« Feixing perce les nuages ! »
Lorsque leurs attaques spirituelles échouèrent, les disciples de la Crête Feixing changèrent de tactique. Ils activèrent leur technique ultime, tourbillonnant rapidement en plein air comme des météores flamboyants fonçant sur Cheng Lingyu.
La rotation décuplait leur force de frappe et leur puissance explosive. Cette technique féroce contraignait habituellement les adversaires à reculer, mais Cheng Lingyu ne pouvait esquiver, comme il l'avait promis.
Pourtant, les disciples le sous-estimaient. Le champ de supergravité de Cheng Lingyu s'étendit au gré de sa volonté. Lorsque la gravité atteignit trois cents fois la normale, les assaillants en plein vol s'écrasèrent au sol, s'étalant piteusement à ses pieds.
« Tant pis ! Tuons-le ! »
Les disciples humiliés se débattirent sous l'écrasante pression, pour être plaqués plus violemment encore. Le sang gicla tandis qu'ils s'effondraient complètement.
Les spectateurs restèrent bouche bée — surtout les disciples de la Crête Xingyun qui avaient secrètement espéré voir Cheng Lingyu battu. Leur envie et leur rancœur se muèrent en stupeur alors que les meilleurs de la Crête Feixing gisaient vaincus.
Fang Ruohua esquissa un sourire tandis que Lan Xiaozhu applaudissait gaiement. Song Xuejiao seule demeura figée, submergée par l'aura de Cheng Lingyu. Bien que son niveau de cultivation surpassât le sien depuis leurs jours à la ville de Yunyang, sa puissance de combat l'éclipsait totalement.
« Alors ? Vous rendez-vous ? »
La question calme de Cheng Lingyu piquait comme une moquerie.
« Jamais ! » en hurlèrent quelques-uns. La plupart se turent.
D'une pensée, Cheng Lingyu dissipa formation et champ de gravité. « Revenez me défier quand vous serez prêts. »
« Ce n'est pas fini ! » Les disciples de Feixing s'enfuirent, meurtris mais pas fous — ils avaient vu la vraie puissance aujourd'hui.
« Pourquoi les relâcher, frère aîné ? » Fang Ruohua fronça les sourcils. « Ils méritaient pire. »
« Je me sens généreux. » Cheng Lingyu haussa les épaules.
Song Xuejiao le dévisagea, compréhensive. « Générosité ? Plutôt indifférence. Écraser des fourmis sous vos pieds n'a guère d'importance. »
Cheng Lingyu cligna des yeux. « Aiguisée comme toujours, Docteure Divine. »
Lan Xiaozhu tira sa manche. « Assez bavardé. Nous avons perdu la journée à la Vallée de Rassemblement des Âmes. »
« Bien. » Cheng Lingyu fit demi-tour. « Finissons notre tâche. »
Fang Ruohua désigna les alentours. « Tous ensemble ? »
Song Xuejiao secoua la tête. « Nous restons. » Bien qu'elle eût envie de les accompagner, l'hostilité de ses compagnons envers Cheng Lingyu rendait toute coopération impossible. Mieux valait se séparer.
Cheng Lingyu sourit sans parler en emmenant Lan Xiaozhu et Fang Ruohua plus avant.
La Vallée de Rassemblement des Âmes s'étendait large, n'égalant pas la taille de la Vallée de Guishun mais couvrant tout de même environ un tiers de sa superficie.
Moins de deux cents personnes occupaient la vallée. Si certains secteurs bourdonnaient d'activité, les zones lointaines restaient désertes.
Cheng Lingyu guida les deux jeunes femmes vers les tréfonds de la vallée, loin des secteurs peuplés.
« Pourquoi marcher si loin vers cet endroit isolé, frère aîné ? »
Lan Xiaozhu répondit : « Il veut éviter les autres disciples et prévenir toute attention inutile. »
Fang Ruohua fronça les sourcils. « Capturer des âmes martiales est routine. Pourquoi cela provoquerait-il un esclandre ? »
« Tu comprendras plus tard. Continue d'avancer. »
Lan Xiaozhu pouffa, n'offrant pas d'autre explication.
Leur progression fut ponctuée d'arrêts répétés tandis que Cheng Lingyu s'immobilisait pour scruter les environs.
Les deux jeunes femmes observaient, perplexes, incapables de deviner ses intentions.
Au bout d'un moment, ils atteignirent une vallée en entonnoir ceinte de falaises déchiquetées.
« Ici. »
Cheng Lingyu fit le tour des lieux, une expression étrange sur le visage.
Fang Ruohua regarda autour d'elle. « Qu'a cet endroit de particulier ? »
« Quelque chose cloche ici. Je le sens mais ne saurais l'expliquer encore. »
Rejoignant les femmes, il produisit la Bannière Guide d'Âme. Le drapeau gonfla au vent, émettant une aura mystérieuse avant de s'enfoncer d'un coup sourd au cœur de la vallée.
« Frère aîné ! C'est… un artefact spirituel ? »
Fang Ruohua resta béate.
Cheng Lingyu grinça. « Un artefact spirituel de grade moyen. Il rassemble les âmes communes et détecte les Âmes Immortelles. »
Des vents hurlèrent à travers la vallée tandis que l'énergie sombre s'y amassait. Les âmes affluèrent de toutes parts, s'agglutinant autour de la bannière.
« La plupart des cibles sont là ! » pressa Lan Xiaozhu. « Récupérez-les vite ! »
Cheng Lingyu activa la bannière, ne récoltant que les âmes spécifiées par la ville de Lou Ri.
Ces âmes premium offraient aux cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme de nouvelles capacités une fois fusionnées, propulsant leur cultivation de façon spectaculaire.
La Vallée de Rassemblement des Âmes de la Crête Xingyun abritait des dizaines de milliers d'âmes parmi une quarantaine de types, seize étant des cibles requises.
Cheng Lingyu nota des quantités variables — certains types se comptaient par milliers, d'autres par simples centaines.
Les points de contribution étaient gagnés selon le nombre d'âmes collectées, chaque type valant un nombre fixe de points.
« Prends-en plus, frère aîné ! » acclama Fang Ruohua. « Ça bat la capture manuelle ! »
« Nous ne pouvons pas tout prendre. En laissons. »
Le claquement de la bannière distordait temps et espace, sa puissance mettant progressivement à mal l'équilibre de la vallée malgré sa portée limitée.
En quelques minutes, plus de quatre-vingts pour cent des âmes de la vallée convergèrent ici, une épaisse énergie sombre perturbant l'écosystème.
À ce stade, Cheng Lingyu en avait capturé des milliers — un tiers de l'objectif total.
Cheng Lingyu prévoyait de stopper après avoir rassemblé les deux tiers des âmes cibles, mais un chaos inattendu éclata dès qu'il eut à peine passé la mi-chemin.
La Bannière Guide d'Âme attirait et contrôlait naturellement les âmes ordinaires, pourtant seules les Âmes Immortelles pouvaient lui résister. Ayant localisé les quatre Âmes Immortelles dans la Vallée de Rassemblement des Âmes, Cheng Lingyu comptait les examiner plus tard.
Sans avertissement, la vallée tranquille trembla violemment. La terre frémit, les falaises s'effritèrent, et les âmes paniquées se dispersèrent en tous sens.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Lan Xiaozhu et Fang Ruohua le fixèrent, confuses. Cheng Lingyu fronça les sourcils, spéculant : « La puissance de la Bannière a peut-être rompu l'équilibre de la vallée. » Tandis qu'il la rangeait, les tremblements s'aggravèrent — la vallée entière semblait prête à s'effondrer.
Une fissure déchiqueta le sol, libérant des gémissements spectrales qui leur glacèrent le sang. La crevasse s'élargit en un canyon massif, palpitant d'une lumière noire funeste.
« Ce n'est pas bon… »
Le trio s'éleva immédiatement en l'air. Cheng Lingyu saisit les mains des deux jeunes femmes tandis qu'ils planaient au-dessus de la faille grandissante. Des esprits hurlants tourbillonnaient autour d'eux tandis que l'air même s'épaississait comme une mer en tempête, les secouant violemment.
« Piégés ! » cria Fang Ruohua, son niveau de cultivation plus élevé la rendant la plus sensible à la force de confinement inquiétante. Les Yeux Magiques Rêveurs de Cheng Lingyu tourbillonnèrent comme deux vortex, scrutant les profondeurs du canyon. Lan Xiaozhu plissa les yeux, les lèvres remuant en calculs silencieux.
À mesure que le canyon s'ouvrait davantage, la prison invisible de temps et d'espace distordus devenait écrasante. Nul n'osa lutter contre des forces qui pourraient déclencher de pires catastrophes.
Des pics entiers se désagrégèrent. Les disciples près des sorties fuyaient en hurlant, tandis que ceux au fond de la vallée restaient figés comme des statues. L'épicentre bouillonnait sous les pieds de Cheng Lingyu — une lumière noire enveloppant quelque chose de monstrueux au cœur du canyon.
« Quelque chose arrive ! »
Une brume sombre s'éleva, dévoilant par instants un petit cercueil noir. D'innombrables âmes se tortillaient à sa surface comme un brouillard vivant, masquant ses marquages. Bien que les yeux magiques de Cheng Lingyu eussent jaugé la taille du cercueil, ses motifs restaient flous.
Fang Ruohua trembla violemment, son Âme Immortelle poussant un gémissement de terreur primitive. À ses côtés, la Fleur d'Illusion de Cristal Froid de Lan Xiaozhu brilla désespérément contre l'aura oppressante du cercueil, ses pétales frémissant sous la contrainte.