Au crépuscule, une massive colonne d'eau jaillit à la surface de la mer, accompagnée de roulements de tonnerre, attirant l'attention de Cheng Lingyu.
La colonne mesurait plus de cinquante pieds de diamètre et s'élevait à des milliers de pieds de hauteur, dominant la proximité de l'Île Verte. Des éclairs s'enroulaient autour de son sommet, offrant un spectacle terrifiant.
Un oiseau colossal fondit du ciel, cerclé de six anneaux de tonnerre et d'éclairs crépitants. Au sommet de la colonne, une silhouette humanoïde auréolée de lumière brandit les bras, libérant une énergie d'épée qui déchira le vide et trancha des éclairs pour contrer les attaques de l'oiseau.
Cheng Lingyu observait, stupéfait. Jamais il n'avait vu pareille puissance — l'oiseau ceint de foudre comme la silhouette gigantesque défiaient son entendement.
La bataille fit rage une demi-heure, jusqu'à ce que l'oiseau batte en retraite vers l'Île Verte. La colonne d'eau disparut alors prestement.
« Était-ce la Bête Céleste de l'île ? » marmonna Cheng Lingyu, le visage pâle. Si c'était le cas, le voyage vers l'Île Verte s'annonçait périlleux. Face à la puissance divine de l'oiseau, son niveau de cultivation actuel le rendait totalement vulnérable.
La mer se calma bientôt, et Cheng Lingyu ne vit aucune trace de l'expert mystérieux. Il passa la nuit seul sur le rivage.
Au matin, des cultivateurs commencèrent à se rassembler le long de la côte — hommes et femmes en petits groupes, pour la plupart des jeunes. Cheng Lingyu, debout à l'écart, attira vite les regards.
« Regardez, un solitaire ! Allons lui parler », lança une voix claire. Une jeune fille en blanc, dix-neuf ans environ, s'avança avec trois jeunes hommes : un corpulent, un maigre, et un d'une beauté frappante.
Cheng Lingyu les vit approcher, leurs yeux le jaugeant comme une marchandise.
« Salut ! Je suis Qu Wei. Tu es seul ? » Le sourire de la jeune fille débordait de douceur.
« Oui. Et vous… ? »
Qu Wei rit. « Nous partons pour l'Île Verte nous entraîner, mais il nous manque des bras. Ça t'intéresse de nous rejoindre ? »
Le jeune homme maigre à ses côtés fronça les sourcils. « Neuf Degrés des Arts Martiaux Mortels, Phase Changement ? Son niveau de cultivation est trop faible. »
« Ce sera un boulet. Il nous faut au moins un allié au Martial Véritable, Troisième Niveau — Stade de la Vague », grogna le corpulent en vert.
Qu Wei roula des yeux. « Arrêtez de râler. Les autres forment des groupes de huit, voire une douzaine — nous sommes les plus peu nombreux ici. Chaque aide compte. »
Cheng Lingyu réprima son irritation. Être méprisé piquait, mais il connaissait ses limites. Sans connaissance de l'Île Verte, les rejoindre était pragmatique. Aucun autre groupe ne l'avait approché.
« Je m'appelle Cheng Lingyu. Je vous rejoins si vous m'acceptez. »
Qu Wei sourit largement. « Bienvenue ! Voici Jin Miaoyi » — elle désigna le beau jeune homme — « Miao Sanxu (le Gros), et Fang Zhuqing (le maigre). »
Jin Miaoyi, légèrement plus âgé que Cheng Lingyu, arborait un sourire faible et une arrogance silencieuse.
Après de brèves présentations, un autre groupe s'approcha.
Qu Wei fronça les sourcils, son sourire suave s'effaçant instantanément pour laisser place au dégoût.
« Pourquoi fais-tu cette tête en me voyant, petite sœur cadette ? Je suis encore ton frère aîné. »
Un homme en robe d'argent, la vingtaine, ricana, son regard dérivant sans cesse vers la poitrine de Qu Wei avec une expression lubrique.
Qu Wei renifla. « Tous mes frères aînés sont des gentlemen, pas des crapules sans vergogne comme toi. »
Jin Miaoyi dévisagea l'homme et dit froidement : « Huang Yukun, tiens-toi à l'écart de nous, ou ne m'en veux pas de ce qui arrivera. »
Huang Yukun ricana. « Je parle à ma petite sœur cadette. Qui es-tu pour te mêler de ça ? Fais gaffe — ce voyage à l'Île Verte pourrait bien être ton dernier. »
Jin Miaoyi ricana. « Tu n'es pas capable de me menacer. »
Huang Yukun rit. « Te tuer serait aussi facile qu'écraser une fourmi. Essaie-moi sur l'île, si tu oses. »
Qu Wei claqua : « Assez ! Dégage — je ne veux plus te voir. »
Huang Yukun la reluqua. « Je continuerai à penser à toi. »
Le groupe s'éloigna sans même jeter un regard à Cheng Lingyu.
« Dégoûtant », grommela Qu Wei, le visage assombri.
Le gros Miao Sanxu et le mince Fang Zhuqing bouillonnaient en silence, visiblement au courant des antécédents de Huang Yukun.
Cheng Lingyu garda le silence, ne voulant pas fouiller lors de leur première rencontre.
Pendant ce temps, les groupes commençaient à traverser la mer vers l'Île Verte.
Cheng Lingyu regarda le premier groupe invoquer un navire massif — un artefact magique qui s'étendit sur plus de cent pieds de long, fendant les flots.
Qu Wei et Jin Miaoyi restèrent en arrière, espérant recruter d'autres compagnons. Cinq, c'était trop peu.
« Ces navires sont des artefacts magiques ? » demanda Cheng Lingyu.
« De haut niveau », répondit Qu Wei. « Eux seuls peuvent résister à la fureur de la mer et esquiver les bêtes gigantesques. »
« On ne peut pas y voler ? »
Miao Sanxu renifla. « Voler ? Il te faudrait la force du Royaume de l'Âme Martiale. Ces eaux sont traîtresses — la plupart de ceux qui ont tenté de voler sont morts. Quelques-uns ont eu de la chance. »
Cheng Lingyu frémit, reconnaissant de n'avoir pas agi sur un coup de tête.
Fang Zhuqing observa les navires. « Sept groupes, soixante-neuf personnes — tous au Royaume Martial Véritable. »
Jin Miaoyi balaya la plage déserte du regard. « Personne d'autre ne vient. Partons. »
Il fit un geste du poignet, libérant une petite gourde qui gonfla en un vaisseau. Qu Wei tira Cheng Lingyu à bord, et les cinq filèrent vers l'Île Verte.
Cheng Lingyu dévisagea la gourde. « Un autre artefact magique ? »
Miao Sanxu roula des yeux.
Qu Wei expliqua doucement : « Un artefact de haut niveau, indispensable pour la traversée. Écoute — on reste groupés, on partage les infos, et la priorité, c'est la survie. Beaucoup ne reviendront pas de l'Île Verte. »
Elle déplia une carte. « Le centre de l'île est sûr. Une stèle de pierre y porte le mot "Pardon" — aucune bête n'ose attaquer dans sa portée. Au-delà, trois zones existent : à l'est, la région des bêtes féroces ; au sud, la Forêt d'Appel des Âmes, riche en herbes spirituelles mais mortelle ; au nord-ouest, la forêt de pierre où rumore une arme divine. Personne ne l'a jamais confirmée. »
Cheng Lingyu étudia les marques grossières de la carte.
« La plupart cherchent des herbes au sud. Les arrogants se testent à l'est. La forêt de pierre attire les chasseurs de légendes », ajouta Qu Wei.
La gourde approcha bientôt de l'Île Verte, bien plus grande de près.
« La chance est avec nous — la mer est calme aujourd'hui », dit Jin Miaoyi alors qu'ils accostaient.
Les groupes précédents avaient déjà disparu dans la forêt dense. Cheng Lingyu suivit Qu Wei, traquant les empreintes.
« On ira d'abord au centre glaner des nouvelles », décida Qu Wei, chargeant Miao Sanxu d'ouvrir la marche et Fang Zhuqing de fermer le cortège.
« Pourquoi le centre ? » demanda Cheng Lingyu.
« Les cultivateurs s'y rassemblent pour échanger objets et informations. Les nouveaux venus vérifient toujours les derniers développements avant d'agir », répondit Qu Wei.
Cheng Lingyu acquiesça. « Et les dangers en route ? »
Jin Miaoyi dit : « Le danger est constant, mais ce sentier est très fréquenté — plus sûr que la plupart. »
Soudain, Miao Sanxu hurla : « Problème devant ! Bougez ! »
Il jaillit en avant comme l'éclair. Les autres surgirent derrière lui, Cheng Lingyu peinant à suivre le rythme.