« Je pense que les disciples de l'Alliance Shanhua ont de sombres intentions. Ils ont dû savoir que cet endroit était étrange, aussi se sont-ils hâtés pour mettre un maximum de distance entre nous. Au moment où nous nous aventurerions plus profondément dans la vallée, ils seraient presque partis. Alors, ils pourraient agiter secrètement ces os souterrains, les utilisant pour nous éliminer sans laisser de traces. Même si nous les suspectons plus tard, ils nieront tout — puisqu'ils n'ont jamais attaqué directement, nous n'aurions aucune preuve. »
« Ton raisonnement tient la route. Maintenant que vous avez réveillé ces os les premiers, ce sont eux qui sont coincés dans ce pétrin. Bien joué. »
« Je suis Mu Hua du Cinquième Palais du Dieu Déchu. Et toi, jeune sœur ? »
« Pan Hong, du Cinquième Palais de Mingmo. »
Les deux discutèrent tranquillement en observant le combat.
Tian Feng les regarda avec envie. « Grand Frère Mu a une chance incroyable ! Beau, habile, et le voilà qui drague une jolie jeune sœur de la Crête Mingmo. C'est carrément injuste ! »
Cheng Lingyu sourit en silence, songeant que même s'il avait tendu l'occasion à Tian Feng, son niveau de cultivation n'aurait mené à rien avec Pan Hong.
La brume de la vallée s'épaissit, et les ossements se multiplièrent, passant de dizaines à des centaines, transformant le sol en un vaste cimetière antique. Ces squelettes variaient en puissance de combat mais partageaient un trait : pas de douleur, pas de peur, juste une avance implacable.
Les tactiques humaines comme l'intimidation ou les techniques complexes ne signifiaient rien ici. Un coup qui ne les détruisait pas était inutile — seule la force brute fonctionnait.
Les disciples de l'Alliance Shanhua rugirent de frustration. Combattre des squelettes défiait toutes les stratégies normales ; un seul faux pas signifiait la mort. Des concepts comme la destruction mutuelle n'avaient aucun poids face à des os sans esprit.
Cheng Lingyu observait avec attention, apprenant plus que la plupart. Les autres se fixaient sur les résultats, mais lui disséquait le processus — la clé de la vraie compréhension.
« Repliez-nous ! Nous trouverons une autre route ! »
Alors que les squelettes fondaient sur le groupe de la ville de Lou Ri, Han Zhen de la Crête Mingmo ordonna un retrait immédiat, abandonnant l'Alliance Shanhua à son sort. Il mena le groupe le long des crêtes, évitant les vallées voilées de brume.
Une demi-journée plus tard, ils atteignirent une vallée de pierre aride — une roche plate, lisse comme un miroir, s'étendant à perte de vue, dépourvue de sol ou de plantes.
« Restez en alerte. Cet endroit est inhabituel », avertit Han Zhen, leur chef au Quatrième Niveau du Martial du Sang.
Mu Hua marchait d'un pas vif aux côtés de Pan Hong, tandis que Cheng Lingyu traînait à l'arrière avec Tian Feng. Le silence pesait, chaque pas prudent.
Soudain, la Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante de Cheng Lingyu — l'une de ses Neuf Âmes Immortelles — tressaillit. Elle percevait des minéraux cachés en profondeur.
Toutes choses se rangeaient en trois catégories : animaux, plantes, minéraux. La Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante était une Source de Mine suprême, inégalée pour détecter les minerais rares. Cheng Lingyu en comprenait désormais l'origine : « Étoile Brillante » faisait référence au Continent de l'Étoile Brillante (berceau des empires de Tianyang et Tianyin), tandis que « Sept Couleurs » la marquait comme le sommet des Sources de Mine. Forgée au fil des ères, cette Âme Immortelle connaissait chaque minéral du continent.
Toutefois, l'appartenance de cette ruine antique au Continent de l'Étoile Brillante restait floue, car elle existait comme un petit monde aux origines inconnues.
Les trésors minéraux se présentaient sous diverses formes, et ceux trouvés ici étaient des rubis couleur sang contenant un liquide semblable à du sang en leur sein, émettant d'étranges ondulations.
La Vallée de Pierre s'étendait vaste, avec de nombreux trésors minéraux enterrés sous terre. Cheng Lingyu en avait déjà découvert plus de soixante, d'autres gisaient plus loin.
Après avoir parcouru plusieurs miles, le groupe tomba sur une immense vallée en contrebas.
« Des ennuis devant ! Qu'est-ce que c'est ? »
La dépression se trouvait au niveau du sol, presque invisible de loin jusqu'à ce qu'on l'approche.
Des lueurs brillaient dans le creux tandis que des aurores cramoisies voltigeaient comme des ailes à sa base.
« Restez en alerte. Il y a du monde en bas. Allons voir. »
Tous reconnaissaient que cet endroit pouvait receler des trésors, chacun craignant que des rivaux ne s'en emparent les premiers.
Han Zhen pénétra le premier dans la dépression, les autres s'élançant avec empressement. Seul Cheng Lingyu resta calme, s'attardant délibérément à l'entrée.
De lointains cultivateurs arrivant à la Vallée de Pierre aperçurent Cheng Lingyu au bord du creux et se hâtèrent vers lui.
La cavité profonde de cent pieds contenait une grotte naturelle baignée de lueurs cramoisies. De perpétuelles lumières écarlates changeantes se métamorphosaient en minuscules figures humaines démontrant des compétences suprêmes dans le vide.
Lorsque les une vingtaine de disciples de la ville de Lou Ri atteignirent le fond de la vallée, ils découvrirent trois à quatre cents cultivateurs déjà rassemblés. Le groupe le plus en vue provenait de l'Église Sacrée Tianlei, fort d'une trentaine de membres.
Des experts de la Zhan Wumen de la ville de Tianhua étaient également présents, dont Luo Binghe.
Han Zhen scruta la foule d'un air sombre. Bien que peu nombreux, de redoutables personnages s'y trouvaient — plusieurs qu'il reconnut.
Cheng Lingyu se concentra sur la source des aurores écarlates — un mur de pierre émettant des ailes cramoisies translucides qui éblouissaient de lumière rouge, formant de minuscules silhouettes pratiquant d'étranges techniques dans le vide.
Mu Hua fixa le mur, perplexe. « Qu'est-ce que c'est ? »
Pan Hong s'avança. « Cela ressemble au légendaire Oiseau Ailes de Sang. On dit que le Saint de l'Étoile Xuan atteignit l'illumination en chevauchant l'un d'eux, gravant ses compétences ultimes sur ses ailes. Cet oiseau évolua plus tard de bête spirituelle en bête divine, dominant le Continent de l'Étoile Brillante. »
« C'est l'Oiseau Ailes de Sang de Cangling », corrigea un grand membre de l'Église Sacrée Tianlei, fier, la fin de la vingtaine. « Le Saint de l'Étoile Xuan comprit la technique de la Grande Paume du Vide au sommet de cet oiseau — une compétence sans pareille permettant des frappes mortelles à des milliers de miles. »
« Êtes-vous le Frère Aîné Ning Zhengyang de l'Église Sacrée Tianlei ? »
L'homme acquiesça gravement. « Exact. Et vous ? »
« Pan Hong de la ville de Lou Ri. »
Ning Zhengyang sourit. « Jeune Sœur Pan. La Grande Paume du Vide cachée ici ne sera pas aisément réclamée. »
Les yeux de Pan Hong brillèrent. « En tant qu'arrivants précoces, votre secte doit en savoir long. »
Ning Zhengyang balaya la foule du regard. « Notre église connaît bien l'histoire du Saint de l'Étoile Xuan. Après avoir gravé la Grande Paume du Vide sur ses ailes, l'oiseau maîtrisa la technique. Ses griffes pouvaient déchirer le ciel lui-même. Quand il disparut mystérieusement, nul n'imagina qu'il réapparaîtrait ici. »
Pan Hong étudia le mur. « L'oiseau est-il mort ? »
« Incertain », admit Ning Zhengyang. « Mais des indices demeurent dans ce mur indestructible. Nous devons attendre — la technique perdue depuis longtemps devrait émerger bientôt. »
Les spectateurs écoutaient attentivement tout en surveillant le mur.
Cheng Lingyu observait les ailes cramoisies s'écouler de la pierre, rayonnant de tentation. En lui, le Moineau Roi des Neuf Enfers s'agitait, sentant quelque chose au-delà du mur.
De nouveaux arrivants attirèrent l'attention de tous.
Le sourcil de Cheng Lingyu se fronce tandis qu'il esquisse un sourire amer. « La famille Ji de Tianhua choisit bien ses moments. »
La voix de Ning Zhengyang devint glaciale. « Le destin réunit les ennemis. »
Ji Yaozu ricana. « Là où existent des rancunes, les chemins se croisent. »
« Excellent ! » Ning Zhengyang rit. « Puisque nous sommes tous deux oisifs… »
Ji Yaozu le coupa. « Nous ne partons pas. »
Se tenant aux côtés de son frère, Ji Yaowu repéra Cheng Lingyu. « Te voilà, rat ! Sors ! »
Mu Hua se raidit. « Cesse de hurler ! Depuis quand la famille Ji de Tianhua dicte-t-elle sa loi à la ville de Lou Ri ? »
Ji Yaowu cligna des yeux, oubliant apparemment l'affiliation de Cheng Lingyu. « C'est personnel ! Qu'il m'affronte ! »
« Pas ici », rétorqua Mu Hua. « Les Trois Saints et Quatre Pairs ont accordé des droits d'exploration, pas des permis de bagarre. »
Ji Yaozu le dévisagea. « Qui es-tu ? »
« Mu Hua de la Crête du Dieu Déchu. » Mu Hua soutint le regard hostile avec défi. « Mords-moi ? »
« Ne ricane pas », avertit Ji Yaozu. « Cet endroit pourrait devenir ta tombe. »
Mu Hua renifla. « L'issue reste incertaine. Comparée aux vraies puissances, votre famille Ji est insignifiante. »
« Retiens ces mots ! » Ji Yaozu bouillonna, tremblant de rage.