Les Trois Saints et Quatre Pairs occupaient les meilleures positions près de l'entrée, tandis que les factions mineures se dispersaient dans les zones périphériques.
Luo Feng descendit avec son groupe sur le territoire des Trois Saints et Quatre Pairs, attirant tous les regards.
« Pardon pour le retard. »
Luo Feng sourit, saluant les experts rassemblés d'un hochement de tête.
« Mieux vaut tard que jamais », tonna une voix irradiante de puissance divine, son propriétaire ceint de halos lumineux. « Nous débattons de l'attribution de quotas aux sectes mineures. »
Luo Feng parcourut les lieux du regard. Le contingent de la ville de Lou Ri ne comptait que cent vingt personnes – le plus petit parmi les grandes forces – tandis que les six autres totalisaient plus de trois mille.
« Nous n'avons pas d'objections. Votre décision fait loi. »
Échangeant un regard avec Mu Bai, Luo Feng rejoignit le conseil des dirigeants. Mu Bai fit signe aux disciples de Lou Ri de se retirer pendant que les grandes forces se réunissaient.
L'expédition dans les ruines antiques revêtait une importance capitale pour les Trois Saints et Quatre Pairs, chacun y dépêchant des Maîtres des Esprits malgré la fuite de la nouvelle qui troublait l'empire.
Luo Feng, représentant la ville de Lou Ri sans connaissance préalable des ruines, écouta avec attention. Au sein de l'empire de Tianyang, les Trois Saints détenaient un statut légèrement supérieur aux Quatre Pairs, le Palais Sacré Jiu Yang régnant en maître.
À la tête de la délégation de Jiu Yang se tenait le Maître des Esprits Plume Rouge – Cinquième Stade du Martial de l'Esprit au Royaume de l'Abîme, un niveau de cultivation que peu dans l'empire atteignaient. Franchir ce seuil signifiait la sainteté, mais d'innombrables s'y étaient heurtés à travers l'histoire.
Le Maître des Esprits Miaoshu du Palais Sacré Tian (Quatrième Stade du Martial de l'Esprit, Royaume Céleste) égalait la cultivation de Luo Feng. Le Maître des Esprits Tonnerre Courroucé de l'Église Sacrée Tianlei, également au Quatrième Stade, crépitait d'éclairs – yeux étincelants, voix tonnante.
Le Maître des Esprits Tianye de la Secte Martiale Divine décocha un regard hostile à Luo Feng, rongeant encore son expulsion de la ville de Lou Ri. Le Maître des Esprits Changhe de l'Alliance Shanhua, figure éminente comme Luo Feng dans son domaine, gérait les affaires majeures.
Le Maître des Esprits Binghuo de la Secte du Feu Céleste se distinguait comme une experte rare, réputée pour sa beauté malgré son âge, encore courtisée par beaucoup. Tous deux opéraient au Quatrième Stade, soulignant l'investissement de leurs factions.
Tandis que Plume Rouge détenait la cultivation la plus élevée, les autres dirigeants résidaient tous au Royaume Céleste. Au fil des discussions, Luo Feng nota d'étranges fluctuations d'énergie à l'entrée des ruines, contredisant les rapports antérieurs de l'Alliance Shanhua.
Balayant la foule du regard, il remarqua que la plupart des disciples des six grandes forces stagnaient au Royaume Martial du Sang – suspect compte tenu du contexte.
« A-t-on retracé l'origine des ruines ? » s'enquit Luo Feng.
Binghuo répondit : « Notre analyse suggère qu'il s'agit du site d'héritage du Saint Étoile Xuan – contenant peut-être son héritage éternel. »
Luo Feng tressaillit. « Le Saint Étoile Xuan ? L'expert légendaire du Continent Étoile Brillante qui atteignit le Royaume Suprême du Troisième Niveau du Martial Saint ? Disparu mystérieusement après trois millénaires de domination ? »
Changhe acquiesça. « Son sort final demeure inconnu. Nous sommes tombés sur ce petit monde de poche spatial en traquant le Palais Saint de Lanling. Ses restrictions interdisent l'accès aux Maîtres des Esprits – toute entrée forcée déclenche un retour mortel. »
Miaoshu ajouta : « Les restrictions du petit monde se divisent en zones : la limite extérieure ramène tous ceux au-dessus du Royaume Martial de l'Âme à ce niveau ; la zone intérieure plafonne au Royaume Martial du Sang. C'est pourquoi nous avons dépêché des disciples des deux royaumes. »
Le regard de Luo Feng s'attarda sur Changhe.
Ce jour-là, lorsque l'Alliance Shanhua envoya le message, elle omis délibérément ce détail.
Le Maître des Esprits Changhe promena son regard alentour, feignant l'ignorance – n'étant pas responsable de la transmission de la nouvelle, il pouvait aisément simuler l'innocence.
Le Maître des Esprits Plume Rouge du Palais Sacré Jiu Yang déclara : « Nos sectes des Trois Saints et Quatre Pairs comptent plus de deux mille disciples participants, la ville de Lou Ri en envoyant le moins. Je propose de doubler le quota d'investigation pour les ruines antiques et d'allouer les deux mille places restantes aux autres factions. Des objections ? »
Le Maître des Esprits Miaoshu prit la parole le premier.
« J'approuve. »
Le Maître des Esprits Tonnerre Courroucé grogna : « Aucune objection. »
Le Maître des Esprits Binghuo de la Secte du Feu Céleste acquiesça, tandis que le Maître des Esprits Changhe de l'Alliance Shanhua garda le silence.
Le Maître des Esprits Tianye de la Secte Martiale Divine lança un regard perçant au Maître des Esprits Luo Feng avant d'approuver.
Le Maître des Esprits Luo Feng n'opposa aucune résistance – son avis n'aurait de toute façon pas changé l'issue.
Au fond de lui, Luo Feng comprit le véritable mobile du Maître des Esprits Plume Rouge pour augmenter la participation.
Tout héritage laissé par le Saint Étoile Xuan dans ces ruines antiques serait mortel. En conviant des outsiders, ils ne les utilisaient que comme éclaireurs sacrifiables.
Cette vérité tacite plana dans l'air, accueillie par une acceptation unanime.
Les factions mineures reconnaissaient le danger mais réclamaient toujours des places, désespérées par la moindre opportunité.
Lorsque le Maître des Esprits Plume Rouge annonça l'allocation de deux mille places, des murmures excités parcoururent la foule.
Le Maître des Esprits Luo Feng retrouva Mu Bai et brieva les disciples de la ville de Lou Ri :
« L'Alliance Shanhua nous a trompés pour ne nous faire envoyer que cent disciples – notre contingent le plus faible à ce jour. Attendez-vous à un bain de sang quand quatre mille entreront dans ces ruines. Survivre d'abord, espérer ensuite. »
Son avertissement brutal noya leur enthousiasme comme une eau glacée.
Les Trois Saints et Quatre Pairs comptaient deux mille participants, la ville de Lou Ri seulement cent. Les autres grandes forces en alignaient en moyenne trois cents chacune. Leur petit groupe risquait l'anéantissement dans les conflits, surtout avec deux mille outsiders ajoutant au chaos.
Le beau visage de Cheng Lingyu se durcit, se remémorant le mortel palais souterrain de la ville de Yunyang – une bagatelle comparé à ceci.
Mu Bai conseilla : « Faites des alliés à l'intérieur. Les morts ne réclament pas d'héritages. »
Les disciples acquiescèrent gravement, saisissant la gravité de la situation.
Le Maître des Esprits Luo Feng ajouta : « La ville de Lou Ri est à part, avec peu d'alliés. Surmontez cet isolement et revenez avec honneur. »
Ses paroles sonnaient plus comme une condamnation à mort que comme un encouragement. Bien que la plus faible parmi les grandes puissances, elle surpassait encore les factions mineures.
Tandis que les disciples se préparaient mentalement, Cheng Lingyu étudia l'entrée avec une amère reconnaissance.
Mu Hua le remarqua. « Qu'y a-t-il ? »
« Je viens d'apercevoir quelques visages familiers. »
« Présente-les ! »
Cheng Lingyu le fixa. « Vraiment ? »
Mu Hua haussa les épaules. « Nous sommes disciples de Lou Ri – qui oserait nous embêter ? »
« Tu le regretteras. Vois les membres de la famille Ji de Tianhua ? »
Mu Hua cligna des yeux. « Le célèbre clan de l'empire de Tianyang ? Pourquoi Ji Yaozu et Ji Yaowu te dévisagent-ils comme des meurtriers ? »
« De vieux ennemis. Ils me traqueront à l'intérieur. »
« Des connaissances ? Plutôt des mandats de mort ! » Mu Hua pâlit.
Wan Fang analysa les frères. « Troisième Niveau du Martial du Sang et Sixième Royaume du Martial de l'Âme. Redoutables. »
Cheng Lingyu les ignora, pointant ailleurs. « Luo Binghe de Zhan Wumen – une autre connaissance. »
Mu Hua ricana. « Premier Niveau du Martial du Sang ? Faible comparé aux Ji. »
« Ne sous-estime pas Zhan Wumen », prévint Wan Fang.
Cheng Lingyu continua d'énumérer les noms : « Yu Feilong, Hua Yuehong, Dragon Azur du Ciel, Bai Ruomei, Dongfang Hong, Yan Fei, Xiang San Shao, Shi Busi – tous des élites des grandes sectes. »
Mu Hua resta bouche bée. « Dis-moi qu'ils ne sont pas tous tes ennemis ? »