Le charme émanant de Cheng Lingyu devint d'une puissance irrésistible, au point que Hong Xiu Tian Xiang — maîtresse des arts de la séduction — sentit son cœur s'emballer, faillissant succomber à son attraction.
Cheng Lingyu quitta les lieux en toute hâte avec les deux femmes, abandonnant la collecte d'âmes. De nombreux disciples avaient assisté à sa capture de l'Âme Immortelle de fleur, et la nouvelle ne tarderait pas à se répandre. Il visait à atteindre la Vallée de Rassemblement des Âmes de la Crête Anmoon avant que les rumeurs n'éclatent.
Ni Lan Xiaozhu ni Fang Ruohua ne s'y opposèrent. Le trio se précipita vers la Crête Anmoon et pénétra dans la vallée à vitesse maximale.
Située près du Septième Palais, cette Vallée de Rassemblement des Âmes fourmillait d'âmes en nombre comparable à celui de la vallée de la Crête Youxing, abritant au total cinq Âmes Immortelles.
La foule emplissait la vallée, et Cheng Lingyu fut immédiatement reconnu dès son entrée.
« Être trop célèbre a ses inconvénients », marmonna Cheng Lingyu avec amertume, se hâtant vers les profondeurs de la vallée.
Lan Xiaozhu et Fang Ruohua scrutèrent les alentours, employant leurs propres Âmes Immortelles pour détecter les autres présents.
« Comme c'est étrange. Cinq Âmes Immortelles existent ici — trois Âmes de Bête, une Âme de Fleur, et une… indéfinissable. » Fang Ruohua regarda avec stupeur, rencontrant un tel phénomène pour la première fois.
Lan Xiaozhu fronça les sourcils. « Cette dernière âme n'est ni bête ni plante. Qu'autre chose pourrait-elle être ? »
« Une Âme d'Arme. »
Le visage de Cheng Lingyu se durcit. Ayant fusionné avec la Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante — une Âme Source au-delà des catégories bête ou plante — et possédant le Vortex Stellaire à Neuf Anneaux, une Âme Stellaire sans lien avec la flore ou la faune, il comprenait les types d'âmes non conventionnels. Pourtant, même lui n'avait pas anticipé trouver une Âme d'Arme ici.
Les trois se lancèrent vers l'emplacement de l'Âme d'Arme — une vallée argentée bizarre, dépourvue de sol ou de roche, son sol entièrement constitué de jade poli émettant de faibles lueurs argentées.
Cheng Lingyu étudia le paysage métallique à travers ses Yeux Magiques Rêveurs, révélant d'intricate fils d'argent tissant une formation élaborée.
« Cet endroit ne va pas », chuchota Fang Ruohua, son audace habituelle remplacée par la méfiance. « Mon esprit tremble — comme si la mort elle-même rôdait ici. »
Lan Xiaozhu jeta un coup d'œil à Cheng Lingyu. « Dois-je diviner le chemin ? »
« Ne risque pas de raccourcir ta durée de vie avec la Divination du Cataclysme Céleste à moins d'être désespérée. » Cheng Lingyu désigna les alentours vides. « Remarques-tu quelque chose d'étrange ? Cette vallée criardement évidente se tient complètement abandonnée. »
« Peut-être que le danger repousse les gens », suggéra Fang Ruohua. « Ou que personne n'a réalisé que l'Âme Immortelle se cache ici. »
« Les Âmes Immortelles ne dissimulent pas leurs auras », contesta Lan Xiaozhu. « Plus probable… tous ceux qui sont entrés sont morts ici. »
Cheng Lingyu donna un coup de pied dans une pierre vers la vallée. Des fils d'argent jaillirent instantanément, réduisant le roc en poussière.
Fang Ruohua pâlit. « Un faux pas ici signifie la mort certaine. »
« Mais où est l'Âme Immortelle ? » insista Lan Xiaozhu.
« Vous la regardez. » Cheng Lingyu pointa les fils entrecroisés. « L'âme est dispersée, ne se manifestant pas physiquement. »
« Frère aîné, des plans ? » demanda Fang Ruohua.
L'esprit de Cheng Lingyu tourbillonna, analysant méthodiquement chaque compétence et expérience à sa disposition.
« Ma Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante appartenait à l'Âme Source, le matériau le plus fin pour la forge d'armes. Elle devrait exercer une grande attraction sur cette Âme d'Arme. Reculez pendant que j'essaie. »
Les deux femmes se retirèrent comme demandé, surveillant l'état de Cheng Lingyu tout en se tenant prêtes contre d'éventuelles perturbations.
Cheng Lingyu activa sa caverne céleste, libérant la Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante. Elle se métamorphosa en une pagode octogonale à sept étages qui spirala vers le bas dans la vallée argentée, projetant des rayons rayonnants.
Une lumière argentée jaillit de la vallée tandis qu'innombrables fils d'argent se matérialisèrent, se coalisant en un palais avide de dévorer la Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante.
L'antique palais s'élevait sur plusieurs mètres, sa surface gravée de motifs spirituels en forme de croissant rayonnant d'une antiquité grandiose, comme s'il avait traversé d'innombrables époques.
La Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante pulsa d'une réaction intense, mutuellement attirée vers le palais. Ils fusionnèrent rapidement, s'entrelaçant tout en conservant des consciences distinctes.
Bien que le palais cherchât à absorber pleinement la Source de l'Étoile, cette dernière maintint une distance prudente — partiellement fusionnée pourtant totalement autonome.
Cheng Lingyu guida la Source de l'Étoile pour engloutir le palais mais se heurta à un rejet violent. Sans se décourager, il ouvrit une seconde caverne céleste, invoquant le Moineau Roi des Neuf Enfers. Combinant sa Flamme des Neuf Enfers avec sa Technique du Ciel Brûlant, il lança une répression tripartite.
Cette triple pression lui octroya un avantage temporaire, bien que la soumission complète restât lointaine. Cheng Lingyu étendit davantage sa caverne céleste, déployant les Yeux Magiques Rêveurs en contention à pleine force. Une lutte acharnée s'ensuivit.
Même sous l'assaut quadruple de la Source de l'Étoile, du Moineau des Neuf Enfers, des Yeux Rêveurs et de la Technique du Ciel Brûlant, le palais tint bon.
Les femmes observatrices comprirent pourquoi cette Âme Immortelle suprême surpassait les variantes ordinaires.
Le temps pressait Cheng Lingyu — un conflit prolongé risquait d'exposer ses secrets. Des éclairs noirs crépitèrent dans sa paume droite, imprégnés de l'essence de la Lame Magique Fantomatique, fouettant le palais. Simultanément, il’ouvrit discrètement son Anneau Manteau d'Esprit, produisant un crapaud de jade dans sa main gauche qui exhalait une rosée spirituelle faible.
Assailli de multiples fronts, le palais détecta la signature unique de Cheng Lingyu. Après une brève résistance, il dériva vers lui.
Lan Xiaozhu et Fang Ruohua se figèrent, retenant leur souffle de peur que la moindre perturbation ne vienne troubler l'instant critique.
Lorsque le palais se réduisit en un rayon de lumière perçant le front de Cheng Lingyu, les femmes exhalèrent dans un triomphe soulagé.
Cheng Lingyu frissonna, les yeux vacillant d'une turbulence spirituelle tandis qu'il contenait de force le palais.
« Palais Immortel du Verrou Yin… rêve éternel de l'étendue lunaire… »
Le murmure de l'herbe mystérieuse résonna dans son esprit.
Cette Âme d'Arme Immortelle en forme de palais — le Palais Immortel du Verrou Yin — gisait désormais soumis dans sa conscience, traîtresse comme un artefact magique non assimilé.
La vallée argentée se désintégra instantanément, les pierres de jade s'effritant en poussière.
« Frère aîné, tu es incroyable ! » Fang Ruohua rayonnait d'admiration, éblouie par ses captures répétées d'Âmes Immortelles suprêmes.
Lan Xiaozhu balaya les alentours. « Nous ne devrions pas traîner. »
Cheng Lingyu sourit, le front se détendant. « Pas encore. Nous allons sécuriser une autre Âme Immortelle comme diversion. »
« Pour cacher celle-ci ? » demanda Fang Ruohua.
Acquiesçant, il les mena hors de la vallée ravagée.
Quatre Âmes Immortelles restaient dans la Vallée de Rassemblement des Âmes. Cheng Lingyu choisit l'Âme de Bête Immortelle — Singe Divin à Trois Mains — trouvant de nombreux disciples sur son territoire.
Beaucoup avaient péri à dompter cette entité formidable ; les survivants portaient de graves blessures tandis que d'autres hésitaient.
Cheng Lingyu observa en silence. Fang Ruohua se tendit pour agir mais fut retenue par Lan Xiaozhu.
« Reste maîtrisée. »
« Compris. » Fang Ruohua employa la Transformation d'Ombre contre le Singe Divin à Trois Mains, utilisant son âme martiale ordinaire plutôt que ses Âmes Immortelles.
Bien que normalement surpassée, elle para des centaines de coups grâce à sa familiarité avec la mécanique des Âmes Immortelles acquise de ses deux entités fusionnées.
Le singe invaincu s'irrita de cette impasse.
Avec un sourire joueur, Fang Ruohua se désengagea. « Comment c'était, frère aîné ? »
Ses traits vifs s'adoucirent dans l'attente.
« Mieux, mais maîtrise tes démons intérieurs. La retenue calculée vaut mieux que l'étalage impulsif. »
« Démons ? »
« Se montrer est une impulsion démoniaque. Bien contrôlée, elle est tactique ; incontrôlée, téméraire. Tu as caché des atouts contre le singe — créant de la dissuasion tout en masquant ta force. Quand les niveaux de cultivation se rapprochent, les tactiques décident de l'issue. Équilibre révélation et dissimulation. »
« Vrai. J'étudierai plus dur. » Fang Ruohua adopta un comportement humble.
Lan Xiaozhu ajouta : « Deux méthodes de dissimulation : l'obscurité complète, ou la révélation stratégique. »
« Stratégique ? »
Le doux regard de Lan Xiaozhu croisa celui de Cheng Lingyu tandis qu'elle acquiesçait.