Cheng Lingyu fut saisi de stupeur. Bien que son niveau de cultivation ne fût pas élevé, son corps physique avait dépassé ses limites, lui conférant une vitesse remarquable dans les techniques de mouvement. Pourtant, il peinait encore à suivre les quatre autres.
D'étranges sons perçants résonnaient à travers la forêt dense. Une aura sinistre imprégnait les bois, faisant chuter la température de l'île et emplissant l'air d'une intention de tuer glaciale.
« Restez sur vos gardes », avertit Qu Wei.
Elle ralentit, laissant Cheng Lingyu la rattraper avant de saisir son bras et de foncer en avant à une vitesse supérieure d'un tiers à son maximum.
Gêné, Cheng Lingyu demanda discrètement son niveau de cultivation.
« Je suis au stade final du stade Rivière du Quatrième Royaume du Martial Véritable. Jin Miaoyi est au stade Lac Réunissant du Cinquième Niveau du Martial Véritable, tandis que le Gras et le Mince sont tous deux au stade final du stade Vague du Troisième Niveau du Martial Véritable. »
Leurs niveaux de cultivation stupéfièrent Cheng Lingyu, lui faisant réaliser qu'il était véritablement un fardeau pour le groupe.
Alors que l'intention de tuer dans la forêt se faisait plus féroce, les cinq accélérèrent. Après une demi-heure de fuite, ils atteignirent la zone centrale.
« Nous y sommes. C'est la zone centrale », annonça Qu Wei, relâchant Cheng Lingyu et entrant la première.
Cheng Lingyu scruta les alentours. L'instant où ils pénétrèrent, l'intention de tuer oppressante disparut, remplacée par une quiétude sereine qui lui remonta le moral.
« La zone centrale n'est pas vaste — juste un rayon d'un mille autour de la Stèle de Pierre de Grâce », expliqua Qu Wei.
Elle marcha aux côtés de Jin Miaoyi, leur complicité évidente, se dirigeant droit vers l'imposante Stèle de Pierre de Grâce. La structure massive s'élevait à cent pieds de haut, gravée d'un « 赦 » (Grâce) doré et rayonnant qui exhalait une aura mystérieuse.
En la voyant, Cheng Lingyu ressentit une sensation étrange — la vision fugace d'une silhouette floue se tenant au sommet de la stèle, contemplant les cieux et la terre. Mais l'impression s'évanouit avant qu'il ne puisse la saisir.
La zone centrale fourmillait de cultivateurs de tous âges et horizons, coexistant pacifiquement sans conflit.
« Ce lieu est sacré. Des restrictions y interdisent le combat. Même les ennemis jurés doivent régler leurs comptes à l'extérieur », expliqua Qu Wei, anticipant la curiosité de Cheng Lingyu.
Fang Zhuqing renifla. « La paix règne ici, mais dehors c'est dangereux et lugubre. Ne baissez pas votre garde. »
Le groupe s'approcha de la Stèle de Pierre de Grâce, où des centaines de personnes s'étaient rassemblées —mostly des cultivateurs du Royaume du Martial Véritable, avec quelques experts du Royaume du Martial de l'Âme parmi eux.
Tandis que Cheng Lingyu observait curieusement, Qu Wei envoya Miao Sanxu et Fang Zhuqing glaner des nouvelles. Non loin, un petit marché grouillait de cultivateurs échangeant herbes spirituelles, pilules de bêtes, cœurs de monstres et même artefacts magiques.
« Pourquoi des artefacts magiques sont-ils vendus ici ? » demanda Cheng Lingyu, perplexe.
Jin Miaoyi répondit : « La plupart appartenaient à des cultivateurs morts sur l'île. D'autres trouvent ces artefacts et les échangent contre des ressources comme des herbes ou des pilules. »
Cheng Lingyu acquiesça, réalisant son inexpérience en la matière.
Bientôt, Miao Sanxu et Fang Zhuqing revinrent avec des nouvelles. « Hier, un Oiseau Géant de tonnerre et d'éclair s'est heurté à un expert en mer. Nul ne sait pourquoi. »
Cheng Lingyu connaissait cette nouvelle car il en avait été le témoin.
« La région des bêtes féroces est agitée ces temps-ci, présentant de grands risques. Des rumeurs disent qu'un phénomène extraordinaire est apparu dans la Forêt d'Appel des Âmes ces derniers jours — probablement une Herbe Spirituelle de Haute Qualité près de la maturité. Beaucoup s'y sont déjà rués. »
« La forêt de pierre au nord-ouest reste plus calme, bien qu'on dise qu'elle a coûté la vie à de nombreux experts ces dernières années. »
Après avoir entendu cela, Qu Wei réfléchit et dit : « La Forêt d'Appel des Âmes reste le lieu le plus convoité. Son imprévisibilité lugubre attire ceux qui cherchent leur chance, mais les dangers y sont grands. Avec seulement cinq personnes et une force globale faible, nous devons nous unir et rester vigilants. »
Miao Sanxu et Fang Zhuqing jetèrent un coup d'œil à Cheng Lingyu, hésitèrent brièvement, puis hochèrent la tête.
Cheng Lingyu força un sourire amer. Avec son faible niveau de cultivation, le silence semblait plus sage.
Jin Miaoyi déclara : « En route. »
Les cinq quittèrent la zone centrale, faisant route vers le sud en direction de la Forêt d'Appel des Âmes.
« Les dangers ici proviennent principalement de trois sources », expliqua Jin Miaoyi en y entrant. « Premièrement, les bêtes fantômes qui volent les âmes. Deuxièmement, le gaz toxique émanant des herbes spirituelles et des fleurs étranges. Troisièmement, les cultivateurs s'entre-tuant. » Ils formèrent une formation serrée, plaçant Cheng Lingyu — le plus faible en cultivation — au centre.
Les abords de la forêt semblaient tranquilles, ombragés par des arbres luxuriants et tapissés de fleurs vibrantes. Mais à mesure qu'ils avançaient, le silence qui s'épaississait engendrait une angoisse grandissante.
Un feuillage épais étouffait les bois, assombrissant la lumière du soleil et obstruant la vue. Un parfum doux et étourdissant flottait lourd dans l'air.
Progressant avec prudence, le groupe pénétra dans un bosquet d'un silence mortel où tous sentirent que quelque chose n'allait pas.
« Restez alertes. Tout le monde, prenez des pilules antidotes maintenant. » Qu Wei distribua trois pilules à chacun depuis un flacon.
Cheng Lingyu en plaça une sous sa langue, mais ne remarqua aucun effet — son esprit resta clair, indemne.
Usant de techniques de glisse sur l'herbe, les cinq filèrent à travers les fourrés denses jusqu'à ce que —
Une lumière d'épée jaillit du sol, percutant Fang Zhuqing sans défense. Il vola en arrière, le sang giclant de sa bouche.
Miao Sanxu rugit, ses paumes tourbillonnant tandis que des frappes capables d'ébranler des montagnes pulvérisaient les plantes environnantes. « Montre-toi, lâche ! »
Jin Miaoyi scruta les lieux d'un œil glacial, mais ne trouva rien.
« Cela ne va pas », prévint Qu Wei. « Une extrême prudence — »
Une autre lumière d'épée explosa vers le haut, pulvérisant Miao Sanxu à des dizaines de pieds. Il s'effondra, grièvement blessé.
En cet instant, Cheng Lingyu — le cultivateur le plus faible présent — perçut de faibles vibrations venant d'en bas.
« Recul ! » aboya Jin Miaoyi avec urgence.
Cheng Lingyu scruta la zone, perplexe. Si des embusqués avaient réussi deux coups, pourquoi restaient-ils cachés ? S'il n'y avait pas d'assaillants, qu'engendrait ces lumières d'épée ?
Canalisant son énergie véritable dans ses yeux, il activa les Yeux Magiques, Premier Royaume de l'Insight. De subtils changements se clarifièrent — une faible pulsation voyageait sous terre, sa cible : Qu Wei.
« Attention, esquive ! »
Sans une once d'hésitation, Cheng Lingyu se rua vers Qu Wei et la repoussa sur le côté.
Une lumière d'épée jaillit soudain vers le haut, percutant Cheng Lingyu et le projetant en arrière tandis que des cliquetis métalliques résonnaient de son corps.
« Cheng Lingyu ! »
Qu Wei haleta, sprintant vers lui.
Jin Miaoyi saisit le grièvement blessé Miao Sanxu et Fang Zhuqing, les traînant loin.
Tout le corps de Cheng Lingyu souffrait. La lumière d'épée avait été d'une acuité terrifiante, faillant le transpercer.
Heureusement, son corps physique — trempé au-delà des limites normales et fusionné avec deux sources de métal actif — avait acquis une résistance rudimentaire contre les armes.
« Juste mal… pas mort. »
Qu Wei le tira en arrière, son visage charmant pâle de choc.
« Comment n'es-tu pas blessé ?! »
Il força un rictus. « Peau épaisse. Solide. »
Qu Wei le foudroya du regard, mais ne put s'empêcher de pouffer.
Le groupe battit en retraite hors du bois silencieux. Bien que la lumière d'épée cessât d'attaquer, nul ne pouvait en expliquer la source.
Avec Miao Sanxu et Fang Zhuqing dans un état critique, Qu Wei et Jin Miaoyi convinrent de les escorter jusqu'à la zone centrale.
« Partez. J'attendrai ici. »
Seul à présent, Cheng Lingyu sortit immédiatement la Perle Source. Avant de canaliser son énergie véritable, il remarqua que son motif végétal brillait intensément — quelque chose de précieux à proximité l'activait.
Lorsqu'il y versa son énergie véritable, leur connexion flamba. Par son pouvoir de pistage, il visualisa cinq Herbes Spirituelles de Haute Qualité, neuf de grade moyen et seize spécimens de grade bas.
La plupart poussaient dans la Forêt d'Appel des Âmes, mais choc, certaines se trouvaient dans la région des bêtes féroces à l'est.
La Perle Source cartographiait l'emplacement exact de chaqueherbe, imprimant leurs apparences et leurs parfums dans son esprit. Les trouver serait simple ; les revendiquer, une autre affaire.
Les trois motifs de la perle brillaient maintenant — les animaux pointant à l'est, les minéraux indiquant la forêt de pierre au nord.
Cheng Lingyu ignora ces indices. Sa priorité était de cueillir des herbes pour renforcer sa force et percer dans le Royaume du Martial Véritable.
Rangeant la perle, il accueillit bientôt le retour de Qu Wei et Jin Miaoyi.
« Danger devant. Détour. »
Qu Wei insista prudemment.
Ils firent un long détour, pourtant la lumière d'épée les embusqua encore. La prémonition de Cheng Lingyu les sauva cette fois.
« Étrange. Ces attaques ne se produisent que dans des zones fixes », marmonna Jin Miaoyi, déconcerté malgré son expérience.
Cheng Lingyu suggéra : « Vous deux surveillez depuis l'extérieur. J'irai sonder la cause. »
Qu Wei agrippa son bras. « Cet endroit donne la chair de poule. Ne prends pas de risque. »