« En effet, c'est l'essence même de la cultivation. Beaucoup restent bloqués à certains niveaux pour l'éternité, manquant la chance propice ou n'atteignant pas les conditions requises. La voie céleste est imparfaite, ne permettant nulle perfection. Or la cultivation exige les extrêmes et la perfection — s'opposant directement aux lois du ciel. Au bout du compte, ceux qui ne peuvent briser ces chaînes trouvent la mort. Ceux qui y parviennent s'élèvent au-dessus du ciel et de la terre. »
Cheng Lingyu médita ces mots, son sourire s'élargissant lentement.
« Le Royaume de frère aîné doit être fort avancé ? »
Wan Fang ricana. « Passable, passable. Et la suite pour toi ? »
« Je reviendrai sur tout ce que j'ai appris depuis le début. Renforcer les fondations apporte de nouvelles compréhensions. »
« Continue tes efforts. Je vais faire un tour à Lou Ri City. »
Wan Fang tapa l'épaule de Cheng Lingyu et disparut sans laisser de trace.
Cheng Lingyu se leva et chercha un lieu pour réviser ses techniques.
C'était la méthode de Mille Couches de Neige — recommencer la cultivation à chaque nouveau Royaume pour poursuivre la perfection.
S'y entraîner avait transformé le tempérament de Cheng Lingyu, en faisant un perfectionniste.
Ce changement freinait la progression rapide mais lui permettait de dominer ses pairs et de surpasser sans effort des adversaires de niveau supérieur.
Au crépuscule, Cheng Lingyu atteignit le Palais Liyun au Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu, retrouvant son frère aîné Mu Hua après une longue absence.
« Jeune apprenti Cheng, où étais-tu ? »
Mu Hua l'accueillit chaleureusement, claquant son épaule avec une aisance décontractée qui réconforta Cheng Lingyu.
« Concentré sur la cultivation. Ta puissance a grandi, frère aîné. »
Mu Hua rit. « Grâce à ton "Wind and Thunder Five Absolute Kill". Ma compréhension des formations gravées s'est approfondie, m'apportant de grands gains. J'atteindrai bientôt le Troisième Niveau du Martial du Sang. »
Les Royaumes supérieurs signifiaient une progression plus lente.
Mu Hua avait rejoint la Crête du Dieu Déchu au Second Niveau de l'Arme de Sang. Des mois plus tard, il y stagnait encore — preuve que le Royaume Martial du Sang avançait bien plus lentement que le Royaume Martial de l'Âme.
« Puisses-tu accéder promptement au Troisième Niveau du Martial du Sang. »
« Cela ne saurait tarder. J'ai vu la jeune sœur Fang — elle a atteint le stade du Domaine d'Âme au Sixième Royaume du Martial de l'Âme et cultive maintenant son Avatar de Domaine d'Âme. Une phase critique. »
Le Domaine d'Âme façonnait l'espace ; l'Avatar condensait l'essence — l'épreuve décisive du Royaume Martial de l'Âme.
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Nul ne peut l'aider là-dedans. C'est son chemin seul. »
« Ne la laisse pas te devancer. »
« Une fois le stade de la caverne céleste franchi, la Transformation d'Ombre suivra vite. »
Mu Hua acquiesça. « Des Sept Niveaux des Arts Martiaux de l'Âme, les stades de caverne céleste et de Domaine d'Âme consomment le plus de temps. Au-delà, la progression s'accélère. »
Cheng Lingyu inclina la tête, entrant au Palais Liyun avec Mu Hua pour discuter des formations gravées.
Bien que inférieur en cultivation, la compréhension de Cheng Lingyu dépassait de loin celle de Mu Hua.
Leur échange nocturne fit progresser significativement la cultivation de Mu Hua.
La brume de l'aube flottait comme de la fumée.
Cheng Lingyu se tenait au bord de la falaise, le vent matinal tiraillant ses robes.
À l'entrée du Palais Liyun, Mu Hua observait la silhouette de Cheng Lingyu, une étrange sensation s'éveillant en lui.
Cheng Lingyu n'était pas loin, visible pourtant sans émettre la moindre fluctuation, comme s'il avait transcendé la cage des affaires mondaines.
« À quoi penses-tu ? »
Mu Hua s'approcha, penchant la tête pour étudier le visage familier.
Cheng Lingyu gloussa. « Je songeais à quel point l'agencement des Neuf Crêtes Occidentales Déchues à Lou Ri City n'est pas idéal. Les palais semblent déconnectés, comme s'il y avait un vide entre chacun. »
Mu Hua cligna des yeux. « Pourquoi gâcher tes pensées sur de telles futilités ? »
Cheng Lingyu répliqua : « T'es-tu jamais demandé pourquoi Lou Ri City arrive en dernier parmi les Trois Saints et Quatre Pairs ? »
Mu Hua fronça les sourcils. « Cela a-t-il un rapport avec la structure des Neuf Crêtes Occidentales Déchues ? »
« Lou Ri City s'isole. Avec cent huit palais dans les Neuf Crêtes Occidentales Déchues liés par des hiérarchies strictes, ne trouves-tu pas le système excessivement rigide ? »
Mu Hua argua : « Sans règles, point d'ordre. Ce système surpasse l'Alliance Shanhua ou la Secte du Feu Céleste, c'est certain. »
Cheng Lingyu sourit et laissa tomber le sujet.
« Je passe des mois à la Crête du Dieu Déchu sans jamais l'avoir vraiment explorée. Veux-tu m'accompagner, frère aîné Mu ? »
« Volontiers. J'avais moi-même besoin de prendre l'air. »
Ils quittèrent le domaine du Palais Liyun, franchirent la barrière protectrice et pénétrèrent dans les terres sauvages de la Crête du Dieu Déchu.
Près du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu, dans la région médiane supérieure de la crête, d'antiques arbres géants se dressaient comme des sentinelles flétries, leur vitalité depuis longtemps éteinte.
Mu Hua grimça. « Étrange. Ces arbres semblent… sans vie. Où est leur vigueur ? »
« C'est l'étreinte du crépuscule. Écoutons leurs cœurs vieillissants — apprenons leurs regrets. »
Cheng Lingyu s'avança, ses mouvements décontractés mais porteurs d'une profondeur cachée.
Mu Hua resta bouche bée. « Écouter ? Tu comprends maintenant le langage des arbres ? »
Pénétrant dans le bois, Cheng Lingyu marcha parmi des arbres géants de neuvième niveau dans leur déclin jaunissant.
Les feuilles mortes tapissaient le sol. Une brise douce les souleva en danses tourbillonnantes autour de Cheng Lingyu, laissant Mu Hua stupéfait.
Là où Cheng Lingyu marchait, les feuilles spiralèrent joyeusement comme pour le saluer.
Mu Hua le suivit, tentant d'imiter la danse des feuilles par sa force mais échouant à en égaler la grâce naturelle.
« Comment ? » marmonna Mu Hua, déconcerté. Leurs royaumes différaient immensément — pourquoi le cadet réussissait-il ce qu'il ne pouvait ?
Le vent se renforça à travers la futaie. Les arbres oscillèrent, leurs frémissements rejoignant le chœur des feuilles.
Les pas de Cheng Lingyu se synchronisèrent au rythme du monde. Toute la forêt pulsa avec lui — troncs se courbant, feuilles tourbillonnant en une harmonie rare.
Des millions de feuilles uniques tourbillonnaient autour de Cheng Lingyu, leurs motifs distincts s'imprimant sur sa vision. Le torrent de données aurait pu submerger la mer de conscience de la plupart des cultivateurs.
Mu Hua s'apprêta à l'interroger mais recula face à une force invisible.
« Jeune apprenti Cheng ! »
Point de réponse. Cheng Lingyu semblait en transe.
Résigné, Mu Hua le suivit en silence.
Les pas de Cheng Lingyu devinrent légers, rythmiques — comme s'il foulait le temps lui-même. Les feuilles virevoltaient autour de lui, leurs motifs quasi identiques révélant de subtiles différences à son regard aigu.
Le spectacle déclencha d'étranges ondulations dans son esprit. La technique des origines s'activa spontanément. Chaque feuille devint un souvenir — fragments de temps, de légendes et de passés fusionnant en le fleuve du temps.
L'esprit de Cheng Lingyu s'accéléra, saisissant la beauté silencieuse des feuilles, leur déclin et leur renouvellement. Il ressentit toute leur existence — germe, épanouissement, jaunissement, chute.
La grandeur du temps. La gloire éphémère de la vie.
Fleurs et feuilles flétries tourbillonnaient sur le souffle de l'automne, beaux rêves réduits en fragments.
La tristesse teinta l'aura de Cheng Lingyu. Une lumière ambrée l'enveloppa tandis qu'une silhouette diffuse se matérialisa — un Papillon Rêve Flétri, ailes gravées de motifs primordiaux brillants doucement.
Mu Hua gémit. « Tu fais le fier, hein ? » Ayant lui-même atteint le Quatrième Royaume du Martial de l'Âme, il pâlissait face à ce spectacle.
Inconscient, Cheng Lingyu approfondit sa transe. Le papillon derrière lui se solidifia tandis qu'il déchiffrait les secrets des motifs alaires.
Il erra sans pause. Bien qu'avançant avec lenteur, chaque feuille de la forêt s'éleva pour défiler ses nervures devant lui.
De l'aube au crépuscule cela dura. Alors que le coucher du soleil embrasait le ciel, Cheng Lingyu accéléra le pas, quitta le bois avec les vents du soir dans le dos.
Mu Hua le suivit, le visage parcouru par une gamme d'émotions jusqu'à ce qu'il goûte lui aussi à la mélancolie automnale.
À la sortie, le Papillon Rêve Flétri s'estompa. Les feuilles aéroportées se transformèrent en essaims de papillons, leurs ailes sèches fouettant un vent dévastateur. L'antique forêt se désintégra instantanément — arbres géants atomisés, disparus.
Mu Hua fixa le vide, hurlant.
Cheng Lingyu sursauta. « Qu'est-il arrivé ? »
« Regarde ! » Mu Hua gesticula faiblement vers la vallée nue. « Tu as anéanti la forêt. »
Posant son regard sur la désolation, les beaux traits de Cheng Lingyu s'adoucirent dans la contemplation.
« Feuilles mortes, rêves silencieux de pourrissement… N'est-ce pas la conclusion qu'elles désiraient le plus ? »