Qu Wei reçut un prix — une Pilule de Transformation d'Ombre capable de solidifier son âme martiale pendant la Transformation d'Ombre, en augmentant sa puissance.
« La cérémonie de remise des prix achevée, le match amical fut déclaré un franc succès. »
Cheng Lingyu passa un bref instant avec Lan Xiaozhu, Qu Wei, Song Xuejiao et Nie Jiaolong. Alors qu'il s'apprêtait à partir, Lan Xiaozhu lui tira la manche.
« Regarde là-bas. »
Suivant son regard, Cheng Lingyu repéra trois visages familiers dans la foule — Li Xiang, Qi Wei et Fang Cuiyu, qu'il avait sauvés plus tôt. À sa surprise, ils étaient parvenus à intégrer les rangs de Lou Ri City.
« Ils ont eu de la chance », remarqua Cheng Lingyu calmement.
Lan Xiaozhu fronça les sourcils. « Je sens quelque chose d'emmêlé entre eux et toi. »
« Une seule rencontre suffit-elle à créer des liens ? »
« Sois prudent. Lou Ri City n'est pas aussi tranquille qu'il y paraît. »
Cheng Lingyu acquiesça, se séparant d'elle pour retrouver Mu Hua et Fang Ruohua en vue de leur retour à la Crête du Dieu Déchu.
« Frère aîné Cheng, as-tu des projets pour gagner des points de contribution ? » demanda Fang Ruohua, les yeux brillants.
« Je me consacrerai d'abord à la cultivation », répondit-il.
Mu Hua ajouta : « La Crête Feixing compte beaucoup de disciples. Si nous acceptons des missions, restons ensemble pour éviter les ennuis. »
Fang Ruohua approuva. « Je stabiliserai mon niveau de cultivation avant toute chose. »
Mu Hua grinça. « Recrutons davantage d'alliés quand nous y irons — ce sera plus sûr. »
Cheng Lingyu ne répondit pas. De retour à la Crête du Dieu Déchu, le groupe se dispersa.
Devant le Palais Suprême des Esprits, Wan Fang lézardait près de l'entrée.
« Fusion d'Âme ou Caverne Céleste ensuite ? »
« Caverne Céleste d'abord — cela prend du temps. La Fusion d'Âme est plus simple. »
Wan Fang ricana. « Simple pour toi, peut-être. Ajustons les sceaux du palais. Cela favorisera ta progression. »
« Merci, Frère aîné. »
À l'intérieur, Wan Fang attendit que Cheng Lingyu commence à cultiver avant d'ajuster le sceau d'énergie spirituelle. La concentration d'énergie passa de cinquante à soixante-dix pour cent, se transformant instantanément en liquide spirituel.
Immergé dans ce liquide, les pores de Cheng Lingyu en absorbèrent l'énergie. Les dix pyramides en lui frémirent, irradiant une aura féroce tandis que la vitesse de conversion s'envolait.
Wan Fang observa un instant, satisfait, puis disparut dans la nuit.
…
« Enquêter sur les origines de Cheng Lingyu. »
L'ordre du seigneur de ville résonna à travers Lou Ri City. Simultanément, à travers les Neuf Crêtes Occidentales Déchues, des ordres similaires émanèrent de plusieurs palais.
Lors du match amical, Cheng Lingyu avait vaincu des disciples de la Crête Feixing en utilisant des tactiques variées au cours de quatre matches — et ce sans même ouvrir une Caverne Céleste. Une victoire inattendue, en vérité.
Cheng Lingyu ne possédait pas un Royaume élevé, mais son potentiel illimité le rendait particulièrement remarquable.
À la Crête Anmoon, Qu Wei devint une cible de cultivation prioritaire et commença officiellement son entraînement. Auparavant, les disciples fraîchement arrivés à Lou Ri City s'entraînaient de manière autonome tout en utilisant les ressources de cultivation de la ville. Après le match amical, chaque palais lança son propre plan d'entraînement. Les disciples choisis par le Portail des Arbres Divins détenaient le plus grand avantage, suivis par les sélections du Portail Tianmu, les disciples assignés arrivant en dernier.
Les doubles honneurs de Qu Wei — sélectionnée par le Portail des Arbres Divins et ayant apporté la gloire à la Crête Anmoon — attirèrent naturellement une attention spéciale. À la Crête Youxing, Lan Xiaozhu bénéficia d'un traitement favorable tandis qu'elle s'efforçait d'ouvrir sa neuvième Caverne Céleste — sa réussite l'élèverait au rang de génie avec un entraînement prioritaire.
Song Xuejiao, Ye Xinyi, Situ Caifeng, Nie Jiaolong et Hong Xiu Tian Xiang se distinguèrent tous comme des nouveaux venus exceptionnels.
Une demi-lune s'écoula paisiblement dans la cultivation.
Cet après-midi-là, une silhouette imposante apparut devant la Porte Xitian, enveloppée de Lumière Spirituelle avec des anneaux lumineux tourbillonnants. À chacun de ses pas, le ciel et la terre tremblaient. Accompagné de deux experts du stade terminal du Royaume Martial du Sang, le trio s'arrêta sous la porte majestueuse.
Un ancien de cinquante ans, au sourcil gauche distinctement rougeâtre, rapporta respectueusement : « Les dernières traces de poursuite mènent ici, mais la perturbation de la Porte Xitian empêche une localisation précise. »
Un homme robuste de quarante-six ans, vêtu de robes somptueuses, ajouta : « Nos dernières nouvelles les situent au Col de Xi Yang avant leur disparition. »
« Au-delà de la Porte Xitian s'étend le territoire de Lou Ri City. Une investigation personnelle s'impose. » La silhouette de tête franchit la porte avec ses compagnons.
Apparus quelques instants plus tard au Col de Xi Yang, à deux mille lieues de là, leur aura puissante alerta les cultivateurs en poste à Lou Ri City.
« Fouillez dans un rayon de mille lieues. »
Tandis que les deux experts s'envolaient, la silhouette lumineuse demeura immobile, son halo pulsant de motifs cosmiques.
« Honoré invité, Lou Ri City s'excuse pour son accueil insuffisant. » Une silhouette émergea du Col de Xi Yang — Hua Mantian.
« Les visiteurs imprévus espèrent votre tolérance. » La voix du visiteur portait une autorité transcendante.
« Maître des Esprits, que vous amène ici ? » La question polie de Hua Mantian révéla le statut du visiteur.
« Lors de votre recrutement de disciples, un Maître des Esprits de la Secte Martiale Divine a disparu ici. Nous suspectons un acte criminel. »
Hua Mantian pâlit à cette nouvelle de la disparition d'un Maître des Esprits sur leur territoire. « Lou Ri City fournira une assistance totale. » Il le dit avec une contenance forcée.
« Ceci est le territoire de Lou Ri City. Nous devons compter sur votre assistance en cette affaire. »
Le Maître des Esprits parla courtoisement, reconnaissant la position égale de Lou Ri City avec la Secte Martiale Divine et leur juridiction sur cette zone.
« Votre modestie nous honore. C'est notre devoir. Maintenant… »
« Mes deux compagnons effectuent une fouille à proximité. Nous présenterons nos respects au seigneur de ville à leur retour. »
Hua Mantian s'inclina. « Je vais alors revenir pour préparer votre venue estimée. »
Après que le Maître des Esprits eut approuvé d'un signe de tête, Hua Mantian partit.
Une demi-heure plus tard, les cieux au-dessus de Lou Ri City flamboyèrent des teintes du couchant tandis qu'on accueillait le Maître des Esprits Tianye de la Secte Martiale Divine — un événement extraordinaire pour cette ville isolée.
Lou Ri City entretenait des contacts minimaux avec les autres factions. Seuls les événements majeurs de l'empire de Tianyang amenaient des experts de niveau Maître des Esprits, parfois pas pendant des années.
Le Maître des Esprits Tianye qui arrivait inspirait un grand respect, fort d'une cultivation au Quatrième Stade du Royaume Martial de l'Esprit — une véritable puissance capable d'ébranler les royaumes. Même les Maîtres des Esprits du Second Stade pâlissaient en comparaison.
Le Royaume Martial de l'Esprit comprenait cinq stades. Sur cent cultivateurs du Premier Stade, à peine dix atteignaient le Second. Parmi mille experts du Second Stade, moins de cinq accédaient au Troisième. Sur dix mille maîtres du Troisième Stade, peut-être trois pouvaient s'élever au Quatrième.
Ceux qui atteignaient le Quatrième Stade — le soi-disant Ciel Martial de l'Esprit — étaient des légendes forgées par d'innombrables épreuves.
Lou Ri City ne ménagea aucun effort pour accueillir le Maître des Esprits Tianye. Le seigneur de ville lui-même escorta le trio dans la ville.
Dans la grande salle, la délégation de Lou Ri City comprenait plusieurs experts de niveau Maître des Esprits.
Après avoir échangé des politesses avec son vieil ami le seigneur de ville, le Maître des Esprits Tianye exposa son but : « La Secte Martiale Divine ignore pourquoi le Maître des Esprits Martiaux est apparu à la Porte Xitian. Cependant, en tant que notre membre estimé, nous devons enquêter sur sa disparition soudaine. »
« Naturellement », répondit le seigneur de ville. « Par où commencerez-vous ? »
« Sa disparition a coïncidé avec votre période de recrutement de disciples. Peut-être des témoins existent-ils parmi les nouveaux venus qui l'ont vu. »
« J'ordonnerai une enquête immédiate. Les résultats devraient arriver sous deux jours. »
« Vos efforts sont appréciés. Je reviendrai dans trois jours. »
Sans plus de cérémonie, le Maître des Esprits Tianye partit avec sa suite.
Après avoir raccompagné les visiteurs, le seigneur de ville lança l'enquête.
Hua Mantian reparut bientôt dans la salle. « Les premiers rapports confirment des observations de membres de la Secte Martiale Divine près du Col de Xi Yang. Si l'on ignore tout du Maître des Esprits Martiaux, le disciple Ouyang Lie a définitivement été vu. »
« Et ensuite ? »
« Plus aucune trace. Ouyang Lie a également disparu mystérieusement par la suite. »
« Menez une enquête rapide en trois jours. Mieux vaut régler cette affaire de la Secte Martiale Divine au plus vite. »
Hua Mantian accepta la tâche — en tant que superviseur du recrutement de disciples, le fardeau de l'enquête lui incombait.