Parvenu aux Huit Caverne Célestes, Cheng Lingyu s'arrêta. Par des calculs fondés sur la technique des origines, il comprit que la fusion de seulement deux Âmes Immortelles ne lui permettrait pas d'ouvrir la neuvième caverne céleste — une restriction singulière.
Les archives de Mille Couches de Neige stipulaient que l'ouverture de la dixième caverne céleste exigeait la fusion de neuf Âmes Martiales. Sans cela, l'avancement était impossible. Cette restriction cruciale restait ignorée de la plupart des cultivateurs.
Ensuite, Cheng Lingyu devait fusionner le Moineau Roi des Neuf Enfers et le Dragon de Glace à Ailes de Cristal de Jade — deux défis de taille. Pourtant, avec son niveau de cultivation actuel, soumettre ces deux Âmes Immortelles était bien plus aisé qu'auparavant.
La ville de Lou Ri gisait tranquille, détachée des affaires du monde comme une secte de cultivation recluse. Les Neuf Crêtes Occidentales Déchues bourdonnaient d'activité, surtout Lou Ri City, où les disciples se rassemblaient pour échanger des missions et gagner des points de contribution.
Cet après-midi, Cheng Lingyu arriva seul sur la Place de Lou Ri, bondée de plus de mille disciples venus de diverses branches.
Côté est de la place se dressait une imposante pierre de cristal noir — le tableau des contributions — affichant les points de contribution des disciples. Le premier classé en totalisait plus de dix mille, les trois premiers dépassaient tous ce seuil. La dixième place en détenait environ deux mille.
Les nombres décroissaient progressivement, listant les cent premiers. Les classements changeaient souvent, les disciples dépensant leurs points pour des avantages, ce qui réduisait leurs totaux.
Cheng Lingyu, venu pour la première fois, trouva le tableau intriguant.
Non loin, quelqu'un le reconnut. « Tu es Cheng Lingyu du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu ! Tu viens prendre des missions ? Je suis Huang Feng du Neuvième Palais de Youxing — ravi de te rencontrer ! »
Le jeune homme en vêtements blancs, taille et allure moyennes, souriait avec empressement.
Cheng Lingyu lui rendit un sourire poli. « Bonjour, Huang Feng. Je découvre juste comment les choses fonctionnent ici. »
Huang Feng grina. « Demande-moi tout — je connais bien l'endroit. »
Cheng Lingyu désigna le tableau. « Commence par celui-ci. »
« Avec plaisir ! » Huang Feng se lança dans une explication. « Ce tableau existe depuis des millénaires. N'importe quel disciple de Lou Ri City peut consulter ses points et son rang en y apposant son jeton. »
Il fit la démonstration avec son jeton de la Crête Youxing. La pierre scintilla, affichant : *Huang Feng, Neuvième Palais de Youxing : 73 points de contribution.*
Cheng Lingyu demanda : « Et si quelqu'un n'a aucun point ? »
« Il n'est pas listé. Le tableau empêche aussi le vol de points. Avant son existence, les disciples volaient souvent des points, provoquant d'interminables querelles. Maintenant, c'est impossible — tout le monde est protégé. »
« Et si un disciple meurt ? »
« Deux options : transférer les points par testament, ou ils reviennent à sa branche. Disons que je meurs en mission. Si mon testament te lègue mes points, tu les obtiens. Sans testament, la Crête Youxing les récupère. »
« Qu'en est-il des morts hors de la ville ? »
« Mêmes règles. Les points restent jusqu'à confirmation du décès. »
Cheng Lingyu hocha la tête. « Continue. »
« La plupart gagnent des points par des missions — de long terme, de court terme ou temporaires. La difficulté détermine la récompense. Les branches offrent aussi des points pour l'excellence. Échanger des avantages coûte moins de points au sein de sa propre branche — c'est ainsi que les branches protègent leurs intérêts. »
C'était clair, et Cheng Lingyu comprit immédiatement.
Prenons Huang Feng. S'il voulait échanger contre une technique ou une compétence ultime de la Crête Youxing, le coût en points de contribution serait moindre puisqu'il appartient à cette branche. Mais s'il convoitait une technique du même niveau de la Crête de Lou Ri, le prix grimperait fortement.
De même, les disciples de la Crête de Lou Ri paieraient plus cher pour les avantages de la Crête Youxing. Cela s'appliquait aux neuf crêtes des Neuf Crêtes Occidentales Déchues — un système raisonnable.
« La Place de Lou Ri est ouverte à tous les disciples. Hormis le tableau des contributions, qu'y a-t-il d'autre de notable ? »
Huang Feng rit. « La Place de Lou Ri compte quatre zones principales. Le tableau des contributions en est une. La seconde est la zone des missions, la troisième la zone de communication, et la quatrième la zone d'échange. La zone des missions se trouve au sud, divisée en missions de long terme, de court terme et temporaires. La zone de communication, au coin ouest, sert à recruter des coéquipiers ou négocier des partenariats. Certaines missions à haut risque exigent plusieurs cultivateurs compétents. Ils s'accordent sur le paiement à l'avance et partagent les points de contribution après accomplishment. La zone d'échange, au nord, permet de convertir des points en avantages. »
Cheng Lingyu remarqua : « Cela ne diffère guère du monde mortel. »
« C'est similaire, simplement plus reclus. Allons voir les missions pour en apprendre davantage. »
Guidé par Huang Feng, Cheng Lingyu se dirigea vers la zone des missions au sud.
Trois sections divisaient l'espace, chacune dotée de préposés. Cheng Lingyu remarqua que les missions de long terme attiraient le plus de disciples — communes et plus sûres, mais offrant moins de points. Les missions de court terme variaient grandement de type. Les missions temporaires étaient les plus risquées mais payaient mieux.
Huang Feng expliqua : « Les points correspondent au risque. Même les missions de long terme peuvent inclure des options à haut risque. Capturer des bêtes spirituelles rapporte gros mais représente un grand danger. Cueillir des herbes ou du minerai est plus sûr mais paie peu. »
Cheng Lingyu demanda : « Pourquoi certaines missions de long terme et de court terme se chevauchent-elles ? »
« C'est simple. Les missions de long terme émanent de Lou Ri City elle-même, réparties équitablement entre les neuf branches — les prix restent stables. Les missions de court terme sont postées par des branches individuelles ayant besoin d'aide urgente. Elles offrent légèrement plus de points pour attirer des preneurs. »
« La plupart des missions indiquent des zones précises. Les disciples peuvent-ils y entrer librement ? »
Cheng Lingyu trouvait cela énigmatique, chaque Douze Palais de crête interdisant strictement l'intrusion.
Huang Feng répondit : « La Montagne Divine Xiyun est vaste. Les 108 palais gouvernent de petits territoires sur neuf crêtes — nul n'y peut entrer. Mais hors des enceintes des palais, les disciples peuvent circuler librement. Chaque réseau de téléportation de palais se trouve dans sa juridiction, gardé par une barrière défensive. L'intrusion est interdite sauf en cas d'urgence vitale. »
« Des exceptions ? »
« Cela dépend du rang. Si tu es du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu, tu peux entrer sur le territoire du Sixième Palais de la Crête Youxing. Moi, je ne le peux pas, sauf si ma vie en dépend. »
Cheng Lingyu songea : « La hiérarchie de Lou Ri City est rigide, en effet. »
Douze missions de long terme existaient ce jour-là, un peu plus de missions de court terme, et quatre missions temporaires. La plupart impliquaient la cueillette d'ingrédients d'alchimie ou de minerai pour la forge, suivies de captures d'âmes et de chasses aux bêtes spirituelles de difficultés variées.
Parmi les missions de long terme, la cueillette d'herbes spirituelles était prisée : dix points pour le bas grade, trente pour le grade moyen, cent pour le haut grade.
« La cueillette d'herbes paie mal. »
Huang Feng gloussa. « Tout est affaire de perspective. Dans des terres pauvres en ressources, les herbes seraient prisées. Mais la Montagne Divine Xiyun déborde de ressources de cultivation et d'énergie spirituelle, rendant les herbes bon marché. Les chasses aux bêtes spirituelles payent mieux mais sont dangereuses — peu s'y risquent. »
« Où trouve-t-on habituellement les Âmes Immortelles ici ? »
Cheng Lingyu avait un besoin pressant d'Âmes Immortelles, aussi insista-t-il sur la question.
Huang Feng dit : « Chaque crête des Neuf Crêtes Occidentales Déchues possède une Vallée de Rassemblement d'Âmes ouverte à tous. Visite-les toutes si tu es prêt à voyager. Leurs emplacements exacts varient — certains vendent des cartes. »
« Des cartes ? Où ? »
« Côté nord, zone d'échange. »
Cheng Lingyu pénétra dans la zone d'échange animée. Des disciples marchandaient en privé tandis qu'un tableau de référence affichait les taux d'échange d'avantages contre les points de contribution.