Il ne fut pas aisé de dire combien de temps dura ce processus. Lorsque Cheng Lingyu se réveilla, il se découvrit étendu dans le palais souterrain, suspendu à trois pieds du sol sans la moindre particule de poussière sur lui, dans un bien-être total.
Il se redressa, promenant le regard autour de lui tout en s'efforçant de se remémorer ce qui s'était passé. Une seule phrase subsistait : *« Diagramme du Cœur Céleste et des Myriades de Domaines, la voie de la réincarnation et de la vie éternelle. »*
« Était-ce l'Âme Immortelle ? Une Âme d'Arme ? Un artefact magique ? Ou quelque chose d'entièrement différent ? »
Les souvenirs de Cheng Lingyu étaient brumeux. Une marque insaisissable, changeante, occupait désormais son esprit — le Diagramme du Cœur Céleste et des Myriades de Domaines — pourtant il ne parvenait pas à en cerner la véritable nature.
Après un long silence, il quitta le palais souterrain et gagna l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes, où Fang Ruohua et Lan Xiaozhu l'attendaient.
« Combien de temps suis-je resté absent ? »
« Trois jours. »
Les deux répondirent d'une même voix, leur inquiétude fondant en soulagement.
L'expression de Cheng Lingyu devint étrange. Il n'avait pas réalisé que trois jours s'étaient écoulés.
« Rentrons. »
Le trajet se passa dans le silence, Cheng Lingyu absorbé dans ses pensées.
« Grand frère, qu'est-ce qui te tracasse ? »
« Rien. Juste quelques choses à mettre au clair. Échangeons davantage d'âmes et renseignons-nous sur les événements récents à Lou Ri City. »
Sur la Place de Lou Ri, ils échangèrent des âmes contre des points de contribution.
« Tu es ici depuis des mois — as-tu appris quelque compétence ultime de Lou Ri City ? »
Fang Ruohua acquiesça. « Le maître du palais m'a récemment enseigné Chute de Météore — une technique puissante ! »
Lan Xiaozhu ajouta : « J'ai appris Ombre Éthérée. Les grands frères disent que les nouveaux disciples passent par une période probatoire. On ne leur accorde d'abord que des ressources de cultivation. Les compétences ultimes viennent plus tard, une fois qu'ils ont fait leurs preuves. Et toi ? »
Cheng Lingyu rit. « J'ai de quoi m'exercer déjà. Apprendre les compétences ultimes de la Crête du Dieu Déchu peut attendre. Pour l'instant, le temps et les ressources de cultivation sont ce qui compte le plus — et c'est exactement ce que cet endroit offre. »
Alors qu'ils erraient dans la zone d'échange ouest de la place, une nouvelle surprenante leur parvint.
Deux jours plus tôt, un expert de l'Alliance Shanhua s'était présenté. Le seigneur de la ville en personne l'avait accueilli et escorté au crépuscule.
Les spéculations bourdonnaient. Bien que nul ne connût le but de l'Alliance, beaucoup supposaient qu'il touchait à l'Empire de Tianyang.
Lou Ri City privilégiait la solitude, envoyant rarement des disciples ni n'interagissant avec d'autres factions. La dernière fois, la Secte Martiale Divine était venue pour traquer le Maître des Esprits Martiaux. À présent, l'arrivée de l'Alliance Shanhua laissait présager de nouveaux troubles.
Cheng Lingyu s'enquit autour de lui, mais ne trouva que des rumeurs.
« Pas de réponses ici. Demandons aux grands frères. »
Lan Xiaozhu prit congé, regagnant le Septième Palais de Youxing.
De retour à la Crête du Dieu Déchu, Cheng Lingyu et Fang Ruohua se séparèrent. Il se dirigea droit vers le Palais Suprême des Esprits.
Wan Fang était assis à l'entrée du Palais. Apercevant Cheng Lingyu, il sourit.
« Où étais-tu passé ? »
Cheng Lingyu sourit. « J'ai fait un tour près de la Vallée de Rassemblement des Âmes, du côté du Septième Palais. »
Le sourire de Wan Fang s'effaça tandis qu'il se levait pour examiner Cheng Lingyu. « Es-tu entré dans le palais souterrain au fond de la Vallée de Rassemblement des Âmes ? Y as-tu trouvé quelque chose d'intéressant ? »
Cheng Lingyu hésita. « J'y suis allé. J'ai trouvé quelque chose. »
Les yeux de Wan Fang s'allumèrent. « Incroyable ! D'innombrables génies sans pareil de l'histoire de Lou Ri City ont tenté en vain d'obtenir cette mystérieuse Âme Immortelle. Pourtant tu as réussi ! »
Cheng Lingyu se gratta la tête. « Juste de la chance. J'ai entendu dire que l'Alliance Shanhua était venue récemment… »
Wan Fang ricana. « Ils sont venus. Je voulais t'en parler depuis un moment — assieds-toi. »
Tous deux s'installèrent sur les marches de pierre.
« L'Alliance Shanhua a apporté une nouvelle cruciale. En traquant le Palais Saint de Lanling, les grandes forces de l'empire ont découvert une ruine antique — une dimension de poche en ruine, instable. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Pourquoi informer Lou Ri City ? Cela semble inutile. »
« S'ils l'avaient découverte seuls, ils ne nous l'auraient jamais dit. Mais comme plusieurs forces l'ont trouvée ensemble, ils ont averti les Trois Saints et Quatre Pairs. Chaque faction a le droit d'y envoyer des disciples tenter leur chance. L'instabilité de la dimension en restreint l'accès — les Maîtres des Esprits ne peuvent y entrer, les disciples du Royaume Martial du Sang font face à de rudes limitations. Les disciples du Royaume Martial de l'Âme sont les candidats idéaux. »
« Quelle a été la décision du seigneur de la ville ? »
« Il a accepté d'envoyer des disciples. Chaque branche dispose de quotas. Les candidats précis sont encore en discussion. »
« Me dire ça… tu veux que j'acquière de l'expérience ? »
Wan Fang acquiesça. « Le maître et moi en avons discuté. Lou Ri City est bon pour l'entraînement, mais une vraie croissance requiert le baptême du combat. Cette ruine recèle de grandes opportunités pour ton avenir. »
Cheng Lingyu réfléchit. « Je voudrais y aller. Juste inquiet des conflits avec la Secte Martiale Divine. »
« Les conflits sont inévitables. Mais nos experts vous accompagneront — la Secte Martiale Divine n'osera pas agir à la légère. »
« Date de départ ? »
« L'annonce est pour demain. Repose-toi bien cette nuit. »
Wan Fang pénétra dans le Palais Suprême des Esprits après lui avoir tapoté l'épaule. Au lieu de dormir, Cheng Lingyu cultiva — le temps étant sa ressource la plus précieuse pour fusionner ses trésors accumulés.
Le lendemain matin, le Conseil des Neuf Crêtes se réunit. Après un demi-jour de débats, ils décidèrent d'envoyer cent disciples dans deux jours — principalement du Royaume Martial de l'Âme, avec quelques-uns du Royaume Martial du Sang par précaution.
La Crête du Dieu Déchu ne reçut que trois places, en raison du nombre limité de disciples et de la prudence de Han Cang.
« Pourquoi inclure le Royaume Martial du Sang ? » demanda Cheng Lingyu.
Wan Fang haussa les épaules. « Méfiance envers les dires de l'Alliance Shanhua. Mieux vaut prévenir. »
« Comment nos trois places sont-elles attribuées ? »
« Toi, c'est confirmé. À l'origine Fang Ruohua et Mu Hua, mais on a remplacé Fang pour te laisser te concentrer. Mu Hua encadrera un autre disciple des quatre palais inférieurs, te libérant. »
« Pourquoi ? »
« Risque de distraction. Comme ça, tu opères en autonomie. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Pragmatique. »
« Je vous escorterai mais resterai hors de la ruine. »
« Ordres du maître de te protéger ? »
« Il attend de toi de la grandeur. Prépare-toi ces deux jours. »
Plus tard, Cheng Lingyu convertit des objets en points de contribution sur la Place de Lou Ri avant de rendre visite à Qu Wei au Sixième Palais d'Anmoon.
« Tu participes à l'expédition ? »
Elle secoua la tête. « Le maître du palais veut que je percée jusqu'au Royaume Martial du Sang. »
« Sage. La ruine est dangereuse avec sept factions en lice. La moindre erreur peut être fatale. »
« Et toi, tu y vas ? »
« Chercher des opportunités. »
Au Septième Palais de Youxing, Lan Xiaozhu l'accueillit. « La Crête de Youxing a neuf places, mais le maître du palais ne me laisse pas partir. J'ai découvert ici des secrets liés à mon héritage, cruciaux pour ma cultivation. »
Cheng Lingyu effleura sa main. « Mieux ainsi. La place de Fang Ruohua a aussi été annulée — ils pensaient que je m'inquiéterais. Beaucoup de nouveaux disciples partent… les pertes seront probables. »
« Méfie-toi de la Secte Martiale Divine. »
« Ils auront du mal à me tuer. Concentre-toi sur cet héritage — le Portail des Arbres Divins ne t'a pas placée ici sans raison. »
Deux jours plus tard, Fang Ruohua boude en apprenant la nouvelle. « Je voulais partir avec toi ! »
Cheng Lingyu lissa ses cheveux. « Entraîne-toi dur ici. Je te ramènerai des cadeaux. Ne laisse pas les autres branches se moquer de la Crête du Dieu Déchu. »
« Je te rendrai fier ! Reviens sain et sauf ! »
Sur la Place de Lou Ri, cent disciples s'assemblèrent avec une douzaine d'experts. Les menait Luo Feng — expert du Quatrième Stade du Royaume Martial de l'Esprit, du Troisième Palais des quatre palais supérieurs de la Crête de Lou Ri.