Dans la grande salle, les marques spirituelles s'évanouirent tandis que les motifs du Dao se dispersaient comme des fleurs millénaires se flétrissant en un instant.
Cheng Lingyu resta inconscient, son corps s'élevant de la grande pierre bleue alors qu'il dérivait à travers la salle. Les traces spirituelles et les motifs du Dao qui s'estompaient convergèrent autour de lui, formant un cocon lumineux.
En l'air, le rouleau de la belle femme ondulait doucement, projetant une lumière dorée nourricière sur le corps de Cheng Lingyu.
Le temps se brouilla dans son sommeil profond. À son réveil, le monde parut transformé, lui offrant une compréhension nouvelle.
Vérifiant son état, Cheng Lingyu constata que le Diagramme du Cœur Céleste et des Myriades de Domaines avait migré vers sa dixième caverne céleste.
« Combien de temps ai-je dormi ? Pourquoi ce diagramme a-t-il bougé de son propre chef ? »
Cette occurrence sans précédent le laissa perplexe.
S'étirant, Cheng Lingyu se sentit revitalisé. Un immense Oiseau de Feu se matérialisa derrière lui – le Moineau Roi des Neuf Enfers – ses flammes capables d'embraser les cieux et de faire bouillir les mers.
« L'accumulation a pris des éternités, pourtant la maîtrise vint sans effort. »
Son long séjour dans le palais avait porté ses fruits : l'ouverture de la dixième caverne céleste, sa fusion avec le Diagramme pendant son sommeil, et l'atteinte du cinquième niveau de la transformation martiale de l'Âme.
De retour sur la grande pierre bleue, il la trouva vidée de son énergie spirituelle et devenue grise.
Invoquant ses Dix Cavernes Célestes, leur anneau connecté brisa le vide. Les Dix Âmes Immortelles qu'elles contenaient absorbèrent l'énergie cosmique mille fois plus vite que les cultivateurs ordinaires.
Une idée étrange le frappa. La formation circulaire se dissout et se réarrangea en une structure pyramidale, la dixième caverne céleste couronnant son sommet comme une forteresse indomptable.
« Cercle pour une offense imparable, pyramide pour une défense incassable. »
Après avoir fait le tour des six piliers pensivement, Cheng Lingyu récupéra le rouleau en l'air. Alors qu'il disparaissait dans son Anneau Manteau d'Esprit, la silhouette colossale au-dessus du château s'estompa, mettant fin au phénomène d'un mois.
Dehors, des centaines de cultivateurs fixaient les portes du château, anticipant des révélations.
Lorsque les portes du palais grincèrent en s'ouvrant, un homme aux yeux glacés se matérialisa devant Cheng Lingyu.
« Où est le rouleau ? » exigea le tueur d'une trentaine d'années, rayonnant de menace.
« Volé. Ils m'ont piégé ici jusqu'à présent, » rétorqua Cheng Lingyu avec une irritation convaincante.
L'homme l'examina, ne détectant aucune aura de trésor.
« Pourquoi mentirais-je ? Tu n'es pas une beauté, » riposta Cheng Lingyu avec feu, jouant l'échappé outragé.
Après avoir scanné la salle vide, l'agresseur disparut abruptement.
Cheng Lingyu afficha un sourire étrange et franchit les portes du palais, sentant une force liante envelopper tout le ciel.
Après deux pas, il se tourna pour contempler l'ancien palais, murmurant : « Une beauté comme un rouleau peint – quel message cela recèle-t-il ? »
Le rouleau le perplexait vraiment. Bien qu'il en reconnût la valeur, quelle signification cachée portait-il ?
Laissant le mystère sans réponse, Cheng Lingyu s'avança. Au passage de la porte de la ville, des centaines de regards se braquèrent instantanément sur lui, faisant de lui le centre d'attention incontesté.
Cheng Lingyu se gratta la tête, gêné. « Vous allez me faire rougir si vous me dévisagez ainsi. »
Les mots à peine sortis de ses lèvres, deux cents cultivateurs s'effondrèrent comme des arbres abattus, frappés de stupeur par son aplomb.
« Maintenant, je suis vraiment embarrassé. »
Une teinte rosée se répandit sur le beau visage de Cheng Lingyu tandis qu'une vraie timidité affleurait.
« Assez de cinéma ! » rugit un cultivateur. « Nous campons ici depuis un mois à t'attendre. Rends les trésors ou rentre chez toi à ramper sur des jambes brisées ! »
« Lâche ton numéro de fou et vide tes poches ! » renchérirent d'autres.
La plupart des cultivateurs avaient repris leurs esprits, aboyant comme des chiens après une proie. Ces étrangers du château ne savaient rien de ce qui s'y trouvait, mais tous croyaient que Cheng Lingyu ne pouvait pas garder pour lui d'éventuels trésors.
« Quels trésors ? » Cheng Lingyu écarta les bras innocemment. « Ma chemise ? Mon pantalon ? Dois-je me mettre tout nu ? »
Bien que son sourire restât plaisant, une sarcasme mordant en bordait les mots.
« Assez bavardé ! » Un cultivateur fonça le poing en avant vers le nez de Cheng Lingyu, répugné par le sourire insouciant du jeune homme. « Rossons-le ! Apprenons à ce gamin sa place ! »
L'attente d'un mois avait engendré une frustration puissante. Maintenant, la foule ne voyait qu'une issue – écraser le jeune homme suffisant devant eux.
« La violence ne résout rien, » cliqua Cheng Lingyu de la langue en esquivant. « Surtout quand vos bras sont plus courts que mes jambes. »
Conformément à ses paroles, l'attaquant vola dans les airs avec un cri, grâce au coup de pied de Cheng Lingyu.
« Salaud… Je vais t'achever ! » L'homme se tordit au sol, sa colonne vertébrale protestant contre toute tentative de se relever.
« Visez juste et frappez fort, » gronda Cheng Lingyu, la gaieté revenant dans sa voix. « Mais de la racaille comme vous ? Vous n'apprendrez jamais. »
« Brisez-lui les jambes ! On le dépecera pièce par pièce ! »
Des centaines de cultivateurs bouillonnaient en périphérie. Voyant leur camarade humilié, six autres jaillirent de la foule tandis que les autres formaient un cercle bruyant, l'appétit du spectacle épais dans l'air.
Le sourire de Cheng Lingyu ne vacilla pas. Il s'attendait à cet accueil en sortant du château.
Le Quatrième Royaume du Martial de l'Âme exigeait une cultivation éprouvante par l'accumulation. Mais le cinquième niveau de la transformation martiale de l'Âme réclamait le baptême du champ de bataille – la vraie maîtrise de l'Âme Immortelle ne s'épanouissait que dans le creuset du combat.
Fraichement ascensionné au Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, Cheng Lingyu désirait précisément une telle épreuve. Le combat contre des inconnus ne connaissait pas de retenue, lui permettant de goûter l'essence de la vie et de la mort sans entraves.
Encerclé par six ennemis, le jeune homme se tenait les mains vides pourtant parfaitement composé. Ses beaux traits portaient le sourire insouciant de ses jeunes années – un sourire invisible depuis la mort de Ruo Xue, maintenant ressuscité par une confiance tranquille.
« Effacez ce rictus de sa face ! » Le cri d'un cultivateur lança l'assaut.
Les six agresseurs évoluaient près du pic du Septième Royaume du Martial de l'Âme, leur assaut coordonné affûté par une pratique rigoureuse. Cheng Lingyu dansa à travers leur offensive, évitant délibérément les Arts Martiaux de Formation ou les artefacts spirituels. L'éveil des Dix Cavernes Célestes exigeait un test approprié.
Les frappes de la Paume de Tonnerre s'entrelacèrent avec les Mille Frappes, la technique de pied mêlant les manœuvres de l'Évasion Ailée du Ciel du Palais Céleste. Bien que légèrement surpassé en cultivation brute, le physique incassable et la force monstrueuse de Cheng Lingyu comblèrent l'écart.
Les pratiquants du Martial de l'Âme favorisaient généralement les assauts psychiques, mais Cheng Lingyu mit délibérément de côté ses avantages mentaux pour un échange purement martial.
De la défense prudente, Cheng Lingyu glissa progressivement vers un contrôle fluide. Il alla même jusqu'à provoquer des attaques en feignant des ouvertures, attisant la fureur de ses adversaires.
Parmi des centaines de spectateurs, le dédain se mua en choc, puis en respect gris. Les cultivateurs du Martial de l'Âme au stade avancé laissaient souvent l'orgueil l'emporter sur le sens – ces six attaquants incarnaient maintenant ce défaut.
Leur confiance initiale vira au désespoir tandis que Cheng Lingyu prospérait sous leur assaut de cent coups. L'humiliation publique devant des centaines exigeait rédemption.
« Écrasez ce cafard ! »
« Achevez-le ! »
Les six sombrèrent dans une frénésie d'attaques. Les Domaines d'Âme flamboyèrent, des avatars spectraux se matérialisèrent, des barrages mentaux s'entrelacèrent avec des coups mortels.
Le calme de Cheng Lingyu se fêla enfin. Après tout, sous la maîtrise du combat battait un cœur de dix-huit ans – serein comme des lacs profonds quand il n'est pas troublé, mais non moins tempétueux que n'importe quelle jeunesse quand il est provoqué.