Voyager à travers cette région donnait l'impression de pénétrer dans un monde primordial où le danger guettait à chaque tournant.
Lan Xiaozhu et Fang Ruohua étaient tout aussi saisies, partageant la même sensation d'inquiétude et se sentant d'abord mal à l'aise dans cet environnement.
« En route. Ceux qui sont derrière attendent. »
Cheng Lingyu invoqua le Char Volant, filant rapidement à travers les montagnes et les forêts.
Derrière eux, des disciples de la Crête Feixing émergèrent, invoquant à la hâte leurs artefacts magiques volants pour poursuivre Cheng Lingyu avec une détermination acharnée.
Debout à la proue du bateau, Cheng Lingyu déplia la carte de la Vallée de Rassemblement des Âmes, en relevant soigneusement la position au sein de la Crête Xingyun. Selon la carte, l'entrée se trouvait à 2 300 miles au sud du Sixième Palais de Xingyun.
Fang Ruohua jeta de fréquents coups d'œil en arrière, observant des dizaines de disciples de la Crête Feixing se rapprocher sur leurs artefacts magiques, sans la moindre tentative de dissimuler leur poursuite.
« Ils gagnent du terrain. On dirait qu'ils sont décidés à nous chercher des noises. »
Lan Xiaozhu rit. « Ne t'inquiète pas. Nous pourchasser ne leur servira à rien. »
Cheng Lingyu remit la carte et pressa le Char Volant d'accélérer, slalomant à travers les forêts anciennes de la Crête Xingyun avec les disciples de la Crête Feixing à ses trousses.
Un fracas tonitruant éclata lorsqu'un aigle géant de plusieurs centaines de pieds jaillit des arbres. Ses ailes masquaient le ciel tandis qu'il fonçait sur les disciples en plein vol.
« Attention ! C'est un Roi Aigle — sa puissance de combat rivalise avec celle d'une bête spirituelle ! »
L'aigle était un roi des monstres, ayant affiné ses propres capacités uniques, le plaçant bien au-dessus des monstres ordinaires.
D'un battement d'ailes, le flux d'air turbulent se tordit en un vortex, cherchant à dévorer Toutes Choses Sous Le Ciel.
Cheng Lingyu manœuvra vivement l'artefact trésor pour l'éviter, tandis que les disciples de la Crête Feixing s'efforçaient d'esquiver. L'un d'eux, un peu plus lent, fut happé par le vortex et mis en pièces, teintant le ciel de sang.
L'aigle pushit un cri, engloutissant le sang et la chair. Ses yeux de la taille de lanternes brillaient de cruauté, et ses griffes massives lacéraient l'air comme pour déchirer le temps et l'espace eux-mêmes.
Une lueur d'alarme traversa le visage composé de Cheng Lingyu — ce roi des monstres était bien plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
D'un éclair de lumière, Cheng Lingyu s'élança avec Fang Ruohua et Lan Xiaozhu, filant vers la destination de leur mission.
Les disciples de la Crête Feixing, ayant de justesse évité l'assaut de l'aigle, reprirent leur poursuite.
La brève escarmouche terminée, mais bientôt un serpent colossal, enroulé comme un dragon et rayonnant d'une aura redoutable, se dressa devant eux. Un anneau lumineux ceinturait sa tête.
Fang Ruohua cracha : « Maudite soit cette vile contrée ! Pourquoi seulement ces monstruosités ? Où sont les bêtes sauvages normales ? »
Lan Xiaozhu remarqua : « La Montagne Divine Xiyun est vaste et indomptée. De tels géants n'y sont pas inattendus. »
Cheng Lingyu garda le silence, son regard grave tandis qu'innombrables pensées traversaient son esprit.
Après avoir couvert 1 500 miles à pleine vitesse, Cheng Lingyu accéléra brusquement, distançant largement les disciples de la Crête Feixing.
Il rangea alors le Char Volant. Une formation scintilla sous ses pieds, activant un réseau de téléportation. En un instant, le trio réapparut hors de la barrière du Huitième Palais de Xingyun.
« Pourquoi sommes-nous de retour ? » demanda Fang Ruohua, sa perplexité teintée d'un charme coquet.
Cheng Lingyu répondit calmement : « J'expliquerai plus tard. D'abord, nous allons au Septième Palais de Xingyun. »
Ils se hâtèrent vers le réseau de téléportation, à destination du Septième Palais. Cheng Lingyu avait songé à se rendre directement au Sixième Palais, mais se souvint que les deux femmes n'avaient pas le statut pour y entrer.
Le trajet du Septième Palais à l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes s'étendait sur 2 800 miles — 500 miles de plus qudepuis le Sixième Palais, mais une distance dérisoire pour le trio.
Une fois sortis de la juridiction directe du Septième Palais de Xingyun, Cheng Lingyu évoqua la mission temporaire.
« Les missions temporaires émises par la Crête Xingyun ne sont pas fictives, mais elles dissimulent des manœuvres trompeuses. »
Fang Ruohua demanda avec empressement : « Quelles manœuvres, Frère aîné Cheng ? »
« Le Frère aîné Wan Fang m'a un jour confié que les Neuf Crêtes Occidentales Déchues recèlent trop de mystères. Les cinq crêtes de Feixing, Xuan Yue, Lou Ri, Ming Mo et Xingyun ont payé de lourds tributs pour enquêter sur les territoires des autres. »
Fang Ruohua inclina la tête. « Quel rapport avec notre mission actuelle ? »
« La Crête Xingyun appâte les disciples des autres branches avec cent points de contribution pour explorer ce secteur. Pour brouiller les pistes, elle a même envoyé certains disciples simuler des disparitions. Même si l'on découvre leur manigance, la Crête Xingyun peut clamer son innocence. »
Lan Xiaozhu s'exclama : « Quelle ruse ! Faire courir les risques aux autres sans laisser de preuves ! »
Fang Ruohua souffla : « La Crête Xingyun est vile. Qui a ourdi cela peut être habile, mais il est assurément pervers. »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « De telles fourberies sont monnaie courante dans les affaires du monde. Petite Sœur Fang, étudier les stratégies militaires pourrait te servir. »
Lan Xiaozhu acquiesça. « Tu es trop franche. Apprends un peu de souplesse. »
Fang Ruohua fronça le nez. « Je n'aime pas ce genre de choses. »
Cheng Lingyu suggéra : « Joue alors aux échecs avec moi quand tu auras du temps. Les stratégies de guerre reflètent les tactiques d'échecs. »
Fang Ruohua s'illumina. « Volontiers ! Je te dérangerai alors, Frère aîné Cheng. »
Son doux sourire arracha un imperceptible hochement de tête à Lan Xiaozhu. Cheng Lingyu le remarqua mais ne dit rien.
Ils montèrent à bord du Char Volant en direction de l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes.
Le voyage s'étendait sur 2 800 miles à travers des montagnes périlleuses et des terres sauvages ancestrales qui glaçaient l'âme.
Les dangers rôdaient dans chaque ombre — des rois des monstres régnaient sur ces contrées indomptées. Cheng Lingyu aperçut des herbes spirituelles dans leurs domaines, mais n'osa pas s'en approcher.
Lorsque le Char Volant se brisa en cours de route, Cheng Lingyu invoqua le Bateau de Nuage, un artefact spirituel volant de bas grade capable de voyager dans le temps et l'espace.
Au crépuscule, ils atteignirent les abords de la vallée, découvrant de nombreux disciples de la ville de Lou Ri — principalement de la Crête Xingyun.
« Xiaozhu ! Tu es venue ? »
La Docteure Divine Song Xuejiao se tenait là, inattendue. Elle portait une robe blanche fluide, ses traits sereins s'illuminant à leur vue.
Des disciples de la Crête Xingyun, éblouis, voltigeaient autour d'elle comme des papillons de nuit autour d'une flamme.
Lan Xiaozhu expliqua : « Nous chassons des âmes martiales pour des points de contribution. Et toi ? »
Tandis que les jeunes filles recevaient de chaleureux accueils, Cheng Lingyu récolta des épaules froides et des regards jaloux de la part des hommes de la Crête Xingyun.
Cheng Lingyu se contenta de hocher la tête vers Song Xuejiao, depuis longtemps habitué à un tel traitement.
« Je viens juste de sortir de la vallée. C'est bien plus meurtrier qu'on ne l'imagine, avec d'étranges restrictions. »
Song Xuejiao saisit la main de Lan Xiaozhu tout en saluant Cheng Lingyu.
Lan Xiaozhu demanda : « Comment cela se compare-t-il à la Vallée de Guishun ? »
« Presque pareil, mais il y avait une restriction de niveau de cultivation. Les experts du Royaume Martial du Sang qui y entraient voyaient leur cultivation réprimée au Royaume Martial de l'Âme. Cela semblait être le cas partout. »
Cheng Lingyu sourit et dit : « Tant mieux ; nous ne croiserons pas d'experts trop puissants. »
Fang Ruohua jeta un coup d'œil à l'entrée de la Vallée de Rassemblement des Âmes et demanda : « Y a-t-il beaucoup de monde à l'intérieur ? »
Song Xuejiao répondit : « Environ cent ou deux cents personnes,mostly des disciples de la Crête Xingyun, avec quelques-uns d'autres branches. »
Cheng Lingyu demanda : « J'ai entendu dire que chaque Vallée de Rassemblement des Âmes des Neuf Crêtes Occidentales Déchues recèle de nombreuses Âmes Immortelles. Est-ce vrai ? »
Song Xuejiao hésita. « Il y a bien des Âmes Immortelles ici, mais j'ai ouï dire qu'il n'en reste que cinq — bien moins que ne le colportent les rumeurs. »
Fang Ruohua remarqua : « C'est déjà considérable. Neuf crêtes réunies feraient quarante-cinq Âmes Immortelles au total. »
« Tu te trompes, petite sœur. Ce n'est pas la bonne façon de calculer. »
Un bel homme dans la vingtaine intervint soudain derrière Song Xuejiao, attirant l'attention de Fang Ruohua.
« Comment le calculer, alors ? »
Le jeune homme sourit. « S'il y a neuf Vallées de Rassemblement des Âmes, chacune ne contient pas le même nombre d'Âmes Immortelles. L'héritage de la ville de Lou Ri s'étend sur des millénaires, et de nombreuses Âmes Immortelles ont été absorbées au fil du temps. Le nombre restant est certainement inférieur à quarante. »
Song Xuejiao ajouta : « C'est Frère Gu. Il est à la Crête Xingyun depuis des années et connaît bien la ville de Lou Ri. »
Fang Ruohua fit un léger hochement de tête, son désintérêt laissant Frère Gu visiblement déconfit.
« Le temps presse. Nous devrions entrer. Mademoiselle Song, voulez-vous nous accompagner ? »
Cheng Lingyu scruta les environs, pressé de quitter cet endroit exposé.
Song Xuejiao pouffa. « Cela fait une éternité que je n'ai pas vu Xiaozhu. Rattrapons le temps perdu en vous guidant à l'intérieur. »
D'un mouvement gracieux, elle prit la main de Lan Xiaozhu et s'avança.
« Petite sœur… »
Frère Gu l'appela doucement avant de se hâter sur leurs pas, suivi de sept ou huit camarades disciples.
Quelques disciples de la Crête Xingyun restèrent dehors, lançant des regards envieux à la silhouette s'éloignant de Cheng Lingyu.
« Jeune Mu, rends-toi à la ville de Lou Ri. Répands la nouvelle de la présence de Cheng Lingyu ici. »
« Frère Zhang compte emprunter la lame de la Crête Feixing contre lui ? »
« As-tu besoin de demander ? Va. »
« Compris. »
Song Xuejiao et Lan Xiaozhu marchaient en tête, main dans la main, Cheng Lingyu et Fang Ruohua les suivant côte à côte. Les disciples de la Crête Xingyun qui les entouraient glaçaient l'atmosphère.
Le sourcil de Fang Ruohua se plissa sous le poids des regards persistants.
« Frère aîné, ces gens sont insupportables. »