« Le raffinement de ton corps physique fait défaut au Sixième Royaume du Martial de l'Âme. » Les mots froidement moqueurs de Cheng Lingyu enflammèrent sur-le-champ les disciples alentour.
« Cheng Lingyu ! Tu ne t'en tireras pas indemne aujourd'hui ! Unissons-nous pour l'écraser ! »
La foule approuva en hurlant, l'émotion brûlante balayant toute hésitation.
« Grand Frère… »
Les joues empourprées de Fang Ruohua semblaient d'une séduction absolue.
Cheng Lingyu lui adressa un sourire, maintenant son bras gauche autour de sa taille fine tandis que sa main droite contre-attaquait. Bien que Fang Ruohua portât de lourdes blessures et conservât une puissance de combat considérable, elle s'appuyait à présent docilement sur l'épaule de son aîné, le cœur battant de timidité.
Malgré sa charge, Cheng Lingyu se mouvait avec une aisance sans entrave — son calme enviable attisant la fureur de la foule autant que son avantage romantique.
« Tu oses nous railler ? Nous te battrons jusqu'à ce que tu t'agenouilles et supplies grâce ! »
Plus d'une dizaine de disciples à l'assaut bouillonnaient devant l'arrogance de Cheng Lingyu à combattre seul, y voyant un mépris flagrant.
« Gobe ça, gamin ! »
D'un rugissement tonnant, un disciple du Sixième Royaume activa son Avatar de Domaine d'Âme. Un Géant haut de plusieurs centaines de pieds, enveloppé de flammes cramoisies, se matérialisa derrière lui, irradiant une puissance divine tel un Roi-Dieu flamboyant.
Les yeux de Cheng Lingyu se plissèrent légèrement. « Un Avatar de Domaine d'Âme… impressionnant. »
La Sixième Couche du Martial de l'Âme — le stade du Domaine d'Âme — se concentrait habituellement sur la cultivation spatiale plutôt que sur la manifestation d'avatars. Tandis que les cavernes célestes nourrissaient les esprits par la Fusion d'Âme (le troisième stade du Martial de l'Âme), les avatars de la Sixième Couche fonctionnaient comme des incarnations externes — d'une rareté extrême et dévastateurs au combat.
Le pied de feu du Géant s'abattit sur Cheng Lingyu comme un jugement apocalyptique.
« Attention ! »
Arborant un faible sourire, Cheng Lingyu déclencha sa Paume de Tonnerre. La foudre convergea dans sa paume droite avant d'jaillir en un trait colossal qui frappa le pied du Géant. Les flammes cramoisies et l'éclair s'entrechoquèrent dans une explosion cataclysmique, le Choc de Vague qui s'ensuivit faisant reculer le Géant tel un titan ivre.
Le disciple contrôlant l'avatar hurla de rage, lançant sa massive construction à l'assaut une nouvelle fois.
Le regard de Cheng Lingyu se durcit tandis qu'une lumière radieuse l'enveloppait, se canalisant dans sa main droite pour former un sceau de foudre au bout de ses doigts — une formation mortelle qu'il employait rarement.
Si les Avatars de Domaine d'Âme étaient terrifiants, nul n'avait anticipé la formation basée sur la foudre de Cheng Yun. La puissance de la foudre — la force la plus farouche de la nature — combinée à des formations d'une mystique insondable se révélait dévastatrice.
Lorsque des anneaux de foudre enserrèrent le Géant, une force terrifiante brisa ses flammes et fissura sa forme. En quelques instants, l'avatar colossal s'effondra en néant.
« Misérable… ! »
Les rugissements furieux transmettaient le regret et la douleur de l'homme ; il n'avait jamais imaginé que Cheng Lingyu, avec sa cultivation au Quatrième Royaume du Martial de l'Âme, pulvériserait si aisément son Avatar de Domaine d'Âme patiemment entraîné.
C'était incroyable et impardonnable, le poussant au bord de la folie.
Cheng Lingyu n'en cura rien, sa silhouette filant en plein ciel. Chaque choc avec ses adversaires arrachait des cris déchirants. Les disciples à l'attaque volèrent en arrière — certains amputés, d'autres pulvérisés en morceaux sanglants — terrifiant les spectateurs stupéfaits.
Atterrissant en souplesse, Cheng Lingyu libéra Fang Ruohua. Son regard glacé balaya la foule tandis qu'un sourire calme effleurait ses lèvres.
« D'autres se sentent-ils aigris ou étouffés ? Qu'ils n'hésitent pas à me défier. »
Sa voix calme recelait une cruauté glacée. Plus d'une dizaine de disciples mutil gisaient brisés au sol.
Les gémissements d'agonie portaient un regret sans fin. Certains étaient de nouveaux disciples qui avaient espéré s'illustrer à Lou Ri City, à présent réduits à des épaves à demi-mortes.
Hong Tianbao plissa les yeux. « Cheng Lingyu, n'as-tu pas abusé ? »
Cheng Lingyu riposta : « Où étaient vos objections quand dix m'attaquaient ensemble ? À présent, vous me faites la leçon pour m'être défendu ? Ne devriez-vous pas *rougir* ? »
« Insolent ! Connais ta place ! » Hong Tianbao rugit, bien que la peur teintât sa colère.
« Je viens du Cinquième Palais du Dieu Déchu. Et toi, quelle est ton origine ? »
La réplique tranquille laissa Hong Tianbao sans voix, son visage se figeant.
Hong Xiu Tian Xiang murmura : « Grand Frère Hong, nous devrions partir. »
Elle pivota avec grâce, son regard traînant sur Cheng Lingyu mêlant admiration et séduction.
Cheng Lingyu répondit par un sourire discret.
Lan Xiaozhu détailla les disciples rancuniers mais silencieux. « Partez », dit-elle posément.
Après une brève hésitation, la foule se dispersa.
« Grand Frère, devrions-nous partir nous aussi ? »
« Pas encore. Soigne-toi d'abord. Ensuite, nous chassons les âmes. »
Ils se retirèrent dans un lieu isolé où Fang Ruohua entama la guérison de ses blessures.
Lan Xiaozhu scruta les alentours. « Quelque chose te tracasse. »
« Quelqu'un nous observe. Identité et but inconnus. »
Lan Xiaozhu se raidit. Malgré la fusion de deux Âmes Immortelles dans la Vallée de Rassemblement des Âmes, elle n'avait rien perçu.
« Depuis quand l'as-tu remarqué ? »
« Quand Hong Xiu Tian Xiang est apparue. Une présence étrange a commencé à nous surveiller. »
« Maintenant ? »
« Tapie à proximité, changeant de position. Probablement masquée par un artefact spirituel. »
« Dois-je la démasquer ? »
« Inutile. Qu'elle regarde. Ne m'as-tu pas enseigné deux moyens de cacher sa force ? Testons nos vraies capacités à capturer des âmes. »
Lan Xiaozhu soupira. « Tu deviens plus sage — et plus insondable. »
Cheng Lingyu sourit et dit : « Ce changement n'est-il pas une bonne chose ? »
Lan Xiaozhu répondit : « C'en est une, mais tu deviens plus éthéré, comme un rêve fugace. »
« La cultivation vise le progrès constant. Pour se tenir au-dessus des cieux, il faut continuer d'avancer. »
Lan Xiaozhu se tut, sentant l'intuition extraordinaire de Cheng Lingyu sur la voie de la cultivation.
Une heure plus tard, Fang Ruohua avait récupéré de ses blessures internes.
« Grand Frère, je vais bien maintenant. Partons. »
Cheng Lingyu acquiesça et leur expliqua la situation en marchant.
« Essayons de capturer des âmes à mains nues et voyons qui en prend le plus. »
Les trois feignirent de chercher, expérimentant de première main à quel point la chasse aux âmes pouvait être éreintante.
Caché dans l'ombre, l'homme aux cheveux argentés vêtu de blanc observait de loin, un sourire particulier sur son beau visage.
« Ce Cheng Lingyu est rusé. Il m'a peut-être perçu. Intéressant. »
Après avoir observé brièvement, l'homme s'évanouit sans laisser de trace.
Cheng Lingyu se tourna soudain, mais ne vit rien au loin.
« Cet homme n'est pas un adversaire ordinaire. Lou Ri City recèle bien des talents cachés. »
Après s'être assuré qu'ils étaient seuls, Cheng Lingyu sortit la Bannière Guide d'Âme.
« Grand Frère, la zone est-elle dégagée ? »
Fang Ruohua jeta un coup d'œil autour d'elle, ses joues roses se creusant de fossettes au sourire.
Lan Xiaozhu pressa doucement : « Nous devrions nous dépêcher pour éviter les complications. »
Cheng Lingyu hocha la tête. Sur les seize types d'âmes parmi les dix mille esprits de la vallée, il en avait capturé environ quatre mille.
Une demi-heure plus tard, ils quittèrent la Vallée de Rassemblement des Âmes.
Les disciples se dispersèrent comme des feuilles au vent à l'approche de Cheng Lingyu.
« Direction la Place de Lou Ri d'abord. J'irai voir Qu Wei ensuite. »
Comme les femmes ne pouvaient entrer au Sixième Palais, Cheng Lingyu les raccompagna à la place avant de se rendre seul au Sixième Palais d'Anmoon.
Il arriva juste au moment où Qu Wei sortait de sa retraite — désormais au Septième Royaume du Martial de l'Âme, stade de la Communication d'Esprit, un bond prodigieux.
« Félicitations pour ta percée. »
Qu Wei sourit. « Les conseils du Maître du Palais ont aidé. L'énergie spirituelle là-bas accélère la cultivation. Je n'en suis qu'à la phase initiale de la Communication d'Esprit — le sommet reste lointain. Et toi ? »
« J'ai exploré la Vallée de Rassemblement des Âmes. Allons à la place. »
Ils conversèrent librement pendant la marche.
Lorsque Cheng Lingyu évoqua les points de contribution, Qu Wei admit n'en avoir échangé que quelques-uns avant sa retraite.
« Ces âmes sont trop nombreuses pour être échangées d'un coup. Pourrais-tu m'aider ? »
Cheng Lingyu parla ouvertement, comme avec n'importe quel ami de confiance.
Qu Wei rit. « Te rencontrer a été ma chance. »
« C'est ça, l'amitié — partager gains et pertes. »
Après un silence confortable, Qu Wei remarqua : « On dit que la Montagne Divine Xiyun abrite des bêtes spirituelles comme les Belettes Éclair. »
Cheng Lingyu grimaça. « Tombe à pic. »
« Exactement. Je te remercierai comme il faut après en avoir attrapé une. »
Cheng Lingyu se contenta de sourire. Entre eux, la gratitude n'avait pas besoin de mots.