L'attente était une épreuve douloureuse, surtout lorsqu'elle s'emplissait d'une angoisse sourde. Bien que le temps d'un bâton d'encens seulement se fût écoulé, Cheng Lingyu avait l'impression d'avoir patienté un siècle.
Soudain, le cœur du vortex explosa en une splendeur chaotique, et une silhouette en émergea — Mille Neiges.
« Tu es sortie ! Mais ton visage est pâle… es-tu blessée ? » s'exclama Cheng Lingyu en se précipitant vers elle.
Mille Neiges se tenait enveloppée d'une lumière vacillante, son aura oscillant violemment. Son teint clair avait viré au cendré, ses sourcils délicats se froncèrent.
« N'approche pas. Je suis contaminée par le pouvoir de l'érosion temporelle — cela te nuirait. » Sa voix portait la faiblesse, mais restait posée.
Cheng Lingyu s'arrêta à quelques pas. « As-tu croisé cet Homme en Noir ? »
Mille Neiges acquiesça. « Nous nous sommes battus. Il m'a attirée dans une zone de temps désordonné où le pouvoir du temps m'a assaillie. »
« Quelle en est la gravité ? Quand te remettras-tu ? »
« Le pouvoir du temps est à la fois terrifiant et étrange — au-delà de ta compréhension actuelle. » Bien que calme, son apparence fluctuait de manière contre-nature, laissant par instants entrevoir sa version plus jeune avant de revenir.
« Ton état empire. Si tu me fais confiance… donne-moi ta main. » Cheng Lingyu parla après une longue hésitation, incapable de la voir lutter ainsi.
Mille Neiges l'étudia avec scepticisme. « Même fusionné avec des artefacts, ta cultivation au Quatrième Royaume du Martial de l'Âme ne peut résister à l'érosion du temps. »
« Ma cultivation est faible, mais ma Constitution est singulière. Laisse-moi essayer. » Sa voix portait une résolution ferme.
« Cela risque ta vie. Réfléchis bien. »
« Certaines choses doivent être faites. Puisque le destin nous a réunis, je ne te laisserai pas souffrir seule. » Son sourire tenait une chaleur silencieuse.
Le regard de Mille Neiges s'attarda pensivement avant qu'elle n'étende lentement sa main droite.
Cheng Lingyu fixa ces doigts fins comme du jade, sentant une perturbation horrifi en émaner — un abîme menaçant de l'engloutir. Se raidissant, il saisit abruptement sa main de la gauche.
Au contact, de violents tremblements le secouèrent. Alors que leurs paumes se verrouillaient, son corps se convulsait dans la douleur. Ses traits rajeunirent — dix-huit ans fondant à dix-sept, seize, quinze — tandis que sa taille diminuait et que sa cultivation s'effondrait.
Les lèvres de Mille Neiges s'entrouvrirent sans un son, le choc la submergeant. Elle vit l'aura de Cheng Lingyu diminuer tandis qu'une énergie temporelle sans fin affluait en lui, stabilisant progressivement son état.
Sa transformation s'arrêta à quinze ans, toute sa cultivation antérieure effacée. Le pouvoir du temps en Mille Neiges persista encore le temps d'un bâton d'encens avant que Cheng Lingyu ne l'absorbe entièrement.
Le terrifiant pouvoir du temps futmostly absorbé par la pyramide à six étoiles dans le corps de Cheng Lingyu, tandis qu'une faible partie s'écoula dans la Mer d'Essence Véritable de son pied droit, emportée par la Mesure Céleste.
La Mesure Céleste servait d'arme divine suppressive intrinsèquement liée au temps.
Ayant absorbé d'immenses quantités de pouvoir temporel cette fois, l'arme montra des tremblements visibles et des signes de réveil de son état scellé.
« Comment… comment te sens-tu maintenant ? »
Mille Neiges serra la main de Cheng Lingyu avec force, son visage marqué par l'inquiétude et le remords.
« Je vais bien. Juste fatigué. Un bon sommeil y remédiera. »
La faiblesse pesa sur Cheng Lingyu tandis qu'il retirait doucement sa main gauche et s'effondrait au sol, les paupières closes dans un sommeil instantané.
Quand Mille Neiges se pencha pour le relever, elle le trouva déjà plongé dans un sommeil profond.
« Si vite ? »
Alors qu'elle le contemplait perplexe, une lueur faible commença à émaner du corps endormi de Cheng Lingyu. D'innombrables vagues d'énergie convergèrent de toutes parts, tissant un cocon de lumière scintillante autour de lui.
Mille Neiges retira sa main tendue et observa attentivement. Ses traits retrouvèrent progressivement leur netteté, sa silhouette s'allongea, son visage mûrit, et son niveau de cultivation perdu revint sans cesse.
« Étrange. Comment est-ce possible ? »
Elle n'avait jamais rencontré pareil cas. La curiosité la consumait.
Le froid amer du ravin pesait lourd.
Le corps de Cheng Lingyu flotta vers le haut, entouré d'une lumière pulsante qui vibrait de mystères cachés.
« Il a fusionné en lui d'innombrables trésors, pourtant quelque chose demeure voilé. Serait-ce… ? »
Bien que les yeux perçants de Mille Neiges percent nombre de ses secrets, l'espace mystérieux contenant sa pyramide à six étoiles restait obscur — le cœur des vérités les plus gardées de Cheng Lingyu.
Pendant deux jours, il dormit au fond du ravin tandis qu'elle veillait. À son réveil, non seulement il avait pleinement récupéré, mais sa cultivation montrait une nette amélioration.
« Tu es réveillé. Bonne récupération. »
Le sourire de Mille Neiges rayonnait d'une chaleur soulagée, sa culpabilité d'antan dissoute.
« Mieux que jamais. Ma cultivation a progressé, et ce pouvoir temporel m'a en fait aidé. »
Il faisait référence à l'activité accrue de la Mesure Céleste dans sa Mer d'Essence Véritable. Maîtriser la première couche des Lois Célestes lui permettrait de commander cette arme divine.
« Ta Constitution est unique, » observa Mille Neiges. « Capable de fusionner le pouvoir de toutes choses. Ta croissance pourrait devenir redoutable… quoique le chemin sera semé d'embûches. »
Cheng Lingyu s'en doutait, pourtant l'entendre à voix haute le surprit.
« Tu m'honores, Mille Neiges. »
« Juste Mille Neiges. Bien que je n'aie pas trouvé la Pierre de Vision Céleste, te rencontrer en valait la peine. »
Son sourire adoucit l'Aura de Sainteté persistante, réchauffant sa présence.
« Te rencontrer m'a aussi apporté la chance — la Pierre Primordiale. »
Ils gravirent du ravin jusqu'au bord de la falaise.
« Je continue ma quête de la Pierre de Vision Céleste. Tu devrais retrouver tes compagnons. Adieu pour l'instant. »
D'un geste, Mille Neiges posa le pied sur des sentiers d'étoiles se matérialisant sous ses pas — des traînées lumineuses enjambant le vide vers des horizons lointains.
Cheng Lingyu continua de saluer jusqu'à ce que sa silhouette disparût complètement, puis abaissa lentement la main.
« C'est étrange. Pourquoi suis-je réticent à partir ? Sa beauté, ou l'aura du Dao qui l'entoure ? »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. Bien que la beauté de Mille Neiges fût inégalée, il n'était pas homme à développer aisément des sentiments — d'où sa perplexité.
À mesure que son niveau de cultivation grandissait, son obsession pour la poursuite du Dao s'intensifiait.
Les mystères du Dao recélaient une attraction sans fin.
Huit mots simples, faciles à saisir mais difficiles à expliquer.
Il rebroussa chemin vers l'endroit où l'on s'était battu pour la stèle de pierre, pour ne trouver que désolation et l'absence de la stèle.
S'enfonçant plus avant dans le petit monde, Cheng Lingyu traqua herbes spirituelles, artefacts magiques et noyaux de monstres tout en suivant la trace des disciples de Lou Ri City.
La recherche au hasard s'avérait vaine dans ce royaume immense, à moins que la Chance ne vous sourit. Cheng Lingyu avait un atout — la Perle Source l'aidait à localiser herbes spirituelles, noyaux de monstres et deux champs de bataille antiques renfermant des artefacts spirituels brisés et des artefacts trésors.
Bien que endommagés, ces objets pouvaient aider à briser le second sceau de la Lame Magique Fantomatique, augmentant sa puissance de combat. Bloqué au Quatrième Royaume du Martial de l'Âme, il lui fallait accumuler des forces pour former sa Dixième Caverne Céleste. Sa nature perfectionniste exigeait encore plus de ressources que la normale.
Au-delà d'une grande montagne s'étendaient des plaines aboutissant à un château ancien. Cheng Lingyu l'observa depuis le sommet. « Un château ? L'ancienne demeure du Saint de l'Étoile Xuan, ou quelque chose de plus ancien ? »
Le petit monde s'étendait sans fin. Cheng Lingyu bondit vers le bas, un réseau de téléportation scintillant sous ses pieds. La téléportation à courte portée l'emportait de mille lieues par pas — plus vite que toute Technique de Déplacement.
En approchant des murailles imposantes du château, il trouva des centaines de cultivateurs rassemblés à l'extérieur.
« Pourquoi personne n'entre ? »
« Crois-tu qu'on paresse ? Cette porte étrange repousse la plupart — sur cent qui tentent, seulement trois ou cinq passent. »
Cheng Lingyu comprit alors les mines sombres de la foule. Il ne vit aucun disciple de Lou Ri City, mais reconnut des membres de la famille Ji de la ville de Tianhua et des cultivateurs de Zhan Wumen. Luo Binghe et Ji Yaozu étaient peut-être déjà à l'intérieur.
La unique porte du château usé par le temps pulsait de barrières protectrices. Des cultivateurs téméraires s'y jetaient sans cesse, pour en être repoussés. Aucune autre entrée n'existait — cette porte était le seul passage.