Fang Ruohua s'exclama, illuminée : « Grand Frère est brillant ! En plaçant la formation au cœur de la grande forêt, quiconque s'approche devra affronter les attaques des rois des monstres sur le chemin. Cela crée des obstacles et des retards, nous donnant le temps d'agir. Au moment où les disciples de la Crête Feixing réaliseront ce qui se passe, nous serons déjà à l'intérieur de leur Vallée de Rassemblement des Âmes et aurons peut-être déjà fait le plein. »
Cheng Lingyu soupira : « C'était notre seul choix, compte tenu de l'hostilité entre nous et la Crête Feixing. Bien que la Vallée de Rassemblement des Âmes soit ouverte à tous les disciples, éviter les ennuis était nécessaire. Allons-y, le temps presse. »
Sous le couvert de la nuit, le trio se téléporta depuis le Septième Palais de Xingyun jusqu'aux abords du Septième Palais de Feixing. L'obscurité et la distance de plusieurs lieues de la formation de téléportation assurèrent que leur arrivée passa inaperçue aux disciples de Feixing.
La Vallée de Rassemblement des Âmes de la Crête Feixing se trouvait également entre le Sixième et le Septième Palais, au cœur d'une nature sauvage reculée. Embarquant sur le Bateau Nuage, ils atteignirent le pourtour de la vallée en moins d'une demi-heure.
Lan Xiaozhu prévint : « Les disciples de Feixing à l'intérieur nous repéreront immédiatement si nous entrons comme ça. »
« Cacher temporairement nos identités n'est pas difficile », rétorqua Cheng Lingyu. « Même s'ils nous repèrent, leurs renforts auront besoin de temps pour arriver : c'est notre fenêtre. » Rangeant le Bateau Nuage, ils s'approchèrent furtivement de l'entrée.
Après avoir reconnu les lieux, Cheng Lingyu activa une formation qui émit des vrilles de brume noire enveloppant les trois, masquant complètement leurs traits. Sous le voile de la nuit, ils s'élancèrent dans la vallée. Peu de disciples traînaient aux alentours, et leur mouvement rapide sous le couvert brumeux ne laissa aucun témoin clair.
Maintenant la formation en opération, ils filèrent vers le cœur de la vallée. Repérés occasionnellement par des disciples curieux qui criaient : « Qui sont ces masqués ? Poursuivez-les ! », Cheng Lingyu se contenta d'accélérer, semant les poursuivants jusqu'à ce qu'ils atteignent le fond de la vallée.
La Vallée de Rassemblement des Âmes de Feixing différait de celle de Xingyun par le terrain et l'échelle. Dissipant la formation, le trio atterrit sur une Grande Pierre au milieu d'âmes voltigeantes et de feux follets fantomatiques clignotant dans la pénombre.
« Seulement quatre Âmes Immortelles ici, une de moins que dans la vallée de Xingyun », nota Fang Ruohua, confirmant l'affirmation du senior de Xingyun sur le nombre variable d'une vallée à l'autre.
Lan Xiaozhu désigna : « Bien que moins nombreuses, celle qui domine surpasse les autres réunies. »
« Précisément ma cible », sourit Cheng Lingyu. Suivant la résonance mutuelle des Âmes Immortelles, ils localisèrent la position de l'entité puissante. Pour gagner du temps, Cheng Lingyu activa la téléportation à courte portée.
En un temps d'encens, ils se tenaient au pied d'un pic de montagne. « Du monde là-haut, comme pour Xingyun ? D'autres qui convoitent cette Âme Immortelle ? » Lan Xiaozhu et Fang Ruohua échangèrent un regard méfiant, sachant que l'exposition était inévitable si c'était vrai.
« Un nombre considérable là-haut », observa calmement Cheng Lingyu, déjà en train de gravir. Ses compagnons le suivirent, atteignant le sommet en un autre temps d'encens.
La scène différa grandement de leurs attentes. Au sommet de la montagne se dressait un arbre mort aux rares feuilles flétries sur ses branches. D'apparence ordinaire, pourtant de nombreux experts s'étaient rassemblés à proximité.
Cheng Lingyu balaya les alentours du regard. Huit personnes se tenaient à l'écart, chacune sur ses gardes vis-à-vis des autres. La moitié semblait avoir plus de trente ans, le reste la vingtaine : clairement pas de nouveaux disciples.
Fang Ruohua ne leur prêta guère d'attention, son regard fixé sur l'arbre mort tandis qu'elle cherchait l'Âme Immortelle. « Étrange. J'ai regardé partout, mais elle devrait être juste là ! » Sa propre Âme Immortelle confirmait la présence de la cible, pourtant elle ne trouvait rien.
Cheng Lingyu observa : « Cette Âme Immortelle ressemble aux feuilles mortes. »
Fang Ruohua cligna des yeux. « Ressemble à des feuilles ? Laisse-moi vérifier à nouveau. »
Lan Xiaozhu parut songeuse et murmura : « Les fleurs rivalisent pour la gloire du printemps... les feuilles flétries poursuivent des rêves dans le vent. »
Les huit observateurs étudiaient les nouveaux venus avec une curiosité et une hostilité mêlées, rancuniers de ces intrus mais las de leur propre impasse.
« Je la vois ! C'est un papillon feuille morte ! » s'écria Fang Ruohua, excitée, ignorant tout le monde.
Cheng Lingyu soupira devant sa franchise. « C'est le Papillon Rêve Flétri. Une Âme Immortelle rare. »
Fang Ruohua plissa le nez. « Papillon Rêve Flétri... quel nom triste. »
La voix de Cheng Lingyu s'adoucit. « Lorsque le Papillon Rêve Flétri déploie ses ailes... le temps lui-même s'efface. »
Une voix tonitruante l'interrompit : « D'où sort ce gamin ? Pas mal comme connaissances. »
Cheng Lingyu répondit platement : « La Crête du Dieu Déchu. »
« La Crête du Dieu Déchu ? Maintenant, les neuf crêtes des Neuf Crêtes Occidentales Déchues sont toutes représentées. » Ces huit venaient des autres crêtes de l'alliance, toutes convoitant le papillon.
« Le nombre ne signifie rien. Ces trois réunis ne pourraient égaler aucun d'entre nous. »
Fang Ruohua ricana : « Continuez à fanfaronner ! Vous huit ensemble ne vaudriez pas mon grand frère ! »
« Le défendre si férocement ? Un béguin, la gamine ? »
« La beauté ne te sauvera pas ici. C'est une affaire de force. Rentrez chez vous, jolies faibles. » Des rires moqueurs emplirent l'air tandis que les huit congédiaient le trio.
Fang Ruohua les fixa avec défi. « L'admiration vaut mieux que l'affection. Je plains votre arrogance ignorante. »
« Surveille ta langue, gamine ! Si la ville de Lou Ri ne manquait pas de femmes, j'écraserais ce joli minois ! »
« Essaie ! Mon grand frère vous écraserait ! » Elle sourit, le menton relevé en défi.
Cheng Lingyu ignora la querelle, les yeux rivés sur l'arbre mort. Sur une feuille jaunie reposait l'ombre la plus faible, translucide : le Papillon Rêve Flétri lui-même.
Il n'y avait aucune perturbation, pourtant il émettait une aura qui remuait même l'Âme Immortelle, silencieuse et immobile comme une eau profonde.
Cheng Lingyu se concentra, dispersant progressivement son essence véritable jusqu'à sembler s'évanouir complètement.
Soudain, des visions de bambous verts emplirent ses yeux : tiges marquées de motifs en forme de larmes, feuilles tremblant d'une vitalité inexplicable.
Sur l'Arbre Mort, le contour faible du Papillon Rêve Flétri se fit plus net, attirant l'attention des huit cultivateurs qui s'étaient querellés verbalement avec Fang Ruohua.
« Attention, ce gamin est bizarre. Son contrôle de l'essence véritable est anormalement précis. »
Le mépris initial des huit observateurs s'adoucit tandis qu'ils étudiaient Cheng Lingyu.
« La Crête du Dieu Déchu a peu de disciples. Celui-ci est probablement nouveau, mais il n'est pas entièrement inutile. »
Fang Ruohua ricana : « L'inutilité de mon grand frère pourrait encore réduire en poussière vos meilleurs efforts. »
« Gamin ! Tu cherches la baston ? Je vais te jeter de cette crête ! »
« Essaie ! Je ne bouge pas d'un pouce ! »
Elle restait défiante, rayonnant d'une arrogance sans peur.
Lan Xiaozhu observait en silence, reconnaissant la tactique de Fang Ruohua : les provoquer à frapper les premiers donnerait à Cheng Lingyu la justification de riposter. Avec ces huit refusant de reculer, les régler proprement devenait la priorité.
À travers ses Yeux Magiques Rêveurs, Cheng Lingyu avait forgé un lien fragile avec le Papillon Rêve Flétri. Bien que rudimentaire, il inquiétait les cultivateurs environnants.
« Tu crois que je n'oserais pas frapper une fille ? » Un cultivateur saisit le prétexte pour interrompre, visant à stopper la progression de Cheng Lingyu.
Le rire de Fang Ruohua sonna glacial. « Frappe-moi, et tu le regretteras. »
L'homme à la chemise jaune pouffa. « Vous croyez qu'on a peur des gamins ? » Il avança, une lumière cramoisie vacillant autour de lui tandis que l'air distordu ondulait dans le vide.
La perturbation montante brisa la connexion de Cheng Lingyu au papillon. Les yeux de Fang Ruohua se rétrécirent : elle bondit.
Un aigle géant se matérialisa dans le vide, son aura oppressante clouant l'homme à la chemise jaune. La surprise traversa son visage.
« Âme Immortelle innée ? Impressionnant pour un chiot. Dommage que ta cultivation soit trop faible. » Il leva négligemment une paume. Des ombres en spirale se coalèrent, dévorant les âmes épars pour former un Serpent Colossal s'élevant dans le vide.
C'était la puissance de la Communication d'Esprit du Septième Royaume du Martial de l'Âme : commander les âmes communes, amplifiée par l'environnement de la Vallée de Rassemblement des Âmes. Bien qu'aucune âme unique n'égale la puissance d'une Âme Immortelle, leur force combinée se révélait redoutable.
Pourtant les Âmes Immortelles résistaient au contrôle. Pour les cultivateurs en dessous du Sixième Royaume du Martial de l'Âme — surtout ceux aux troisième, quatrième ou cinquième stades — utiliser des âmes ordinaires contre un expert en Communication d'Esprit signifiait risquer de voir leurs âmes fusionnées se retourner contre eux au combat. Une faiblesse fatale.