À cet instant, un cri lugubre s'éleva du Cœur de la Formation. Dans un claquement sec, l'artefact spirituel se brisa.
« Halte ! »
Cheng Lingyu aboya, stoppant le groupe net.
Tous furent saisis — un artefact spirituel de bas grade s'était brisé si aisément.
L'homme en gris déclara : « Remplacez-le. L'énergie qui y règne est trop sauvage pour qu'un artefact spirituel de bas grade puisse la contenir. »
Nul ne contesta. Ils l'échangèrent contre une bannière, un artefact spirituel de grade moyen plus apte à la répression.
Cheng Lingyu leur ordonna de recommencer. Le processus reproduisit leurs essais précédents.
Cette fois, le groupe avança prudemment, les yeux rivés sur le Cœur. Une lumière divine en filtrait, voilée de mystère. Toute énergie envoyée pour sonder les lieux était instantanément déchiquetée.
Après le temps qu'un bâton d'encens met à se consumer, les six groupes d'experts — guidés par Cheng Lingyu — accélérèrent leurs mouvements. Leur force conjuguée frôla le point de bascule quand un éclair jaillit du Cœur. L'artefact spirituel de grade moyen explosa dans un craquement assourdissant.
« Cessez à l'instant ! »
Les sourcils de Cheng Lingyu se froncèrent fortement.
L'homme en gris et les autres restèrent béats. La puissance destructrice du Cœur avait pulvérisé deux artefacts inestimables.
« Continuez. Échangez pour un autre artefact. »
Ils étaient allés trop loin pour abandonner.
Pourtant le Cœur défia les attentes. Un à un, les sept artefacts spirituels se brisèrent, incapables d'endurer.
« Gamin, as-tu foiré ? » lança un expert du Palais Céleste, furieux d'avoir perdu un artefact de grade moyen.
Cheng Lingyu ricana : « La méthode fonctionne. Vos artefacts sont simplement trop faibles. »
L'homme en gris grimacia. « Plus d'artefacts. Nous sommes bloqués. »
La frustration pesait lourde — une journée entière de labeur gâchée.
« J'ai un dernier artefact », dit Cheng Lingyu à contrecœur. « Nous pouvons tenter… si vous y tenez. »
« Sortez-le ! » exigea la foule.
D'un revers de poignet, Cheng Lingyu propulsa un trait de lumière noire dans le Cœur. Trop rapide pour être vu, son énergie pulsait comme celle d'un artefact spirituel.
« Dernière tentative. Concentrez-vous », ordonna l'homme en gris.
Les six groupes se raidirent. Sept essais précédents avaient gravé les étapes dans leurs os.
Le visage de Cheng Lingyu se durcit tandis qu'il glissait la Lame Magique Fantomatique dans le Cœur — son coup attendu depuis longtemps, inaperçu de tous.
La formation s'ébranla. L'énergie tellurique tourbillonna. Le sol trembla. Les pics frémirent. Le fracas assourdissant de la Vallée de Pierre rugit tandis que les spectateurs retenaient leur souffle, le cœur embrasé d'anticipation.
Cette fois, la situation différa nettement des tentatives précédentes. Au Cœur de la Formation, une lumière divine perça les cieux, émettant un éclat brillant et une aura mystérieuse. Une silhouette vaporeuse de dragon noir s'y enroulait.
Sous la Vallée de Pierre, la formation se transforma. De multiples forces s'entrelacèrent en motifs complexes, fusionnant avec six formations environnantes pour créer une configuration yin-yang unifiée — couches interne et externe, polarités opposées fondues en une seule.
Les cieux s'assombrirent de nuages tourbillonnants tandis que des veines d'énergie pulsaient sur la terre tremblante. Ce phénomène sans précédent fit comprendre à tous les témoins que la réussite était imminente.
Les yeux de Cheng Lingyu étincelèrent d'une excitation contenue tandis qu'il dirigeait les six groupes d'experts dans les derniers ajustements. Lorsque les six formations irradient de rayons lumineux, six piliers de lumière en spirale s'élevèrent et convergèrent au-dessus de la vallée. Leur collision engendra une colonne prismatique qui frappa le Cœur, faisant brûler le regard de Cheng Lingyu d'anticipation.
Le sol se fractura. Les pics montagneux se fendirent tandis que des tonnerres résonnaient à travers la Vallée de Pierre. La formation de la vallée s'activa d'elle-même, tourbillonnant vers l'extérieur comme un vortex refluent.
« Regardez là ! » Le cri d'un cultivateur attira l'attention sur la mare de lave émergeante où un dragon noir se débattait, son aura terrifiante enflant. Les motifs mystiques couvrant le corps du dragon se dissolurent — le second sceau de la Lame Magique Fantomatique se libérant de sa force contraignante.
Sept artefacts spirituels endommagés tourbillonnèrent dans la mare en fusion avant d'être dévorés par le dragon, leurs énergies absorbées. Alors que la vallée se fendait davantage, Cheng Lingyu seul reconnut la lave bouillonnante comme étant le Bassin de Déscellement. D'anciens fragments d'artefacts spirituels et des énergies résiduelles au fond du bassin affluèrent dans la forme du dragon.
Le Bassin de Déscellement montant se fendilla de façon menaçante tandis que les observateurs prenaient leur envol. Le vide brisé cracha des éclairs dans le bassin, tous dévorés par le dragon. Après le temps qu'un bâton d'encens met à brûler, le bassin se rompit. Une lumière semblable à un rayon de lune jaillit vers le ciel.
L'homme en gris se lança le premier à la poursuite, disparaissant comme une étoile filante. Les autres suivirent en rapide succession tandis que Cheng Lingyu saisissait les bras de Nie Jiaolong et Tian Feng, fuyant le cataclysme.
Des éruptions volcaniques remplacèrent la Vallée de Pierre par des flammes crachant la mort pour les cultivateurs du Martial du Sang. Trois experts du Palais Céleste poursuivirent en utilisant l'Évasion Ailée Céleste — leur technique de traversée du Domaine Stellaire laissant des rémanences.
Le dragon entièrement déscelloé engloutit la fureur thermique du volcan en éruption avant de filer dans la paume droite de Cheng Lingyu en lumière flamboyante. Son sourire triomphant révéla le stratagème : manipuler la Formation d'Éveil et des participants involontaires pour briser le second sceau de la lame.
Inconnu des autres, la Formation d'Éveil frustre laissée par le Saint de l'Étoile Xuan avait requis les six formations auxiliaires de Cheng Lingyu pour se réactiver. Une version parfaite aurait brisé tous les sceaux instantanément, mais l'array incomplet suffisait à ses besoins.
La puissance de combat accrue de la lame restait non testée alors que trois experts du Premier Niveau du Martial du Sang acculaient le trio dans une forêt lointaine. « Assassiner des disciples du Palais Céleste mérite la mort », déclara leur chef.
Bien que Nie Jiaolong et Tian Feng s'inquiètent d'affronter des experts du Martial du Sang — combattants au sommet de leur ère — Cheng Lingyu avança calmement. Des flammes vacillèrent autour de ses pieds tandis que des motifs de formation brillaient.
« Presomptueux ! » ricana un poursuivant. La main gauche de Cheng Lingyu claqua vers l'extérieur, libérant des papillons kaléidoscopiques qui se coalisèrent en un immense Papillon à Sept Feuilles.
Lorsqu'un expert du Palais Céleste fonça avec des coups tonitruants, le papillon se brisa en ailes tourbillonnantes. Chaque membrane battante déchira le vide, projetant des silhouettes de bambou enflammées qui stoppèrent l'attaquant en plein élan.