Les règles étaient simples : la force primait, et les combats s'arrêtaient dès qu'un vainqueur se dessinait.
« Je déclare à présent le premier tour de la compétition amicale pour le troisième stade du Royaume Martial de l'Âme officiellement ouvert. Premier groupe : le disciple Zuo Bin du Dixième Palais de Feixing contre le disciple Jiang Feng du Neuvième Palais de la Crête du Dieu Déchu. »
Sur l'ordre de Liu Haocun, le combat débuta.
Feixing face à la Crête du Dieu Déchu fit froncer les sourcils à Cheng Lingyu. Était-ce une coïncidence, ou une volonté délibérée d'humilier la Crête du Dieu Déchu ?
Parmi les douze participants de la Crête du Dieu Déchu, Jiang Feng était le seul au troisième stade du Royaume Martial de l'Âme.
Le choix de la Crête de Feixing d'affronter la Crête du Dieu Déchu en premier relevait-il du simple hasard ou d'une intention précise ?
Liu Haocun se retira.
Un jeune homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'une robe argentée, s'envola vers la plateforme de combat de Feixing. Bien que banal en apparence, il irradiait une arrogance palpable.
Depuis la Crête du Dieu Déchu, Jiang Feng atterrit sur la Plateforme de Combat de Lou Ri. Vêtu de bleu, il paraissait frêle et lettré.
« J… je vous en prie… »
Après un échange de civilités raide, l'affrontement commença.
Tous deux se trouvaient au stade de la Phase de Fusion du Royaume Martial de l'Âme, fraîchement arrivés à Lou Ri City depuis un mois. Leurs compétences reposaient sur leur entraînement passé.
Zuo Bin excellait dans les techniques de jambe agressives.
Jiang Feng employait des frappes de paume changeantes, axées sur l'adaptabilité.
La plateforme de combat demeura ordonnée, mais la plateforme d'observation s'enflamma en discussions.
Les spectateurs débattirent du résultat — certains soutenaient Zuo Bin, d'autres favorisaient Jiang Feng.
« Frère aîné Cheng, quelles sont les chances de Jiang Feng ? »
Fang Ruohua se tenait près de Cheng Lingyu, posant la question avec désinvolture.
Cheng Lingyu secoua légèrement la tête, jetant un regard vers la plateforme de la Crête de Feixing. Là-bas, Zhong Zhenlong croisa son regard avec une provocation ouverte.
Cheng Lingyu comprit : ce match d'ouverture était le coup délibéré de la Crête de Feixing le visant lui.
Les combats étaient tirés au sort, d'où la règle permettant aux deux combattants de passer s'il n'y avait pas de vainqueur après trois cents échanges — empêchant les favoris de s'éliminer trop tôt.
Sur la plateforme, Zuo Bin pressait sans relâche tandis que Jiang Feng se défendait désespérément. Bien que leur Royaume fût bas, le choc des poings et des pieds captivait la foule.
Les cinquante premiers échanges ne révélèrent aucun avantage net.
Après cinquante échanges, la férocité de Zuo Bin commença à submerger Jiang Feng, dont la puissance de combat s'avérait inférieure.
À la centième passe, Jiang Feng peinait visiblement tandis que Zuo Bin intensifiait ses assauts, refusant de lever le pied malgré sa domination.
Cheng Lingyu observait en silence, le visage impassible.
L'expression de Fang Ruohua se durcit, ses yeux flamboyèrent de colère.
« Zuo Bin est ignoble. Il aurait pu en finir plus tôt mais a choisi de prolonger l'humiliation de Jiang Feng — c'est intentionnel ! »
Mu Hua ricana. « Zuo Bin joue au cruel. Le traîner jusqu'à trois cents échanges pour l'écraser complètement ? »
Traгиquement, Mu Hua avait raison. Zuo Bin continua de marteler Jiang Feng, lui infligeant de lourdes blessures tout en feignant l'épuisement, ne concluant le combat qu'après deux cent quatre-vingt-dix échanges environ.
Jiang Feng descendit dans un silence amer, profondément ébranlé par l'épreuve.
Liu Haocun annonça la victoire de la Crête de Feixing sur la Crête du Dieu Déchu pour le premier match. Le second choc entre la Crête de Lou Ri et la Crête de Xuanmoon vit les deux camps faire preuve d'un talent remarquable. Après plus de cent échanges entre les nouveaux disciples, le disciple de la Crête de Xuanmoon l'emporta. Les matchs suivants se déroulèrent sans délais superflus.
Les dix premiers matchs éliminèrent dix compétiteurs à la mi-journée. Cheng Lingyu étudia chaque bataille avec intensité, reproduisant mentalement les coups pour calculer à quelle vitesse il pourrait vaincre les adversaires. Cette méthode d'apprentissage par analogie renforça sa puissance de combat globale.
Les matchs de l'après-midi pour les dix premières places devinrent plus féroces. Des acclamations jaillirent de la foule de mille spectateurs sur la plateforme d'observation. Cheng Lingyu murmura à Wan Fang : « Avec seulement trois cents participants et mille spectateurs, cette compétition amicale manque d'attrait. »
Wan Fang pouffa. « Les combats sont diffusés vers chaque palais. Beaucoup restent à l'écart, surtout les arrogants. Les batailles du Royaume Martial du Sang sont l'événement principal — les combats du Royaume Martial de l'Âne ne sont que des préliminaires. »
« Mais pourquoi venir ici alors ? »
« Imbécile ! Le direct, c'est différent. Les gens cherchent l'interaction sociale. » Wan Fang ajouta avec complot : « La diffusion des palais montre les résultats, mais ici on évalue le vrai potentiel des autres. C'est pour cela que le seigneur de la ville assiste personnellement. »
Les tours d'élimination finaux durèrent deux heures. Lorsque cinq restèrent, on tira au sort pour une qualification directe. Au terme de batailles éprouvantes, le disciple de la Crête de Lou Ri remporta finalement la victoire au troisième stade du Royaume Martial de l'Âme.
Liu Haocun réapparut sur la Plateforme de Combat de Lou Ri au crépuscule. « Les matchs du quatrième stade du Royaume Martial de l'Âme de demain mettront aux prises quarante-huit disciples. Les appariements du premier tour parviendront aux maîtres de palais sous peu. »
Selon la tradition des Neuf Crêtes Occidentales Déchues, les maîtres du Cinquième Palais conduisaient les délégations tandis que les experts des quatre palais supérieurs observaient discrètement. À mesure que la lumière déclinait, les disciples se dispersèrent — certains retrouvant des amis, d'autres cherchant la solitude.
Le chemin de Cheng Lingyu croisa la présence radieuse de Hong Xiu Tian Xiang. « Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu », répondit-il à sa question, ce à quoi elle sourit : « Huitième Palais de Mingmo. Bien plus vivant que votre sombre crête. »
Hong Xiu Tian Xiang sourit avec charme, ses yeux envoûtants pétillant.
« Alliez-vous bien après la dernière fois ? »
Hong Xiu Tian Xiang secoua la tête. « Je me suis fait gronder, mais ce n'est rien. Maintenant que je suis à Lou Ri City, me concentrer sur la cultivation m'aidera à me libérer de leur emprise un jour. »
« C'est bien. Continuez. »
Cheng Lingyu l'encouragea.
« Vous devriez travailler dur aussi, surtout pour les matchs de demain. Je vous soutiens. »
Des disciples des crêtes voisines passaient, si bien que les deux ne pouvaient pas trop se familiariser. Après quelques mots, quelqu'un aborda Hong Xiu Tian Xiang.
« Petite sœur, pourquoi es-tu ici ? »
Un jeune homme en vêtements blancs, une vingtaine d'années, apparut à ses côtés. Il jeta un regard dédaigneux sur Cheng Lingyu.
« Qui est-ce ? »
Hong Xiu Tian Xiang adressa un sourire navré à Cheng Lingyu. « C'est mon ami Cheng Lingyu, de la ville de Yunyang, du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu. Voici mon frère aîné Hong Tianbao, au deuxième niveau de l'Arme de Sang — un disciple de premier plan du Huitième Palais de Mingmo. »
« Bonjour. »
Cheng Lingyu salua, mais Hong Tianbao l'ignora.
« Petite sœur, ne te mélange pas aux gens de la Crête du Dieu Déchu. Ce lieu maudit ? Tiens-t'en à l'écart. »
Hong Tianbao entraîna Hong Xiu Tian Xiang sans un mot de plus, lui interdisant de parler à Cheng Lingyu.
Les lèvres de Cheng Lingyu se pincèrent. Le mépris ouvert blessa sa fierté.
Wan Fang observait en silence de loin.
Mu Hua s'approcha. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Rien de nouveau. Être ignoré — j'ai l'habitude. »
Mu Hua lui tapa sur l'épaule. « Ignore-le. Je te rendrai ta fierté et je lui donnerai une leçon plus tard. »
Cheng Lingyu sourit, emmenant Mu Hua vers Lan Xiaozhu. Nie Jiaolong l'avait rejointe, et les quatre belles femmes attiraient tous les regards.
« Le voilà », gloussa Song Xuejiao, coudant Lan Xiaozhu.
Qu Wei accourut la première, scruta Cheng Lingyu. « Tu as changé. Remporte la première place demain ! »
Lan Xiaozhu suivit, son regard doux empli d'une affection indicible.
Song Xuejiao et Nie Jiaolong restèrent en retrait, observant Cheng Lingyu avec des expressions mêlées.
Mu Hua agita les bras avec emphase. « Mesdames, remarquez-moi aussi ! Je suis plus beau que lui ! »
Nie Jiaolong renifla. « Trop beau — c'est éblouissant ! »
Cheng Lingyu désigna Mu Hua. « Voici le frère aîné Mu Hua, du Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu avec moi. »
Les yeux de Qu Wei s'élargirent. « Un tel niveau de cultivation ! S'il n'est pas issu d'une grande famille, atteindre le Royaume Martial du Sang si jeune fait de lui un talent exceptionnel. »
À la ville de Yunyang, même Ouyang Lie — le soi-disant génie suprême, disciple de la Secte Martiale Divine, plus âgé que Mu Hua — n'en était qu'au deuxième niveau de l'Arme de Sang. Mu Hua surpassait clairement les cultivateurs ordinaires.