« Allons voir comment elle va. »
Après un moment de chaleur partagée, Cheng Lingyu suivit Lan Xiaozhu vers un secteur isolé où gisait Fang Ruohua.
L'observant avec attention, Cheng Lingyu sourit. « Elle se porte bien. La fusion devrait s'achever demain. Nous récolterons les âmes d'abord, puis partirons dès son réveil. »
Lan Xiaozhu resta blottie contre Cheng Lingyu comme un oisillon durant leurs instants privés, obtempérant à sa moindre parole.
Après un court séjour, le couple quitta les lieux.
Cheng Lingyu invoqua la Bannière Guide d'Âme pour rassembler les âmes de la Vallée de Rassemblement des Âmes.
La vallée de la Crête Yunjir en contenait peu. Seuls huit types figurant dans les missions de long terme y demeuraient, totalisant environ deux mille unités. Pour ne pas éveiller le Cercueil de Rassemblement des Âmes, Cheng Lingyu n'en préleva que six cents — moins d'un tiers.
Si la bannière provoqua de légers troubles dans la vallée, elle n'attira aucun cercueil. Pourtant, certains disciples s'en aperçurent.
« Étrange. Pourquoi le nombre d'âmes a-t-il chuté si brutalement ici ? »
Cheng Lingyu avait déjà rangé la bannière lorsqu'il surprit cette remarque. S'arrêtant, il s'approcha du disciple perplexe.
« Vous parliez de la vallée qui "reperd" des âmes. Cela arrive-t-il souvent ? » demanda Cheng Lingyu avec un sourire ensorcelant.
Le disciple d'une vingtaine d'années resta bouche bée. « Vous êtes Cheng Lingyu de la Crête du Dieu Déchu ! Je vous ai vu à la compétition amicale ! »
Après que Cheng Lingyu eut répété sa question, le disciple expliqua : « Je viens de la Crête Yunjir. Avant votre arrivée à Lou Ri City, cette vallée renfermait plus de trente mille âmes — le plus faible total des Neuf Crêtes Occidentales Déchues, pourtant le double du chiffre actuel. Mais ces trois derniers mois ont vu un effondrement brutal au tiers. »
Lan Xiaozhu s'exclama. « De trente mille à dix mille ? Aucune enquête ? »
« Les fluctuations sont normales. Les baisses précédentes se comptaient en centaines, ne suscitant guère d'inquiétude. »
Le sourcil de Cheng Lingyu se fronça brièvement, mais il garda le silence. Après avoir glané davantage de détails, ils se séparèrent.
Le lendemain matin, Fang Ruohua s'éveilla transformée — plus acérée dans sa tenue, une allure héroïque et des yeux miroitant d'étranges ondes lumineuses.
« Frère aîné, j'ai réussi ! Je vais désormais percer au sixième niveau du Royaume Martial de l'Âme, le stade du Domaine d'Âme — la percée cruciale. » Son sourire s'épanouit, ses yeux brillants adoucis par la tendresse.
Cheng Lingyu la félicita avant d'entraîner les deux femmes hors de la vallée.
Visant à l'origine la Crête Youxing pour chasser une Âme Immortelle, Cheng Lingyu fit un détour par la Place de Lou Ri, ayant besoin de temps pour écouler son importante récolte d'âmes.
« Avez-vous entendu ? La vallée de lumière divine de la Crête Feixing a été forcée ! Elle a libéré un mal sans pareil — des dizaines d'experts sont morts ! »
« Quand ? Je n'ai rien su ! »
« Nouvelles fraîches ! Absolument vraies ! »
La place bourdonnait de conversations. Le groupe de Cheng Lingyu échangea un regard, échangea deux cents âmes chacun, puis tendit l'oreille pour en savoir plus.
Sur la Crête Feixing, dans la vallée de la forêt primordiale, la formation laissée par Cheng Lingyu avait été brisée après de nombreux jours. Nul n'aurait pu imaginer que cette vallée aride dissimulait des forces mortelles sans pareilles — une découverte qui secoua tout le monde.
« L'aviez-vous prévu, frère aîné ? »
Cheng Lingyu secoua la tête, le visage grave.
« En posant la formation, j'ai vaguement pressenti une présence inquiétante, mais elle ne cessait de se dérober. La Montagne Divine Xiyun recèle trop de secrets. Nous n'avons fait qu'en effleurer un par hasard. »
Lan Xiaozhu remarqua : « Après cet incident, les experts des Neuf Crêtes Occidentales Déchues se concentreront sur la Crête Feixing. Nous devrions saisir cette ouverture pour achever notre tâche dans la Vallée de Rassemblement des Âmes. »
Après de brefs échanges, le trio se hâta vers la Crête Youxing, territoire de la branche de Lan Xiaozhu qu'elle connaissait bien.
La Vallée de Rassemblement des Âmes se nichait entre le Septième et le Huitième Palais au cœur des forêts denses de la Crête Youxing. Plus de trois cents personnes s'y pressaient à leur arrivée.
Figure connue de Lou Ri City, la présence de Cheng Lingyu susurra de surprise. Balayant la foule du regard, ses yeux se rétrécirent en apercevant Hong Xiu Tian Xiang — sa présence ici était inattendue.
Plusieurs admirateurs entouraient Hong Xiu Tian Xiang, barrant l'accès aux autres. Elle sourit avec coquetterie à Cheng Lingyu, les yeux brillants d'une complicité tacite.
Cheng Lingyu répondit par un léger hochement de tête, son sourire ensorcelant masquant des pensées rapides. L'expression de Lan Xiaozhu se glaça tandis que Fang Ruohua resplendissait à ses côtés, leur proximité attirant des regards envieux.
Se sentant exposé sous des centaines de paires d'yeux à l'entrée, Cheng Lingyu hésita. S'engager dans la foule risquait des salutations indésirables et d'éventuels conflits.
Remarquant sa gêne, Lan Xiaozhu et Fang Ruohua échangèrent un regard. S'emparant de ses mains, elles s'envolèrent au-dessus de la foule vers les profondeurs de la vallée. L'audace du geste stupéfia les spectateurs mais leur évita bien des ennuis.
Cheng Lingyu loua ensuite leur tactique — de belles femmes agissant avec décision laissaient les critiques sans voix.
« Trois Âmes de Bête Immortelles et une Âme de Fleur Immortelle particulière résident ici. »
Ayant fusionné avec la Fleur Éternelle du Soleil, Fang Ruohua percevait l'âme de fleur avec acuité. La Fleur d'Illusion de Cristal Froid de Lan Xiaozhu lançait des avertissements tandis que le Bambou Mille Larmes Rêveur de Cheng Lingyu résonnait étrangement.
« Investigons. »
Ils s'élancèrent, distançant les disciples qui les poursuivaient. Bien que de puissantes âmes rôdassent dans la vallée de la Crête Youxing, Cheng Lingyu les ignora.
Après une heure de vol, de la brume apparut — chose courante ici — pourtant Cheng Lingyu s'immobilisa net.
« Sommes-nous arrivés ? »
Fang Ruohua et Lan Xiaozhu s'arrêtèrent à ses côtés, échangeant un regard.
« Nous y sommes. La vue devant nous… elle est inhabituelle. »
La lumière des étoiles filtrà travers la brume comme un ciel nocturne sans fin. Après dix kilomètres dans la brume, le décor changea brutalement pour révéler un Domaine Stellaire scintillant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Fang Ruohua resta figée. Le Domaine Stellaire devant elle paraissait anormalement vaste. Bien que non véritablement infini et ne présentant qu'une seule surface, les étoiles éblouissantes et le concept de vide sans bornes la震撼 profondément.
Lan Xiaozhu montra aussi de la surprise, mais fit preuve de davantage d'attention.
« Il n'y a pas qu'une seule section du Domaine Stellaire. »
Cheng Lingyu déclara : « Neuf au total. Une centrale, huit périphériques. C'est la plus grande merveille de la Vallée de Rassemblement des Âmes — l'Orchidée des Neuf Domaines Youchen. Là où les cieux stellaires se replient en anneaux. »
La mystérieuse herbe le lui avait révélé, car elle connaissait bien les merveilles rares du monde.
Fang Ruohua fronça les sourcils. « Orchidée des Neuf Domaines Youchen… Le nom suggère une Âme de Fleur Immortelle de type floral. Pourquoi semble-t-elle si instable et mystérieuse ? »
Lan Xiaozhu scruta les alentours, murmurant : « D'autres disciples aux alentours la convoitent aussi, mais aucun n'a réussi. »
Cheng Lingyu expliqua : « Les Âmes de Fleur Immortelles diffèrent des Âmes de Bête Immortelles. Les Âmes de Bête résistent farouchement, exigeant la force pour les soumettre. Les Âmes de Fleur agissent de manière plus insidieuse, requérant des techniques spéciales. Ces disciples ont un haut niveau de cultivation mais ont échoué car ils employaient de mauvaises méthodes ou manquaient de chance. »
« Donc nous ne pouvons pas la forcer ? Il faut la chance et la méthode appropriées ? »
« Exactement. »
Lan Xiaozhu insista : « Quelles sont nos chances ? »
Cheng Lingyu marqua une pause. « Incertaines. Le ciel stellaire de l'Orchidée des Neuf Domaines Youchen ne cesse de s'étendre à l'infini. La forcer pourrait entraîner de terribles conséquences. »
Fang Ruohua demanda : « Comment la soumettre alors ? »
Après réflexion, Cheng Lingyu murmura : « Enfermer l'infini dans un espace fini. »
Lan Xiaozhu cligna des yeux. « La soumettre ? Vous en êtes certain ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Nous ne pouvons pas repartir les mains vides. »
Fang Ruohua scruta leur entourage. « Ces gens vont-ils interférer ? »
Cheng Lingyu secoua la tête, pointant vers l'arrière.
« Des poursuivants approchent. Retardez-les. »
Une lueur de compréhension brilla dans les yeux de Lan Xiaozhu. « Laissez-nous faire. »
D'un hochement de tête, Cheng Lingyu s'évanouit dans la Brume.
Lan Xiaozhu tira Fang Ruohua en arrière. Avant de sortir de la brume, des dizaines de disciples volèrent vers eux.
Lan Xiaozhu s'immobilisa, son Regard se verrouillant sur Hong Xiu Tian Xiang.
Fang Ruohua étudia le groupe, son beau visage rayonnant d'une assurance ensorcelante.
« Où est Cheng Lingyu ? »
Un jeune homme frappant aux côtés de Hong Xiu Tian Xiang l'exigea rudement.