Cheng Lingyu continua d'exercer sa force, déroulant progressivement le rouleau qui libéra une lumière divine éblouissante, baignant tout son corps d'une radiance dorée.
Les vingt-sept cultivateurs alentours affichèrent, à cette vue, des expressions de surprise, d'étonnement, d'excitation et de ferveur.
Juste au moment où tous croyaient que Cheng Lingyu allait ouvrir le rouleau entièrement, il tressaillit soudain et lâcha sa main droite.
Le rouleau s'enroula de lui-même, reprenant sa forme d'origine.
« Échec ? Pathétique. »
Certains soupirèrent avec regret, d'autres piétinèrent de frustration, tandis que la plupart lancèrent des malédictions.
Cheng Lingyu détourna son regard du rouleau et balaya la foule d'un air moqueur.
« Donc, après tous vos combats, aucun de vous n'est parvenu à ouvrir ce rouleau. »
Luo Binghe renifla. « Assez de bavardages. Rends-le. »
Lan Mingjie rétorqua sèchement. « Tu ne l'as pas ouvert non plus. Cesse de te gonfler et donne-le. »
Cheng Lingyu esquissa un sourire. « Qui peut garantir que je ne l'ai pas lâché exprès, tout à l'heure ? »
Ji Yaozu ricana. « Avec tes maigres compétences ? Tu n'aurais pas pu l'ouvrir de toute façon. »
« Moins de paroles ! Donne-le ici ! »
Un cultivateur bondit le premier, fonçant sur Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu jaillit vers le haut, l'esquivant par des mouvements d'une mystique insondable.
Dès le premier coup porté, d'autres suivirent.
Plus d'une dizaine de cultivateurs se ruèrent immédiatement sur Cheng Lingyu, l'attaquant sans pitié, les yeux fixés uniquement sur la saisie du rouleau.
Luo Binghe se joigna à la mêlée, tandis que Ji Yaozu resta en retrait, apparemment trop fier pour participer au chaos.
« Halte ! Reculez ou je détruis le rouleau ! » hurla Cheng Lingyu, mais nul ne l'écouta.
« Toi ? Détruire le rouleau ? Ridicule ! »
Cheng Lingyu claqua des doigts. Un éclat tranchant perça le vide, irradiant l'énergie d'un artefact spirituel.
« Crois-tu qu'un artefact spirituel pourrait détruire ce rouleau ? »
Les agresseurs reculèrent instantanément, le regard furieux.
« Essaie, et tu meurs aujourd'hui ! »
« Pose tes conditions. Rends le rouleau et nous t'épargnerons. »
Malédictions et négociations jaillirent de la foule.
Cheng Lingyu atterrit légèrement, brossant la poussière de sa robe. « Un seul rouleau existe. Puisque vous le voulez tous, jouons un jeu. »
Ji Yaozu ricana. « Tu n'es pas digne de nous menacer avec ce rouleau. »
Cheng Lingyu riposta. « La dignité se mérite. Tuez Ji Yaozu pour moi, et je vous offrirai le rouleau — et je l'ouvrirai publiquement pour vous. »
Quelqu'un cria aussitôt. « Tu le jures ? »
« Crois-tu que je plaisanterais sur ce point avec ma cultivation au Quatrième Royaume du Martial de l'Âme ? »
Cheng Lingyu feignit la faiblesse et resta discret.
« Tu n'oserais pas. »
Certains le crurent et se tournèrent vers Ji Yaozu, prêts à attaquer.
Ji Yaozu entra dans une rage noire. « Cheng Lingyu, je te mettrai en pièces ! »
Cheng Lingyu ricana. « Tuez-moi, et personne n'ouvrira le rouleau. »
« Il a raison. Tuez Ji Yaozu d'abord ! »
Lan Mingjie frappa le premier, ne songeant qu'à son gain, pas à ses alliés. D'autres remuèrent, et trois se joignirent vite à l'assaut.
Ji Yaozu rugit, dépassé face à quatre adversaires. Sa cultivation plafonnée au sommet du Martial de l'Âme l'empêchait d'utiliser sa vraie puissance de combat. Quatre ennemis, c'était sans espoir.
« Bloquez la sortie ! Ne le laissez pas fuir, sinon le spectacle s'arrête. »
Cheng Lingyu resta là, donnant tranquillement des ordres, de quoi rendre fou Ji Yaozu. Cultivateur du Troisième Niveau du Martial du Sang, Ji Yaozu avait toujours méprisé Cheng Lingyu. Pourtant, le rouleau dans les mains de Cheng lui donnait maintenant le contrôle.
« Le « dragon divin » de la famille Ji est si vaillant, à combattre seul ! Merveilleux ! Applaudissez-le, ne restez pas plantés là ! » La moquerie de Cheng Lingyu faillit étouffer Ji Yaozu de fureur.
« Cheng Lingyu, tu en paieras le prix ! »
« Rien de personnel. Nous sommes de vieux amis — bien sûr que je t'aide. » Le sourire glacial de Cheng Lingyu raillait un expert du Martial du Sang — un pari audacieux, mais il s'en moquait.
Ji Yaozu bouillait, mais se concentra sur sa survie.
Cheng Lingyu en rajouta. « Quel spectacle ! Rendons-le plus animé ! Qui d'autre veut humilier le « dragon » de la famille Ji ? De telles occasions ne courent pas les rues ! »
Certains grincèrent des dents, d'autres pouffèrent — tous virent le jeu de Cheng.
« On ne peut pas rater ça ! » Un autre rejoignit la bagarre.
Dans le palais, Ji Yaozu avait tyrannisé beaucoup avec sa puissance de Troisième Niveau du Martial du Sang. Nul ne pouvait s'y opposer alors. Maintenant, en plein air, tous étaient plafonnés au sommet du Martial de l'Âme. Les lésés cherchaient leur revanche.
Quatre adversaires avaient mis Ji Yaozu en difficulté ; cinq le brisèrent. En dix échanges, il fut blessé, cracha du sang, le visage violet de rage.
« Continuez ! Le « dragon divin » devient un ver — écrasez-le ! » Cheng Lingyu exulta, savourant le chaos.
« Cela m'amuse — j'aide. » Un autre se joignit à la curée, s'abattant sur Ji Yaozu.
Six contre un, Ji Yaozu se sentit totalement impuissant et commença à forcer une sortie avec la rage du désespoir. Il refusait absolument de mourir ici.
Cheng Lingyu perça le plan de Ji Yaozu et ricana. « Si le dragon divin de la famille Ji s'échappe, nos efforts auront été vains ! »
« Tranquille, il ne partira pas. »
Les six agresseurs doublèrent leur assaut, poussant Ji Yaozu à ses limites.
« Gravez-le bien — vous en paierez tous le prix ! »
Acculé, frénétique, Ji Yaozu paya un prix brutal mais finit par s'arracher et s'enfuir.
Il tituba hors du château, grièvement blessé.
Quelques-uns des six cultivateurs furent aussi blessés, mais ils n'empêchèrent pas sa fuite.
Cheng Lingyu avait prévu ce dénouement. Malgré sa cultivation ramenée au sommet du Martial de l'Âme, le corps physique de Ji Yaozu, de Troisième Niveau du Martial du Sang — trempé par le raffinage du Second Niveau du Martial du Sang — était dur comme le fer. La puissance de combat du sommet du Martial de l'Âme ne pouvait le blesser significativement sans artefacts spirituels.
« Quel gâchis. Il a fini par s'enfuir après tout ce travail. »
Cheng Lingyu fronça profondément les sourcils, la déception lisible sur son visage.
Lan Mingjie claqua. « Arrête ton cirque. Nous avons chassé Ji Yaozu — rends le rouleau maintenant, ou nous te tuons et le prenons. »
Cheng Lingyu agita les mains avec précipitation. « Attendez ! Ji Yaozu est parti, mais il reste une autre cible. Celui qui l'abattra le premier aura le rouleau. »
Le cœur de Luo Binghe fit un bond. Ce bâtard le visait-il ?
Avant qu'il ne puisse réagir, le regard de Cheng Lingyu se braqua sur lui.
« Celui-ci. Bien plus facile à gérer que le dragon de la famille Ji. »
Le sourire de Cheng Lingyu suintait la tendresse, sa voix était glaciale.
Luo Binghe explosa. « Cheng Lingyu, tu es un fils de... machiavélique ! »
Les cultivateurs alentours attaquèrent immédiatement, visant à échanger la tête de Luo Binghe contre le rouleau.
Luo Binghe était entré dans le château avec un frère aîné du Martial du Sang de Zhan Wumen, qui se tenait maintenant à ses côtés.
« Ne tombez pas dans le panneau ! Il cherche à nous diviser ! »
« Ferme-la ! Vous nous prenez pour des idiots ? »
Luo Binghe grogna. « Si vous n'êtes pas des idiots, pourquoi jouez-vous le jeu ? Crétins lobotomisés ! »
« Le rouleau est le seul prix. Nous finirons par nous entre-tuer — pourquoi ne pas réduire le nombre maintenant ? »
Cette vérité brute fit écho. Tous connaissaient le stratagème de Cheng Lingyu, mais éliminer les concurrents d'abord les arrangeait tous.
« Putains d'idiots ! Vous êtes tous fous ! »
La rage de Luo Binghe ne changea rien. Huit experts foncèrent, l'encerclant avec son frère aîné.
Cheng Lingyu encouraga joyeusement depuis les lignes, attisant les flammes.
En infériorité numérique, huit contre deux, le duo de Zhan Wumen plia vite, battu en retraite tout en hurlant des malédictions.
« Ne les laissez pas s'échapper cette fois, sinon tout est inutile ! »
L'avertissement « utile » de Cheng Lingyu grinça aux oreilles de Luo Binghe.
« Salaud ! Je te hacherai menu ailleurs ! »
La fureur de Luo Binghe frôlait la folie.
Cheng Lingyu le nargua. « Je suis là. Essaie. »
« Toi... toi... ver immonde ! »
La bataille fit rage, entre jurons et rugissements. Peu à peu, elle toucha à sa fin — Luo Bingle, en lambeaux et sanglant, finit par dégainer un artefact spirituel pour se frayer une issue.
Son frère aîné s'en tira pire. Piégé malgré ses efforts désespérés, il mourut en hurlant aux côtés d'un adversaire dans une annihilation mutuelle.
Cet affrontement fut plus sanglant que le précédent : trois morts, deux fuite. Vingt-deux cultivateurs encerclaient encore Cheng Lingyu.
« Une autre fuite. Et maintenant ? »
Cheng Lingyu promena son regard entre le rouleau et la foule, feignant l'impuissance.
Son faible niveau de cultivation faisait que tous le prenaient pour inoffensif — la présence la moins menaçante.
Plus tôt dans le palais, leurs longs combats pour le rouleau n'avaient rien donné.