Cheng Lingyu sourit, libérant involontairement une faible aura envoûtante qui alerta Fang Ruohua.
« Le sourire de l'aîné Cheng est étrange. On dirait presque… »
Le sourire de Cheng Lingyu se figea tandis qu'il bridait immédiatement ses fluctuations mentales.
« Ça a encore changé… comme c'est bizarre. »
Fang Ruohua avait le même âge que Cheng Lingyu.
« Petite Sœur Fang, tu te moques de moi. La réunion commence — allons-y. »
Cheng Lingyu peina à garder une contenance, se sentant mal à l'aise.
Wan Fang ricana devant son expression. « Ne te force pas à te retenir. Apprends à laisser couler naturellement au lieu de feindre la gravité. »
Cheng Lingyu grimça. « C'est plus facile à dire qu'à faire, Grand Frère. »
« C'est pour ça qu'il te faut de la pratique. »
Sur les douze disciples de la Crête du Dieu Déchu en lice, trois étaient au Royaume Martial du Sang et neuf au Royaume Martial de l'Âme.
Menés par le Maître du Palais Zhang Chengtian du Palais Liyun, le groupe se rendit à la Crête Feixing avec Wan Fang.
La Crête Feixing, première des Neuf Crêtes Occidentales Déchues, se trouvait à près de cent mille lieues de la Crête du Dieu Déchu, classée septième. Seuls les réseaux de téléportation permettaient de franchir cette distance.
Dès l'aube, les disciples de la Crête du Dieu Déchu atteignirent le Dixième Palais de la Crête Feixing. Une foule de milliers de personnes s'y était déjà rassemblée.
Bien qu'étiqueté comme l'un des Quatre Palais Inférieurs, le Dixième Palais se dressait majestueux et imposant, ceint d'anneaux lumineux et de piliers de lumière divine.
Y tenir la compétition amicale permettait à la plupart des disciples d'y assister ou d'y participer.
L'arène à l'extérieur de l'entrée principale du palais stupéfia les nouveaux venus.
Une pierre géante plate comme une galette flottait en plein air, large de plusieurs centaines de pieds et scintillant étrangement. Enserrée dans une barrière de lumière transparente, elle était cerclée de dix-huit sections de pierre nuage, chacune longue de vingt pieds et pouvant accueillir des milliers de personnes.
Les disciples en compétition occupaient les neuf pierres nuage de l'est, disposées selon le rang des crêtes. Les spectateurs remplissaient les neuf pierres de l'ouest.
L'équipe de la Crête Feixing se tenait sur la première pierre de l'est. Le groupe de Cheng Lingyu, venu de la septième Crête du Dieu Déchu, prit place sur la septième pierre sous la conduite de Zhang Chengtian et Wan Fang.
Les Neuf Crêtes Occidentales Déchues de la ville de Lou Ri s'ordonnaient ainsi : Feixing, Xuanmoon, Yunjir, Youxing, Lou Ri, Anmoon, Dieu Déchu, Mingmo et Xingyun. La Crête Lou Ri, centrale, dominait de sa hauteur.
« Grand Frère, ceci… » Cheng Lingyu resta bouche bée face au spectacle.
Fang Ruohua et les autres nouveaux arrivants écarquillèrent les yeux.
Wan Fang expliqua : « C'est la Plateforme de Combat de Lou Ri — un artefact spirituel de grade exceptionnel. Sa défense particulière contient les impacts des combats tout en autorisant l'usage libre d'artefacts magiques, même de grade exceptionnel. Les pierres nuage s'ajustent en taille et en nombre. Dix-huit sections pour les neuf crêtes, compétiteurs à l'est et spectateurs à l'ouest. »
« Un artefact spirituel de grade exceptionnel ! » s'émerveilla Cheng Lingyu. « Incroyable ! »
Fang Ruohua nota que les crêtes Yunjir et Dieu Déchu comptaient le moins de compétiteurs. Les sections de spectateurs reflétaient ce déséquilibre.
« La Crête Lou Ri et la Crête Feixing ont le plus de participants ; nos effectifs ici sont pitoyablement faibles », soupira Mu Hua, le visage tombant.
Comme le dit l'adage, les comparaisons révèlent des vérités choquantes.
Bien qu'il n'y ait que trois cents disciples en lice cette fois, la Crête Feixing et la Crête Lou Ri surclassaient largement la Crête du Dieu Déchu par le nombre.
Fang Ruohua renifla : « Le nombre ne signifie rien. Ce qui compte, c'est l'effort. »
Wan Fang acquiesça. « Bien dit ! Avec assez d'efforts, vous pourriez surpasser toutes les autres branches. Souvenez-vous quand la Crête Mingmo a produit un génie sans pareil qui a single-handedly éclipsé les talents de la Crête Lou Ri ? Ce fut un véritable miracle. »
Fang Ruohua déclara solennellement : « Je surpasserai même cet ancêtre et ferai l'histoire ! »
Mu Hua la fixa, saisi par son audace.
Cheng Lingyu balaya les autres branches du regard, repérant Lan Xiaozhu sur la plateforme d'observation plutôt qu'en compétition.
Qu Wei lui fit signe depuis la sixième pierre nuage de la Crête Anmoon, participant à la compétition amicale.
Cheng Lingyu lui rendit son salut, attirant l'attention de Fang Ruohua et Mu Hua.
« Aîné Cheng, qui est-ce ? »
« Une amie de la ville de Yunyang », répondit Cheng Lingyu.
Mu Hua le couda. « Vous avez l'air proches. Tu la courtises ? »
Cheng Lingyu pouffa doucement. « Nous avons traversé des tempêtes ensemble. »
Mu Hua grinça. « Encore mieux ! »
Cheng Lingyu secoua la tête, se tournant pour observer les plateformes.
« Elle a rejoint la Crête Feixing. Cet endroit entre en conflit avec moi. »
Il remarqua Ye Xinyi de la Secte Xuanhuo sur la plateforme de Feixing, aux côtés d'un beau jeune homme.
Ye Xinyi croisa son regard froidement, une hostilité latente bouillonnant en dessous.
Bien qu'ils interagissent rarement, la vendetta de Cheng Lingyu contre la Secte Xuanhuo en faisait des ennemis naturels.
Song Xuejiao se tenait avec les disciples de la Crête Xingyun, lui adressant un hochement de tête poli.
Fang Ruohua demanda : « Encore une amie ? »
« La célèbre docteure divine de Yunyang. Respectée de tous », répondit Cheng Lingyu distraitement.
« Regarde — Situ Caifeng a intégré la Crête Lou Ri ! Quelle chance ! »
Nie Jiaolong apparut sur la plateforme de la Crête Xuanmoon.
Enfin, Hong Xiu Tian Xiang observait depuis la tribune de la Crête Mingmo, un sourire tendre aux lèvres.
Cheng Lingyu lui fit signe avec entrain, malgré des sentiments mêlés.
Mu Hua ricana : « Toutes tes connaissances sont des beautés ! Pas d'amis masculins ? »
Cheng Lingyu roula des yeux. « Six des dix plus grandes beautés de Yunyang sont venues. Seules elles ont passé l'élimination pour entrer à Lou Ri City. »
« Présente-moi ! » insista Mu Hua.
« Avec ton charme ? Tu n'as pas besoin d'aide. »
« Ces beautés sont restées au pays ! Je n'en connais aucune ici. »
« Elles ne sont pas proches de moi de toute façon. Certaines sont des rivales. »
« Des rivales ? Qui… »
« Concentrez-vous », coupa doucement Wan Fang.
La foule se tut tandis qu'une lumière radieuse se coagulait au-dessus du Dixième Palais de Feixing, formant un chemin doré vers le centre de la Plateforme de Combat de Lou Ri.
Une silhouette lumineuse se matérialisa, captant tous les regards.
« Bienvenue au Dixième Palais de la Crête Feixing. Je suis Liu Haocun, Maître du Cinquième Palais, chargé de superviser la compétition amicale d'aujourd'hui. »
La lumière s'estompa pour révéler un homme maigre en robes bleues, aux yeux pareils à d'insondables tourbillons.
« Cette tradition annuelle tourne parmi les Neuf Crêtes Occidentales Déchues. L'accueillir lors du plus grand recrutement de disciples de Lou Ri City en cinq cents ans honore la Crête Feixing. »
Il gesticula avec décision.
« Les compétitions couvrent le troisième stade du Royaume Martial de l'Âme jusqu'aux Sept Niveaux, et les quatre niveaux du Royaume Martial du Sang. Les champions reçoivent des récompenses par palier, avec des prix spéciaux pour les performances exceptionnelles. »
Cheng Lingyu remarqua d'étranges distorsions spatiales près du Dixième Palais.
« Au-dessus de vous », murmura Wan Fang.
En levant les yeux, il ne vit rien — jusqu'à ce qu'il active les Yeux Magiques : un nuage fantomatique flottait invisiblement au-dessus de la plateforme de combat.
Il détourna vite le regard.
« Trois cent quatre compétiteurs aujourd'hui. Vingt disciples du troisième stade du Martial de l'Âme s'affronteront en dix groupes. Trois cents mouvements sans vainqueur qualifient les deux. Pas de blessures volontaires. Les duels d'artefacts magiques requièrent un consentement mutuel. »