Cheng Lingyu examina le relief de la Crête Xingyun. La crête montagneuse s'étendait à perte de vue, son pic principal s'enroulant vers le haut comme un serpent sur des milliers de lieues, parsemé de canyons et de forêts grouillant d'oiseaux spirituels et de bêtes exotiques.
En fusionnant les quatre Âmes Immortelles, Cheng Lingyu perçut les vibrations minérales à travers la Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante. Le Bambou Mille Larmes Rêveur détecta des grappes d'herbes spirituelles, tandis que le Moineau Roi des Neuf Enfers et le Dragon d'Aile de Glace de Jade de Cristal localisèrent d'anciennes bêtes de calibre roi des monstres tapies aux alentours.
Déployant les cartes de la Vallée de Rassemblement des Âmes, du classement des bêtes spirituelles, des ruines antiques et des zones dangereuses, le trio analysa la topographie de la Crête Xingyun. Fang Ruohua remarqua que les cartes des bêtes spirituelles, des ruines et des dangers comportaient des marquages détaillés pour la Crête Feixing, la Crête Xuanmoon, la Crête Lou Ri, la Crête Mingmo et la Crête Xingyun.
La Crête Youxing et la Crête Anmoon suivaient en détail, puis la Crête Yunjir, tandis que la carte de la Crête du Dieu Déchu restaitmostly vierge.
« Frère aîné, pourquoi la carte de la Crête du Dieu Déchu présente-t-elle autant de lacunes ? »
« Peu de disciples y résident. Ils manquent de ressources pour l'explorer », répondit Cheng Lingyu.
Lan Xiaozhu ajouta doucement : « Les légendes disent qu'elle est maudite. Des disciples d'autres branches s'y sont aventurés autrefois… mais en sont rarement revenus. Avec le temps, tout le monde l'a évitée. »
Fang Ruohua poussa un cri. « Une terre maudite ? Pourrait-ce être vrai ? »
Cheng Lingyu balaya l'objection : « Concentrons-nous sur la Crête Xingyun. Les cartes indiquent deux ruines antiques et trois zones dangereuses ici. »
Lan Xiaozhu suivit du doigt le parchemin. « L'une est le célèbre Verrou de Nébuleuse — gardée et interdite d'accès. L'autre se trouve entre le Troisième et le Quatrième Palais, à des milliers de lieues. Pas de réseaux de téléportation. Le voyage est périlleux. »
Fang Ruohua haussa les épaules. « Ces ruines ont été pillées depuis longtemps. Mieux vaut risquer les zones dangereuses — elles pourraient receler des trésors. »
Cheng Lingyu tapota le classement des bêtes spirituelles. « Quatre espèces s'y trouvent. Toutes semblent redoutables. »
Lan Xiaozhu soupira. « Nous sommes encore au Royaume Martial de l'Âme. Trop faibles pour de tels défis. »
Bien que le Royaume Martial de l'Âme satisfasse au critère minimal de recrutement de la ville de Lou Ri, il pâlissait face aux cultivateurs plus puissants de la ville.
« Éclaireurs en avant. » Cheng Lingyu rangea les cartes. Alors que le vent ébouriffait ses cheveux, son aura changea brutalement.
« Frère aîné… tu as changé. » Fang Ruohua le fixa, envoûtée.
Lan Xiaozhu murmura : « Il devient plus fascinant chaque jour, tout en l'ignorant. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Lan Xiaozhu murmura : « Pourquoi les mortels poursuivent-ils le sommet de la Voie ? Parce que son charme est sans bornes. »
« Tu veux dire… que j'émets désormais l'attrait de la Voie ? » Cheng Lingyu cligna des yeux.
« Auparavant, tes Yeux Magiques te conféraient un regard ensorcelant — pervers pourtant magnétique. À présent, tu as fusionné d'innombrables mystères. Je ne saurais le définir. Peut-être toi seul saisis l'essence de la Voie. »
Fang Ruohua renchérit : « La cultivation refaçonne l'aura. Les royaumes supérieurs rayonnent d'un attrait plus fort. Les experts du Martial de l'Esprit dégagent dominance, tendresse, froideur ou férocité — tous envoûtants à leur manière. »
Cheng Lingyu se tut. Il avait longtemps attribué sa transformation aux Yeux Magiques. À présent, leurs paroles suggéraient des vérités plus profondes.
La Voie — qu'était-ce ?
La Voie Céleste. La Voie Martiale. La Voie Immortelle. La Voie Démoniaque. Que signifiaient-elles ?
Par ailleurs, qu'étaient la Voie Céleste, la Voie Dominatrice, la Voie Monstrueuse et la Voie Spectrale ?
Combien de chemins existaient en ce monde, et quel était le but ultime de la cultivation ?
Divers doutes inondèrent l'esprit de Cheng Lingyu, le plongeant dans un silence prolongé.
« Frère aîné, sur quoi médites-tu ? »
« Je considère ce que la Voie signifie vraiment, et ce que représente la cultivation. »
Lan Xiaozhu remarqua : « Cette question a occupé d'innombrables esprits à travers l'histoire. Chacun l'interprète différemment. Inutile de se presser pour des réponses. »
Cheng Lingyu acquiesça. « Vrai. La cultivation est un long voyage — nous avons tout le temps pour la contemplation. Partons. »
Le trio s'envola vers la forêt lointaine, Cheng Lingyu ayant l'intention d'enquêter.
« Cherches-tu des herbes spirituelles, frère aîné ? »
Fang Ruohua contempla les bois imposants tandis que son Âme Immortelle détectait la présence d'un roi des monstres.
« Toutes les herbes spirituelles sont gardées par des rois des monstres. Avec notre niveau de cultivation actuel, les affronter serait imprudent. »
« Pourquoi y allons-nous alors ? » Fang Ruohua inclina la tête.
Cheng Lingyu rit. « Patience. Tu verras bientôt. »
Il invoqua l'artefact spirituel volant Bateau de Nuage, emportant les deux femmes à travers la forêt primordiale d'arbres géants à la recherche d'un terrain précis.
Bien que Lan Xiaozhu et Fang Ruohua fissent de multiples suppositions sur ses plans, leurs déductions erronées ne firent qu'approfondir leur curiosité.
De nombreux rois des monstres — d'effroyables Oiseaux Géants et des bêtes à la force de combat écrasante — furent aperçus durant leur périple. La protection du Bateau de Nuage s'avéra cruciale pour leur sécurité.
Après des heures d'exploration, ils découvrirent une vallée stérile au cœur de la forêt. Longue de deux lieues et large d'une, son étendue sans vie contrastait brutalement avec la verdure environnante.
Alors que le Bateau de Nuage s'immobilisait au-dessus de la vallée, Cheng Lingyu étudia le terrain et sourit.
« Parfait. Aucune créature géante à proximité. »
« Quel est ton stratagème exactement ? » insista Lan Xiaozhu.
« Tout en son temps », répondit Cheng Lingyu. « Inspectons-la de près. »
Une fois au sol, ils trouvèrent la vallée sans vie parsemée de cadavres antiques. Cheng Lingyu froncilla lorsque son couteau magique trembla faiblement, bien que la sensation s'évanouit à l'examen.
« Rassemblez deux cent trente-six pierres de taille similaire », ordonna-t-il.
« Dans quel but ? » Fang Ruohua cligna des yeux.
« Pour dresser une formation. »
« Mais pourquoi former une… »
Cheng Lingyu se contenta de sourire, poursuivant son relevé. Tandis que les femmes collectaient les pierres, il grava des Motifs distincts sur chaque roche.
« Tu utilises des formations gravées ? » Lan Xiaozhu reconnut la technique après avoir beaucoup voyagé avec lui. « À quoi sert cette grande formation ? »
Les yeux de Cheng Lingyu brillèrent. « À appâter la proie. »
« Que cela signifie-t-il ? »
Lan Xiaozhu et Fang Ruohua parurent déconcertées. Cheng Lingyu avait dressé des formations pour attirer des ennemis, mais qui ciblait-il exactement ?
Graver des formations consumait d'immenses quantités d'essence véritable. Cheng Lingyu passa une demi-journée à disposer les deux cent trente-six pierres — un exploit hors de portée des cultivateurs ordinaires.
Avec l'aide des deux femmes, Cheng Lingyu commença à construire une Formation Compositée complexe. Au crépuscule, l'ossature était achevée.
« La nuit approche. Restons ici ? » proposa Fang Ruohua, examinant la formation défensive avec approbation.
Cheng Lingyu secoua la tête. « Cette vallée recèle des dangers cachés. Repliez-vous pendant que je finalise les réseaux centraux. »
Les deux se retirèrent à une lieue, observant intensément. Lorsque l'obscurité totale tomba, une lumière radieuse jaillit soudain de la vallée — l'activation de la formation lança des piliers de lumière divine perçant le ciel nocturne.
« Bougez maintenant ! » Cheng Lingyu se matérialisa près d'elles, les entraînant toutes deux dans l'ombre. Quelques instants plus tard, leur Bateau de Nuage partit à travers l'espace-temps ondulant, regagnant l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes.
Pendant ce temps, les experts de la Crête Xingyun s'agitèrent face au spectacle lumineux. Les disciples des branches voisines propagèrent la nouvelle rapidement. Dans l'heure, les grandes factions de la ville de Lou Ri mobilisèrent des équipes d'investigation vers le phénomène mystérieux.
Le groupe de Cheng Lingyu guettait déjà près du Septième Palais de Xingyun, surveillant l'agitation. L'épicentre lumineux de la forêt primordiale se trouvait au plus près du Sixième Palais, puis du Septième. Les disciples de rang inférieur affluèrent vers le Septième Palais comme base de départ pour une exploration plus profonde.
Observant l'exode, Cheng Lingyu arbora un sourire entendu. « Petite sœur, où pourrions-nous nous rendre après avoir quitté la Crête Xingyun ? »
Fang Ruohua fronça les sourcils. « Frère aîné se moque. D'innombrables possibilités existent. »
« Et Xiaozhu ? »
Les yeux de l'autre femme s'illuminèrent. « La Crête Feixing. »
« La Crête Feixing ? » protesta Fang Ruohua. « Nos rivaux jurés ? Pourquoi chercher noise ? »
Lan Xiaozhu ricana. « Précisément. La formation de cette vallée attire l'attention de toutes les factions pendant que nous frappons ailleurs. Les disciples de Feixing ici présent rendront compte immédiatement. Leurs experts viendront à la fois enquêter sur l'anomalie et nous traquer — deux objectifs atteints sans effort. »