Dans l'instant qui suivit, des flammes jaillirent sous les pieds de Cheng Lingyu tandis que le champ de supergravité se manifestait, piégeant les trois experts du Palais Céleste.
« La gravité et les flammes ? Pas mal. Mais vous avez oublié que nous sommes des experts du Royaume Martial du Sang. »
Le trio avança d'un pas décontracté, résolu à l'écraser.
« Le Stade de Raffinage du Sang — le premier palier du Royaume Martial du Sang — tempère le sang par le feu de l'âme pour en éveiller la puissance. Vos flammes mesquines ne signifient rien. »
Cheng Lingyu garda le silence. Il fit monter la gravité de cinq cents fois à quinze cents fois et déploya la Technique du Ciel Brûlant, tissant la Flamme des Neuf Enfers et la Flamme Dévorante d'Âme du Désir Noir en une Zone Spéciale mortelle où gravité amplifiée et feu se conjuguaient.
Les trois du Palais Céleste esquissèrent un sourire — jusqu'à ce que leurs genoux fléchissent sous la brutale pression.
« Libérez-vous ! » hurlèrent-ils d'une même voix, les muscles tendus contre le poids invisible.
Tandis qu'ils luttaient, les flammes du Ciel Brûlant lacérèrent leurs corps, déchirant leurs barrières défensives. Distraits, ils vacillèrent — et l'immense pression les cloua au sol, le sang giclant sur la terre.
Les flammes dévorèrent la chair tandis que la Flamme du Désir Noir rongeait leur essence. Les fanfaronnades orgueilleuses se muèrent en cris tandis que leurs corps noircissaient et se réduisaient en cendres.
En cultivation pure, Cheng Lingyu se tenait en dessous d'eux. Mais ils avaient sous-estimé sa ruse — forgée au fil d'innombrables batailles contre des adversaires du Royaume Martial du Sang.
Nie Jiaolong et Tian Feng restèrent stupéfaits. Trois élites, anéanties si aisément.
Le groupe poursuivit sa route.
Au crépuscule, Cheng Lingyu s'assit près d'un ruisseau dans la Vallée Isolée, les yeux tournés vers les pics lointains. Derrière lui, Tian Feng faisait rôtir du gibier sur un feu.
Nie Jaolong demeurait à proximité, silencieuse mais les yeux tendres. Elle savait que ce lien se distendrait dès qu'ils quitteraient la ruine antique — leurs mondes trop divisés.
Cheng Lingyu percevait le pouls de la terre. Fusionné avec les Dix Âmes Immortelles, il discernait des fluctuations d'énergie que d'autres manquaient. Ces rares instants d'immobilité semblaient volés ; le temps filait tandis qu'il marchait, s'entraînait et évoluait sans cesse.
« À quoi penses-tu ? » finit par demander Nie Jiaolong après un long silence.
Il se tourna. « Le destin du Saint de l'Étoile Xuan. Qu'est-ce qui hante l'esprit d'un saint au crépuscule de ses jours ? »
« Peut-être les souvenirs de gloire et les chemins non empruntés. L'âge nourrit la nostalgie des regrets de la jeunesse. »
Il secoua la tête. « Les saints ne sont pas mortels. Cette ruine n'est pas une tanière de retraite. Il a tramé quelque chose de plus grand. »
« Pourquoi le penses-tu ? »
« Une intuition. Rien de plus. »
Cheng Lingyu plongea son regard au loin. À peine ses mots achevés, une ondulation anormale traversa le ciel. Deux faisceaux éblouissants percèrent les nuages, illuminant le crépuscule.
Le tremblement venait de l'horizon, pourtant sa puissance divine était si immense que même Cheng Lingyu chancela sous le choc.
Nie Jiaolong bondit, s'écriant : « De puissants experts se battent ! »
Tian Feng fixa le ciel et marmonna : « Une énergie si terrifiante… Jeune frère disciple Cheng, vous devez redoubler d'efforts. »
Cheng Lingyu se dressa brutalement, les yeux rivés sur le tumulte lointain.
« C'est l'une des structures du Palais des Trois Saints — à huit mille lieues d'ici. Qui s'y affronte ? »
Grâce à la Perle Source, Cheng Lingyu savait que cette ruine antique renfermait cinq Zones Spéciales, dont le Palais des Trois Saints et le palais stellaire où résidait le Saint de l'Étoile Xuan mâle.
Une autre zone restait vaguement définie par les indications de la Perle Source, pourtant Cheng Lingyu poursuivit vers elle.
« Nous campons ici cette nuit. Le voyage reprend demain. »
Quoique une lueur ardente ait brièvement brillé dans les yeux de Cheng Lingyu, son expression se figea bientôt en un silence détaché.
Le violent affrontement attira les regards vigilants de chaque faction. Tandis qu'il surveillait la perturbation, Cheng Lingyu pivota soudain comme s'il avait saisi un fil invisible.
Instantanément, il supprima toutes ses fluctuations d'énergie, disparaissant des perceptions de Nie Jiaolong et Tian Feng comme une flamme qu'on souffle.
À plusieurs lieues, une impulsion énergétique de sondage se dissout brutalement, sa cible évanouie.
« Des sens affûtés, en vérité », siffla une voix. « Il nous a repérés. »
Sur une grande montagne balayée par les vents, la belle Hu Yuer fronça les sourcils. Sous ses pieds, un renard blanc comme neige parla : « Pourquoi le suivre ? Ne devrions-nous pas nous précipiter vers le Palais des Trois Saints ? »
« Trop tard à présent », répliqua Hu Yuer. « Le pistér est plus sage. En route. »
Elle s'élança dans le vide. Le renard se mua en renard des neiges à six queues en plein vol, déchirant le temps et l'espace pour créer un tunnel lumineux qui les engloutit tous deux.
De retour dans la Vallée Isolée, le dos de Cheng Lingyu scintilla soudain d'une mystérieuse énergie du vide. Nie Jiaolong et Tian Feng restèrent bouche bée devant ce spectacle impossible.
L'atmosphère de la vallée changea — d'abord la présence de Cheng Lingyu s'estompa, puis leurs propres auras s'évanouirent complètement. Après plusieurs moments d'apnée, la normale revint.
Après le dîner, Cheng Lingyu reprit sa cultivation, peaufinant sa maîtrise des techniques d'ombre du cinquième niveau de transformation du martial de l'âme. Ce stade exigeait une compréhension profonde plutôt que la force brute — l'entendement apportait une progression rapide.
Il activa la technique des origines, croisant le Diagramme des Esprits Célestes avec Mille Couches de Neige pour synthétiser ses connaissances. Bien qu'ardue, l'entreprise marquait des progrès constants à chaque heure.
À l'aube, le trio reprit la route sous la direction de Cheng Lingyu. Pour hâter le pas, il invoqua l'artefact spirituel volant Bateau de Nuage. À midi, ils avaient parcouru trois mille lieues en terrain montagneux.
Tian Feng fronça les sourcils face aux pics déchiquetés. « Jeune frère disciple Cheng, pourquoi venir ici ? »
Depuis la proue du Bateau de Nuage, Cheng Lingyu contempla les montagnes ondulantes, l'étonnement gravé sur ses traits.
Les neuf pics formaient un anneau autour d'une montagne centrale, créant la merveille naturelle connue sous le nom de Neuf Dragons en Lutte pour la Perle. Un tel terrain était d'une rareté exceptionnelle.
« J'avais besoin de trouver un site de cultivation adéquat. À présent, je l'ai. »
Cheng Lingyu rangea son Bateau de Nuage mais n'entra pas immédiatement dans la Zone Spéciale des Neuf Dragons en Lutte pour la Perle.
Nie Jiaolong demanda, hésitante : « Vous comptez cultiver ici ? Combien de temps cela prendra-t-il ? »
Cheng Lingyu réfléchit avant de répondre : « La durée exacte est incertaine. Attendez ici et n'approchez pas les zones interdites. »
Il produisit deux herbes spirituelles de bas grade, les tendant à Nie Jiaolong et Tian Feng.
« Concentrez-vous sur la cultivation. La force reste notre meilleure défense. »
Tian Feng déclara solennellement : « Nous n'épargnerons aucun effort. »
Nie Jiaolong posa sur Cheng Lingyu un regard empli d'inquiétude tenace.
« Que la chance vous sourie. Nous attendrons votre retour. »
D'un léger hochement de tête, Cheng Lingyu se détourna. Une lumière radieuse l'enveloppa tandis qu'il traversait le vide, des flammes surgissant sous ses pieds pour former automatiquement un pont de feu menant à la montagne centrale.
Ayant ouvert les Dix Caverne Célestes et fusionné les Dix Âmes Immortelles, Cheng Lingyu devait pleinement intégrer leurs lois innées et leurs capacités divines pour parfaire sa cultivation au cinquième niveau de transformation du martial de l'âme.
Simple en concept, l'exécution s'avérait d'une difficulté immense. Ses efforts récents n'avaient donné que des progrès limités, ne manquant que du catalyseur décisif pour la percée.
La topographie des Neuf Dragons en Lutte pour la Perle recelait de profonds mystères. La réaction intense de la Perle Source plaçait ce site au même niveau de signification que le Palais des Trois Saints et le palais stellaire du Saint de l'Étoile Xuan, ce qui montrait à quel point cet endroit était miraculeux.
Parvenu au sommet de la montagne, Cheng Lingyu découvrit une formation antique interconnectée avec les neuf pics environnants.
« Le Saint de l'Étoile Xuan a-t-il créé cela ? »
En faisant le tour de la formation, son étonnement grandissait. Cette structure correspondait parfaitement à ses besoins — une préparation inattendue laissée par le saint antique.
À côté de la formation se dressait une stèle de pierre portant de terribles avertissements :
« Seuls ceux des Dix Caverne Célestes peuvent entrer. Tous les autres périssent. »
La calligraphie de style dragon-phénix rayonnait une pression contenant des traces de l'empreinte spirituelle du Saint de l'Étoile Xuan. Même après des millénaires, son aura intimidante demeurait accablante pour les cultivateurs ordinaires.
Au lieu d'entrer immédiatement, Cheng Lingyu s'assit en tailleur. Utilisant la technique des origines avec son Diagramme des Esprits Célestes, il analysa méticuleusement son état actuel et son avancement futur dans le royaume.
Jamais homme à la témérité, Cheng Lingyu maintint une stricte maîtrise de soi. Pour atteindre la perfection, il forgerait sa propre voie légendaire par des moyens extraordinaires.
Après vingt-quatre heures de calculs et d'organisation des ressources, la conclusion finale l'exalta. Saisir cette opportunité pourrait non seulement l'élever au sommet du Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, mais le propulser directement au stade du Domaine d'Âme du Sixième Royaume, atteignant des hauteurs sans précédent.