Les trois compagnons devaient traverser des centaines de lieues de montagnes embrasées au cours de leur périple, une véritable épreuve.
« Regardez ! Qu'est-ce que c'est ? »
Fang Ruohua pointa vers l'horizon où une bête couverte de flammes scintilla un instant.
« Les créatures vivant dans les flammes… celles-là devraient être extrêmement rares. »
Lan Xiaozhu parut surprise, tandis que Cheng Lingyu restait calme.
« Les missions de long terme incluent des quêtes spécialisées pour capturer les créatures de flamme », dit-il.
Alors qu'ils avançaient, Lan Xiaozhu repéra soudain une silhouette.
« Il y a quelqu'un là-bas. »
Cheng Lingyu observa la silhouette fugitive, son expression se durcissant.
« Allons voir. »
Ils changèrent de cap, poursuivant vers un profond canyon de montagne.
La silhouette lointaine parut sentir la poursuite et accéléra.
Cheng Lingyu continua d'avancer, s'enfonçant plus avant dans les montagnes de feu.
La chaleur s'intensifia au-delà de l'endurance humaine.
Fang Ruohua ruisselait de sueur, son visage rougi brillait, son souffle venait par halètements.
Lan Xiaozhu ne s'en tirait guère mieux, sa respiration laborieuse.
Cheng Lingyu ralentit, saisissant les mains des deux jeunes filles. Une énergie rafraîchissante circula en elles, apportant un soulagement immédiat.
« Où sont-ils allés ? Ils ont disparu ! »
Fang Ruohua scruta devant elle, ne trouvant aucune trace.
« Ils se cachent dans cette vallée », dit Cheng Lingyu calmement. « Une Flamme Étrange y réside. »
Guidant les femmes, il s'avança, franchissant aisément plusieurs centaines de pieds dans le vide pour atterrir dans la vallée.
« De vieilles connaissances qui se retrouvent — pas la peine de se cacher. Montrez-vous. »
Sa voix se propagea dans la vallée comme le vent, faisant frémir les flammes à travers le paysage — ce qui lui conféra une beauté surnaturelle.
« Pourquoi le jeune disciple Cheng ne cultive-t-il pas à la Crête du Dieu Déchu ? Qu'est-ce qui vous amène à la Crête Yunjir ? »
Une toux sèche retentit tandis qu'une silhouette émergeait des ombres.
« Qui est-il ? »
Demanda Fang Ruohua avec curiosité.
Lan Xiaozhu ricana. « Qi Wei. Nous l'avons sauvé en route vers la ville de Lou Ri, pourtant il nous a trahis là-bas. »
Fang Ruohua resta bouche bée. « Payer le bien par la trahison ? Tuez-le ! »
Qi Wei s'écria : « Jeunes sœurs cadettes, c'est un malentendu ! Je n'ai jamais voulu — »
Cheng Lingyu le coupa net d'une voix glaciale : « Malentendu ? N'avez-vous pas divulgué ma position à Ouyang Lie ? Faites sortir vos deux compagnons aussi. »
Li Xiang et Fang Cuiyu sortirent des ombres, se positionnant de chaque côté de Qi Wei.
Fang Cuiyu sourit. « Jeune disciple Cheng, vous vous méprenez. Nous avons bien rencontré Ouyang Lie au col de Xi Yang ce jour-là. Comme Qi Wei le connaissait d'avant, nous avons échangé quelques mots. La conversation a dérivé vers vous, et seulement alors avons-nous appris sa rancune contre vous. »
Li Xiang ajouta : « Quand Ouyang Lie a eu vent de nouvelles vous concernant, il a insisté sans relâche pour obtenir des détails. Bien que nous lui ayons déconseillé, son mécontentement était patent. »
Lan Xiaozhu renifla. « Nous avons croisé votre groupe en traversant le col de Xi Yang, pourtant vous n'avez offert ni avertissement ni indice. Vous justifier maintenant arrive trop tard. »
Qi Wei intervint : « Cette affaire appartient au passé. Pourquoi s'y accrocher, jeune disciple Cheng ? »
Le rire de Cheng Lingyu portait le givre. « Passé ? Une fois que je franchirai la Porte Xitian, la Secte Martiale Divine me traquera. Considérez-vous cette conséquence comme minime ? »
Fang Ruohua coupa court : « Frère aîné, n'épargne plus tes paroles. De tels traitres méritent la mort. »
Cheng Lingyu passa le trio en revue, une froide moquerie tordant ses lèvres.
« J'irai inspecter la Flamme Étrange. Occupez-vous de ceci. »
D'une grâce fluide, il s'éloigna, laissant Fang Ruohua et Lan Xiaozhu affronter les autres.
Li Xiang, Qi Wei et Fang Cuiyu se tenaient au cinquième niveau de la transformation de l'âme martiale. Bien que Lan Xiaozhu et Fang Ruohua égalassent leur cultivation au Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, le trio détenait la supériorité numérique.
Le sourire de Fang Cuiyu vacilla. « Jeune disciple Cheng, pourquoi poursuivre ceci ? Qi Wei n'avait pas de mauvaise intention — »
La voix de Lan Xiaozhu devint glaciale. « Un mal non intentionné reste un mal. Nous vous avons sauvé la misérable vie. Maintenant, acquittez la dette. »
Elle s'avança, le pas mesuré.
Qi Wei grogna : « Poussez-nous trop loin et vous le regretterez ! Nous nous sommes excusés — se battre ne profite à personne ! »
Fang Ruohua ricana. « Trois faibles ne devraient pas se vanter. »
Elle se brouilla en mouvement, ciblant Qi Wei en premier.
Fang Cuiyu engagea Lan Xiaozhu tandis que Li Xiang soutenait Qi Wei contre Fang Ruohua.
Ignorant le combat, Cheng Lingyu s'approcha du cœur de la vallée où des flammes déchaînées engloutissaient une dizaine de zhang carrés. À leur noyau palpitait un feu doré de la taille d'un poing, rayonnant une énergie terrifiante.
Devant l'incendie, la Technique du Ciel Brûlant de Cheng Lingyu s'activa spontanément. Chaque inspiration aspirait une essence véritable scorchante, créant des ondulations rythmiques.
Des courants de feu convergèrent depuis toute la vallée, avalés tout entiers par le jeune cultivateur.
La flamme dorée changea de forme — lotus doré, oiseau de feu — observant avec méfiance depuis son brasier.
Les yeux de Cheng Lingyu brillèrent d'une lueur étrange tandis que son corps se détendait. La technique opérait de façon autonome, siphonnant l'essence la plus pure des flammes.
Les flammes extérieures se dissipèrent en courants d'essence véritable, inondant les méridiens de Cheng Lingyu.
Le noyau doré se révéla — un corbeau à trois pattes émettant une puissance capable de calciner le monde.
Au-dessus de Cheng Lingyu, une caverne céleste se manifesta, dévorant les énergies environnantes comme un souverain inspectant la création.
Dans ce royaume, le Moineau Roi des Neuf Enfers poussait un cri strident, sa griffe colossale claquant vers le corbeau doré.
L'oiseau cracha un feu doré, mais la griffe déchira les flammes comme l'éclair, saisissant sa proie.
Alors que la caverne céleste s'évanouissait, Cheng Lingyu sourit.
« Une plume noire du corbeau doré à trois pattes. Belle pâture pour le Moineau. »
Les flammes dorées disparurent, saisies par le Moineau Roi des Neuf Enfers pour être dévorées et fusionnées.
Dans la vallée, les flammes déchaînées diminuèrent soudain, faisant chuter les températures.
Le combat des deux côtés avait atteint son moment décisif.
Lan Xiaozhu activa les techniques de transformation d'âme martiale de cinquième niveau. Le Scorpion de Feu de Cristal Bleu se matérialisa depuis le vide, rayonnant une énergie immortelle tandis qu'il consumait sans effort l'âme martiale de Fang Cuiyu, la blessant grièvement et la projetant de côté.
Pendant ce temps, Fang Ruohua déchaîna les Six Ailes Volantes. Un aigle colossal se matérialisa entre ciel et terre, ses trois paires d'ailes déchirant le firmament tandis qu'il anéantissait les âmes de Li Xiang et Qi Wei.
Bien que les deux adversaires possédassent des niveaux de cultivation notables — l'un ayant ouvert sept cavernes célestes et l'autre huit —, ils pâlissaient devant les neuf cavernes célestes de Fang Ruohua combinées à son Âme Immortelle.
Quand Cheng Lingyu revint, le combat était déjà terminé.
Fang Ruohua et Lan Xiaozhu ne firent pas de quartier, exécutant les trois ennemis.
Les flammes incinérèrent les corps, ne laissant derrière elles que trois jetons d'identité.
« Travail efficace », loua Cheng Lingyu, approuvant leurs méthodes impitoyables.
Fang Ruohua gloussa : « Ils étaient médiocres comparés à nous. »
Lan Xiaozhu pressa : « Nous ne devrions pas traîner ici. »
Le trio franchit rapidement un sommet de montagne, révélant une vaste vallée en contrebas où des marées de flammes jaillissaient vers le ciel, engloutissant tout le bassin.
Cheng Lingyu se tenait au sommet, des vagues d'énergie scorchante gonflant sa robe en flottements gracieux.
« Des bêtes spirituelles de feu résident en bas », mis en garde Fang Ruohua. « Les adultes pourraient nous surpasser à notre force actuelle. »
Lan Xiaozhu taquina : « Détends-toi — il n'a pas l'intention de les chasser. »
Cheng Lingyu ne cherchait effectivement pas de bêtes spirituelles, se contentant de percevoir d'étranges fluctuations d'énergie provenant de la vallée. Après une brève observation, ils la contournaient en direction de la Vallée de Rassemblement des Âmes.
Voyageant à pied plutôt qu'en Bateau de Nuage, Cheng Lingyu absorbait une essence véritable de feu sans fin depuis les flammes tourbillonnant sous ses pieds. L'environnement unique de la Crête Yunjir se révélait idéal pour les cultivateurs de feu.
En approchant de la Vallée de Rassemblement des Âmes, ils croisèrent de nombreux disciples des Neuf Crêtes Occidentales Déchues capturant des âmes pour des points de contribution.
« Regardez ! C'est Cheng Lingyu de la Crête du Dieu Déchu avec Fang Ruohua ! Qui est l'autre ? »
« Idiot ! C'est Lan Xiaozhu — top trente des Cent Beautés de Lou Ri du Septième Palais de Youxing ! »
Des disciples mâles restèrent bouche bée tandis que Cheng Lingyu s'approchait avec une allure lettrée, un sourire courtois aux lèvres.
Fang Ruohua murmura : « Son aura change de façon déroutante. Je le reconnaissais à peine, alors que je suis juste à côté. »
Lan Xiaozhu remarqua : « L'érudition lui a donné une arrogance de lettré. »
« Le changement incarne l'essence du Dao », sourit Cheng Lingyu. « La voie céleste reste insaisissable par la transformation perpétuelle. »
« Tu rumines ça en permanence ? » Questionna Fang Ruohua.
« La vraie cultivation exige une telle contemplation », répondit-il, hochant la tête aux badauds tout en entrant dans la vallée.
L'attitude de Cheng Lingyu basculait radicalement entre une fureur glaciale et une grâce composée. Lan Xiaozhu trouvait cette dualité de plus en plus déconcertante.
La Vallée de Rassemblement des Âmes de la Crête Yunjir différait des autres — ses cavernes incrustées dans la montagne brillaient d'un rouge flamboyant. Des âmes spectrales voltigeaient dans des couloirs cramoisis, émettant un froid paradoxal.