des héritages à travers les millénaires.
Un petit monde abritant les héritages de quatre saints constituait une merveille sans précédent dans l'histoire.
Les disciples de diverses sectes affluèrent dans la ruine, les membres du Palais Sacré Jiu Yang menant l'avance vers la région intérieure, frayant un chemin aux autres.
Bien que de nombreux suiveurs ignorassent les secrets des palais, ils finirent par se rassembler devant le Palais des Trois Saints.
Les trois structures mystifiantes suscitaient à la fois excitation et indécision — quel palais choisir ?
Les Six Forces Majeures — le Palais Sacré Jiu Yang, le Palais Céleste, l'Église Sacrée Tianlei, la Secte Martiale Divine, la Secte du Feu Céleste et l'Alliance Shanhua — divisèrent leurs effectifs entre les trois palais en raison de leur nombre.
Les sectes mineures, manquant de forces, jouèrent leur va-tout en ne sélectionnant qu'un seul palais.
Le contingent de la ville de Lou Ri comptait à peine une centaine de membres, dont vingt-quatre disciples du Royaume Martial du Sang — une force dérisoire comparée aux autres grandes factions.
Une persécution implacable de la Secte Martiale Divine réduisit davantage leurs effectifs dans la ruine.
Dans la région intérieure, les affrontements s'intensifièrent. Plus de dix batailles du Royaume Martial du Sang éclatèrent tandis que la Secte Martiale Divine cherchait l'anéantissement de la ville de Lou Ri, chacune se soldant par la retraite de cette dernière.
En atteignant le Palais des Trois Saints, les survivants de la ville de Lou Ri tombèrent sous la barre des vingt, y compris des disciples du Royaume Martial de l'Âme comme Ye Xinyi.
Avec les experts des sectes désormais concentrés autour des palais, la Secte Martiale Divine modéra son agressivité pour éviter les regards.
Un choc mutuellement destructeur n'aurait profité qu'aux rivaux — leur mission principale restait la saisie des héritages légendaires, l'élimination des disciples de Lou Ri n'étant que secondaire.
Les disciples de la ville de Lou Ri choisirent le Palais Eau et Lune au sein du Palais des Trois Saints. Des centaines de cultivateurs s'y rassemblaient, plus de quatre-vingt-dix pour cent au Royaume Martial du Sang et seulement une poignée ayant atteint le Royaume Martial de l'Âme.
Le Palais Eau et Lune se dressait au centre d'un lac, sa surface miroitant d'un clair de lune fluide qui lui conférait une aura de mystère. Des centaines de cultivateurs entouraient le lac, observant le palais avec intensité. Occasionnellement, des experts audacieux tentaient de percer ses défenses extérieures, mais aucun n'avait réussi jusqu'à présent.
La plupart des assaillants étaient des cultivateurs du Premier Niveau du Martial du Sang ou du Second Niveau de l'Arme de Sang. Les experts véritablement redoutables restaient prudents.
Dix-huit disciples de la ville de Lou Ri restaient, groupés ensemble. Seulement deux avaient atteint le Royaume Martial de l'Âme — toutes deux des femmes : Ye Xinyi de la Crête Feixing et une jeune sœur cadette de la Crête de Lou Ri. Les seize autres étaient des disciples du Royaume Martial du Sang des Neuf Crêtes Occidentales Déchues — trois chacun de la Crête de Lou Ri et de la Crête Xuanmoon, deux des Crêtes Feixing, Mingmo et Xingyun, et un chacun des Crêtes Lune Sombre, Étoile Fantôme, Soleil Déchu et Dieu Déchu.
Xiao Lingfeng de la Crête de Lou Ri les menait. Vêtu de robes d'argent et dans la trentaine, il possédait la cultivation la plus élevée. Près de lui se tenaient Mu Hua de la Crête du Dieu Déchu avec Pan Hong et Han Zhen de la Crête Mingmo, leurs expressions sombres.
Plus d'un mois dans les ruines antiques avait laissé les disciples de la ville de Lou Ri meurtris. Les pertes s'accumulaient, laissant une frustration latente. Mu Hua n'avait pas revu Cheng Lingyu ni Tian Feng depuis leur séparation. Ses tentatives de recherche n'avaient rien donné.
Dans les régions intérieures, la ville de Lou Ri s'était heurtée à maintes reprises à la Secte Martiale Divine. Mu Hua n'avait survécu que grâce à l'alliance de Pan Hong et à la protection de Han Zhen. Sur les vingt-quatre experts initiaux du Martial du Sang, huit étaient morts. Les autres soignaient leurs blessures et leur amertume.
Quarante experts de la Secte Martiale Divine campaient près du Palais Eau et Lune, tous au Royaume Martial du Sang. L'hostilité crépitait entre eux et la ville de Lou Ri. Les groupes du Palais Sacré Jiu Yang, du Palais Céleste, de l'Église Sacrée Tianlei, de la Secte du Feu Céleste et de l'Alliance Shanhua — quarante à soixante membres chacun — observaient également de près. Des douzaines de factions mineures ajoutaient encore deux à trois cents observateurs.
Mu Hua scruta la foule, sa confiance d'avant partie. La pâleur de Pan Hong trahissait de persistantes blessures internes d'un récent accrochage — elle serait morte sans l'intervention de Mu Hua. Leur lien s'était approfondi à travers le péril partagé.
« À ce rythme, nous ne faisons que de la figuration », marmonna Mu Hua. « Mieux vaut partir tant qu'il est encore temps. »
Pan Hong secoua la tête. « Nous ne pouvons rivaliser avec les Six Forces Majeures, mais nous devons découvrir quel héritage recèle cette ruine. On dit qu'elle favorise le destin sur la force. Tout le monde mise là-dessus. »
Han Zhen désigna l'autre rive du lac. « Ce Palais Eau et Lune… Il existe une Secte Eau et Lune à la frontière des empires de Tianyang et Tianyin. Ces femmes là-bas — » Sept ou huit cultivateuses se tenaient à l'écart, l'une en robes jaune-œuf se dressant fièrement derrière son voile. « La rumeur court que leur disciple étoile est Shui Yingyue, un talent d'une génération béni par la fortune. »
« Tu penses qu'elle s'emparera de l'héritage ? » demanda Mu Hua.
« Le Palais des Trois Saints abritait les trois consorts légendaires du Saint de l'Étoile Xuan », raisonna Han Zhen. « Tout héritage ici favoriserait probablement les femmes. »
Pan Hong acquiesça. « Si j'étais l'une de ces saintes, je laisserais des trésors à des femmes remarquables, non à des hommes ordinaires. Les techniques ultimes ici conviennent probablement aussi aux pratiquantes. »
Mu Hua examina les quatre à cinq cents cultivateurs. Moins de vingt pour cent étaient des femmes. Hormis la Secte Eau et Lune, les disciples féminines des grandes factions comme le Palais Céleste et la Secte Martiale Divine se démarquaient. Les seize experts du Martial du Sang de la ville de Lou Ri ne comptaient que trois femmes : Pan Hong, Lin Feng'er de la Crête Xuanmoon et Chen Yuhong de la Crête Xingyun — toutes au Second Niveau de l'Arme de Sang.
« Alors nous n'avons aucune chance du tout. » L'amertume teintait la voix de Mu Hua. Cette expédition ressemblait à une erreur fatale.
Non loin, le chef Xiao Lingfeng rumina. Leur groupe était entré dans les régions intérieures à trente. Dix-huit restaient. Il avait regardé d'autres mourir impuissant — une douleur au-delà des mots.