Cheng Lingyu rit : « C’est que tu es trop belle. C’est pour cela qu’ils font ces têtes. »
Fang Ruohua renifla : « Dégueulasse. Marchons plus vite, frère aîné. »
Elle saisit le bras de Cheng Lingyu, feignant l’intimité en se penchant contre lui, tout en lançant des regards hostiles aux disciples de la Crête Xingyun alentour. Son message ne pouvait être plus clair.
Le sourcil de Cheng Lingyu tressaillit brièvement avant que son beau visage ne se fixe en un sourire insondable.
Beaucoup de disciples de la Crête Xingyun s’assombrirent à cette vue.
« Si tu es fatiguée, Junior Sœur Fang, je pourrais te porter », proposa un disciple de la Crête Xingyun cherchant à se faire bien voir.
« Dégage. Je ne te connais pas. Ne me force pas à t’insulter. »
Le ton glacial de Fang Ruohua tint tout le monde à distance.
Song Xuejiao jeta un coup d’œil en arrière et murmura : « Junior Sœur Fang est notre invitée. Ayez des manières, frères aînés. »
Ses mots calmèrent immédiatement les disciples de la Crête Xingyun.
Le groupe entra dans la Vallée de Rassemblement des Âmes, différente de la Vallée de Guishun par son entrée sans barrière menant au cœur de la montagne.
Une lumière tamisée filtrait à travers la vallée, des feux d’âme clignotant çà et là comme d’étranges feux follets dans la pénombre.
« Au-delà de cette porte de pierre, l’environnement change et les niveaux de cultivation peuvent fluctuer », avertit Song Xuejiao en ralentissant le pas.
Cheng Lingyu avança devant les trois femmes pour inspecter la porte de pierre. D’aspect ordinaire, son franchissement envoya d’étranges ondulations à travers ses sens.
Au-delà de la porte, les âmes se multipliaient comme des étoiles dans un ciel nocturne, leurs feux d’âme scintillant et changeant de forme.
« C’est grand ? » demanda Fang Ruohua distraitement.
« Assez vaste pour dix jours d’exploration », répondit Song Xuejiao. « Des dizaines de milliers d’âmes y demeurent, bien que les Âmes Immortelles se regroupent surtout plus loin dans les profondeurs. Ceci n’est que l’entrée. »
Alors qu’ils progressaient à travers les cavernes ombreuses, Cheng Lingyu repéra une espèce d’âme martiale listée dans leurs missions à long terme. Il retint son geste, refusant de révéler ses capacités devant des disciples de la Crête Xingyun.
Sentant son hésitation, Lan Xiaozhu suggéra : « Pourquoi ne pas partir à deux en éclaireurs chercher des cibles ? Xuejiao et moi avons des retrouvailles à faire. »
« Bonne idée. Attendez ici. » Cheng Lingyu dit, emmenant Fang Ruohua à travers la vallée.
Quelques disciples se lancèrent à leur poursuite tandis que d’autres restaient en arrière.
« Sème-les, frère aîné ! » pressa Fang Ruohua, tirant la manche de Cheng Lingyu.
Ils filèrent à travers les ombres comme le vent, changeant de direction jusqu’à ce que leurs poursuivants abandonnent.
Lorsqu’ils s’arrêtèrent, des flammes jaillirent derrière Cheng Lingyu, révélant un oiseau géant enveloppé de feu – le Moineau Roi des Neuf Enfers.
Fang Ruohua lâcha la manche de Cheng Lingyu, ne montrant aucune gêne tandis qu’elle scrutait calmement les environs.
Voyant Cheng Lingyu invoquer son Âme Immortelle, elle en fit de même, un aigle géant se matérialisant derrière elle pendant qu’elle se concentrait sur la détection des Âmes Immortelles cachées dans la Vallée de Rassemblement des Âmes.
« Cinq Âmes Immortelles… l’une semble inhabituelle. »
Cheng Lingyu fronça légèrement les sourcils, inclinant la tête vers les profondeurs de la vallée.
Fang Ruohua acquiesça. « Quatre sont des Âmes de Bête Immortelles. Une seule est une Âme de Fleur Immortelle. »
« Allons voir. »
Cheng Lingyu fit un pas en avant. Le sol sous lui ondula dans un temps et un espace distordus, dévoilant une formation défensive complexe.
Fang Ruohua l’étudia avec des yeux curieux, rappelée une fois de plus combien il défiait constamment sa compréhension.
D’un sourire aisé, Cheng Lingyu saisit sa manche. Ils disparurent instantanément.
Lorsqu’un bâton d’encens aurait eu le temps de se consumer, ils atteignirent un paysage scintillant où plusieurs disciples de la ville de Lou Ri montaient la garde.
« Magnifique… et pourtant mortel. »
Fang Ruohua respira avec émerveillement face au spectacle devant eux.
Neuf anneaux concentriques de feux d’âme pulsèrent en changeant de couleur, se resserrant vers le centre où une nébuleuse tourbillonnante churnait comme un vortex cosmique.
« Une carte stellaire ? »
Le regard perçant de Cheng Lingyu se fixa sur la nébuleuse centrale.
Fang Ruohua frissonna. « Mon Âme Immortelle résiste à l’approche. Elle craint cet endroit. »
« Cette Âme Immortelle domine cette vallée », observa Cheng Lingyu. « La présence la plus puissante ici. »
« Perspicace, gamin. Mais renonce à tout dessein sur elle – ce prix dépasse ta portée. »
L’avertissement vint d’un homme d’une quarantaine d’années debout à cent pas de là.
Cheng Lingyu inclina la tête. « Ton nom ? »
« Chen Feng du Cinquième Palais de Xingyun. Ce lieu relève de ma garde. »
« Garde ? » Un bel homme d’une trentaine d’années ricana près de là. « La Vallée de Rassemblement des Âmes est ouverte à tous les disciples compétents, quelle que soit leur origine. »
Chen Feng renifla. « Bat-moi, et tu pourras tenter ta chance. Sinon, économise ton souffle. »
« Perdre mon temps avec toi ? Ai-je l’air stupide ? » Le plus jeune rétorqua, le dédain suintant de ses mots.
Cheng Lingyu nota six disciples au total. Hormis la paire qui se disputait, quatre autres – tous de beaux jeunes gens dans la vingtaine ou la trentaine – se tenaient silencieusement à fixer le vortex nébuleux, visages inexpressifs.
« Frère aîné, qu’occupent leurs pensées ? » chuchota Fang Ruohua, examinant l’assemblée tendue.
« Je me demande ce qu’ils attendent ici », songea Cheng Lingyu. Ces vétérans avaient probablement attendu des jours. Pourquoi aucun n’avait agi ? Force manquante… ou quelque chose de plus complexe ?
Fang Ruohua dit : « Nous n’avons pas de temps à perdre. Soit on agit maintenant, soit on part. »
Cheng Lingyu ne répondit pas, étudiant encore le vortex nébuleux alors que l’herbe mystérieuse dans son esprit ondulait doucement en sondant.
« Âme Stellaire ! C’est l’Âme Stellaire légendaire ! Pourquoi est-elle ici ? »
Cheng Lingyu fut stupéfait. Trouver l’Âme Source à la Vallée de Guishun avait été assez choquant, mais voici qu’à la ville de Lou Ri il rencontrait cette Âme Stellaire mythique dont on disait qu’elle apparaissait une fois en cent vies.
« Le Vortex Stellaire à Neuf Anneaux apporte le carnage divin, dévorant ciel et terre. Cette Âme Stellaire est un esprit meurtrier focalisé sur l’agression. »
L’évaluation de l’herbe mystérieuse résonna – consumant toute création, détournant la volonté divine, commandant les étoiles, déchaînant l’annihilation.
L’expression de Cheng Lingyu changea légèrement. Le Moineau Roi des Neuf Enfers, le Bambou Mille Larmes Rêveur et le Dragon de Jade à Ailes de Glace craignaient clairement le Vortex Stellaire à Neuf Anneaux. Seule la Source Sept Couleurs de l’Étoile Brillante semblait s’en sentir attirée.
Il calcula ses chances de soumettre le vortex.
« Frère aîné, pourquoi si silencieux ? »
Fang Ruohua brisa le silence lorsque Cheng Lingyu ne répondit pas.
Cheng Lingyu répondit calmement : « Je me demande s’ils interviendront si nous agissons. »
Fang Ruohua examina les six observateurs. « L’Âme Immortelle est libre pour qui veut la revendiquer. Pourquoi nous bloquer ? »
« Des hommes qui ont attendu des heures n’accepteront pas que quelqu’un réussisse le premier. Ils s’opposeront à nous. »
« Vrai. Tous des experts au sommet du Royaume Martial de l’Âme. Nous sommes en infériorité. »
Cheng Lingyu s’adressa au groupe. « Compagnons disciples de la ville de Lou Ri, je souhaite tenter ma chance. Des objections ? »
Chen Feng renifla : « Avec ta cultivation ? Dégage. »
Un bel homme d’une trentaine d’années rit. « Idée divertissante, mais tu es trop faible. »
« Va mourir ailleurs. »
« Tu n’es pas qualifié. »
« Arrogant rebut du quatrième Royaume ! »
Tous les six éclatèrent de colère.
Fang Ruohua haleta. « Frère aîné, cette blague n’est pas drôle ! »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Si mon audace vous offense, venez m’apprendre les bonnes manières. »
« Tu cherches la mort, gamin ? »
« Je vais te discipliner pour ton Maître ! »
Un jeune homme en bleu jaillit en avant, une aura montagneuse s’abattant sur Cheng Lingyu et le repoussant de plusieurs pas.
Fang Ruohua hurla : « Intimider avec une cultivation au sommet du Royaume Martial de l’Âme ! Battez-vous à cultivation égale et il vous écraserait ! »
Le jeune homme en bleu ricana. « Les faibles ne devraient pas venir quémander des raclées. »
Alors que Fang Ruohua fulminait, Cheng Lingyu l’arrêta. « Laisse-moi faire. »
« Mais frère aîné— »
« Détends-toi. J’en ai massacré des centaines comme lui dans la Vallée de Guishun. »
« Des centaines ? Tu… »