Baili Jingfeng comprit le sens de Cheng Lingyu et se leva pour sortir.
« Senior Frère Baili, puisque les Neuf Crêtes Occidentales Déchues appartiennent toutes à Lou Ri City, pourquoi ne sont-elles pas harmonieuses ? »
Bien que Cheng Lingyu pût en deviner partiellement les raisons, il ne parvenait pas à en identifier la cause fondamentale.
Baili Jingfeng marchait le long du bord de la falaise, les vents violents ébouriffant ses longs cheveux tandis qu'il paraissait solitaire.
« Cela remonte aux origines de Lou Ri City. Bien que la Montagne Divine de Xiyun compte neuf crêtes, pourquoi la ville fut-elle nommée d'après la Crête de Lou Ri ? Cela tient à la lignée de la Crête de Lou Ri. »
Cheng Lingyu insista : « En quoi cela ? »
Posant son regard sur la mer de nuages lointaine, Baili Jingfeng raconta : « Chaque crête recèle de profonds secrets. Mais les mystères de la Crête de Lou Ri furent percés les premiers, engendrant une figure légendaire qui domina les huit autres crêtes et fonda Lou Ri City. »
« C'est ainsi que la ville obtint son nom ? » s'émerveilla Cheng Lingyu.
Ignorant la question, Baili Jingfeng continua : « Il y a un millénaire, le plus grand talent de la Crête Mingmo émergea de la Vallée Mingmo, surpassant les Trois Saints et Quatre Pairs. Il aurait dû couvrir de gloire la Montagne Divine de Xiyun… pourtant, il disparut mystérieusement. »
« Cela signifie-t-il que seules les Crêtes de Lou Ri et Mingmo ont été pleinement comprises ? »
Un sourire étrange traversa le visage de Baili Jingfeng. « De telles choses relèvent de la chance. Comme les neuf fils du dragon, chaque crête diffère en force. »
« Puisque la Crête de Lou Ri se dresse au plus haut, son héritage reste-t-il le plus puissant ? »
Baili Jingfeng hocha légèrement la tête — cette supposition avait été acceptée par les disciples depuis des millénaires.
« Mais pourquoi la discorde entre les crêtes ? »
« La compétition persiste. Lorsque la Crête Mingmo faillit dépasser la Crête de Lou Ri il y a des siècles, des espoirs naquirent pour un nouveau seigneur de ville. Les huit crêtes s'efforcent encore de surpasser la Crête de Lou Ri et d'installer leur propre dirigeant pour une nouvelle ère. »
« Ce n'est donc qu'une lutte de pouvoir », soupira Cheng Lingyu.
« Parfois, les luttes de pouvoir incarnent des batailles pour la gloire », rétorqua Baili Jingfeng.
Changeant de sujet, Cheng Lingyu demanda : « Avec votre niveau de cultivation, pourquoi restez-vous dans les quatre palais inférieurs ? »
L'expression de Baili Jingfeng se durcit. « Les palais supérieurs attirent l'attention. Souvenez-vous — les trois crêtes les plus fortes actuellement sont Lou Ri, Xuanmoon et Mingmo. Restez prudents. »
« Xuanmoon rivalise avec ces deux-là ? »
« Chaque crête recèle ses mystères », éluda Baili Jingfeng.
« N'êtes-vous pas tenté de les défier ? »
Baili Jingfeng se retourna soudain. « Quel âge me donnes-tu ? »
« Peut-être quelques années de plus que moi ? »
« Plusieurs fois ton âge. »
« Impossible ! » Cheng Lingyu le fixa, stupéfait.
« Les apparences trompent, surtout chez les cultivateurs », répondit-il avec un sourire amer.
Baili Jingfeng restait calme, presque indifférent, accordant peu d'importance à l'âge.
Cheng Lingyu rit sèchement : « L'âge a-t-il vraiment de l'importance dans la bataille pour la gloire ? »
Baili Jingfeng secoua la tête. « Il en a une grande. Lorsque l'état d'esprit change, tout change. »
Pour ceux qui suivent la voie de la cultivation, l'état mental revêt une importance vitale.
Après un bref silence, Cheng Lingyu changea de sujet. « La Crête Feixing contient trois ruines antiques et trois zones dangereuses. En avez-vous exploré, Senior Frère Baili ? »
Baili Jingfeng garda le silence. Juste au moment où Cheng Lingyu supposait qu'il ne répondrait pas, l'homme hocha soudain la tête.
« J'en ai visité une. »
« Laquelle ? » insista Cheng Lingyu.
Posant son regard sur l'horizon, Baili Jingfeng murmura : « Les trois ruines antiques sur la Crête Feixing sont la Pierre Feixing, les Ruines d'Étoiles et la Salle Feihong. La Pierre Feixing se trouve dans le domaine des quatre palais supérieurs. Les Ruines d'Étoiles se situent entre le Cinquième et le Sixième Palais, tandis que la Salle Feihong repose entre le Huitième et le Neuvième Palais de Feixing. Je suis entré dans les Ruines d'Étoiles… »
« Ruines d'Étoiles ? Nom étrange. À quoi cela ressemble-t-il ? »
Le sourire de Baili Jingfeng devint amer alors qu'il détournait la question : « Le temps presse. Vous devriez partir. Les disciples de la Crête Feixing suivent déjà vos mouvements. »
Cheng Lingyu hésita, puis joignit les mains. « Adieu, Senior Frère Baili. Jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
D'un pas mesuré, il rejoignit les deux femmes.
« Nous devons partir. La Crête Feixing connaît notre position. »
Les femmes pâlirent. Sans plus de discussion, le trio activa le réseau de téléportation.
Les regardant disparaître, Baili Jingfeng murmura : « Viens-tu véritablement du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu ? »
Des disciples de la Crête Feixing atteignirent le Neuvième Palais de Feixing quelques instants plus tard, ne trouvant que du vide là où leurs cibles avaient été.
Pendant ce temps, Cheng Lingyu, Lan Xiaozhu et Fang Ruohua réapparurent sur la Place de Lou Ri, avec l'intention d'échanger des âmes contre des points de contribution.
« Échanger toutes nos âmes d'un coup attirerait une attention indésirable », prévint Lan Xiaozhu, héritière de l'héritage de la Divination du Cataclysme Céleste.
Fang Ruohua suggéra : « Échangeons par portions graduelles. Accumulez des points au fil du temps. »
Cheng Lingyu hocha la tête. « Observons d'abord les échanges des autres pour évaluer les montants sûrs. »
Au bord sud de la place, ils observèrent des disciples échangeant des âmes. Après avoir observé, ils se regroupèrent.
« Trois niveaux d'échange : les âmes de haut grade donnent trois points, celles de grade moyen deux, celles de bas grade un », résuma Fang Ruohua.
Se tournant vers Cheng Lingyu, elle demanda : « Combien en as-tu ? »
« Environ sept mille. »
Les yeux de Fang Ruohua s'écarquillèrent. « C'est une fortune ! »
Lan Xiaozhu avertit : « La plupart échangent des unités, parfois des dizaines. »
« J'ai entendu dire que quelqu'un en avait échangé deux cents une fois », contrer Cheng Lingyu. « Nous nous séparerons, chacun échangeant moins de deux cents par voyage. »
D'accord, ils se séparèrent pour échanger d'abord les âmes de bas grade — leur type le plus abondant.
« Frère Aîné, j'ai échangé 180 points de contribution. Et toi ? »
Lan Xiaozhu rit : « Pareil ici. Il en a échangé 200. »
« Où allons-nous ensuite ? »
Demanda Fang Ruohua, le visage rayonnant d'excitation.
Parmi les Neuf Crêtes Occidentales Déchues, ils avaient déjà visité la Crête Xingyun et la Crête Feixing. En excluant la Crête du Dieu Déchu, laquelle des six restantes devaient-ils choisir ?
Cheng Lingyu se rappela l'avertissement spécifique de Wan Fang d'éviter la Crête Xuanmoon, la Crête Lou Ri et la Crête Mingmo. Baili Jingfeng avait également mentionné ces trois comme les crêtes les plus fortes. Coïncidence ou sens caché ?
« Essayons d'abord la Crête Yunjir. »
La troisième crête se situait entre la Crête Xuanmoon et la Crête Youxing.
Utilisant le réseau de téléportation, le trio apparut près du Huitième Palais de Yunjir, le plus proche de l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes.
Leur arrivée troubla les disciples de la Crête Yunjir à proximité.
Fang Ruohua ricana : « Maintenant je comprends pourquoi les réseaux de téléportation gardent leurs distances des palais — pour éviter les accrochages. »
Cheng Lingyu ajouta : « Je me demande davantage comment ces réseaux se positionnent. Le système basé sur les jetons semble simple mais cache une complexité. »
Lan Xiaozhu haussa les épaules : « Certaines choses n'ont besoin que d'être connues, pas comprises. »
Traversant la barrière défensive du Huitième Palais, ils figèrent face à la vision choquante.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ici ? »
Fang Ruohua resta bouche bée, les mots lui manquant.
Même le calme Cheng Lingyu écarquilla les yeux.
Des pics arides se dressaient, dépourvus de toute verdure. Des flammes jaillissaient du sol partout, créant un paysage de montagne embrasée.
Lan Xiaozhu fronça les sourcils : « La Crête Yunjir… cela signifierait-il qu'un soleil est tombé ici ? »
Fang Ruohua secoua la tête : « Cela aurait détruit toute la crête ! »
Cheng Lingyu nota des zones sans flammes où de la végétation subsistait au milieu de l'enfer.
Consultant la carte des ruines antiques, il ne trouva que deux sites sur la Crête Yunjir : la Stèle Yunjir dans le territoire des quatre palais supérieurs, et la Vallée Yunjir entre le Cinquième et le Sixième Palais des Quatre Palais du Milieu.
La carte des dangers révélait la Vallée Yunjir comme plus meurtrière que la Stèle Yunjir, dominant les quatre zones dangereuses.
« Peu de disciples viennent ici malgré les herbes et bêtes à attribut feu », nota Fang Ruohua. « La plupart des zones restent inexplorées avec seulement quatre dangers connus. »
Lan Xiaozhu grimça : « Cet enfer ne peut se comparer aux autres crêtes. »
« Puisque nous sommes ici, enquêtons », décida Cheng Lingyu, rangeant ses cartes.
Les trois s'envolèrent vers la Vallée de Rassemblement des Âmes.