« Le réseau de téléportation de la Montagne Divine Xiyun est unique : il vous envoie vers le bas. Pour remonter, il faut savoir comment l'activer. Comme ton niveau de cultivation est encore faible, je vais laisser une marque sur ta main gauche. Cette marque te permettra de faire fonctionner le réseau et de revenir au Palais Suprême des Esprits », expliqua Wan Fang.
Il saisit la main gauche de Cheng Lingyu, y imprimant une marque lumineuse sur le dos qui s'estompa dans sa peau quelques instants plus tard.
Wan Fang activa alors le réseau de téléportation. Une lumière brumeuse les enveloppa, les transportant près du Troisième Palais.
« Voici le Palais Yunhuang, le Troisième Palais de la Crête du Dieu Déchu. Il est légèrement plus petit que le Palais Suprême des Esprits. Trois personnes y résident : le Maître de Palais Hong Chenkong et ses deux disciples, Lin Kun et Chen Huang. »
Cheng Lingyu observa le Palais Yunhuang, construit à flanc de montagne. Bien qu'un quart plus petit que le Palais Suprême des Esprits, il se dressait toujours avec majesté, baigné de lumière tourbillonnante et de radiance divine.
« Possède-t-il également trois palais superposés à l'intérieur ? »
Wan Fang rit. « Le Palais Yunhuang compte deux palais empilés. Le Maître de Palais Hong se montre rarement. Lin Kun et Chen Huang apparaissent tous les quinze jours. Si tu croises Hong Chenkong, appelle-le "Oncle-Maître" pour la familiarité ou "Maître de Palais" pour la formalité. »
« Le Palais Yunhuang doit être le second en rang, juste après le Palais Suprême des Esprits, ici », remarqua Cheng Lingyu.
« La Crête du Dieu Déchu est tranquille — peu de gens, encore moins d'affaires. Les quatre palais supérieurs restent sans perturbations. Notre Maître n'a pas quitté le Palais Suprême des Esprits depuis des décennies. Même Hong Chenkong n'en est pas sorti depuis vingt ans. »
« Vingt ans sans sortir ? » Cheng Lingyu resta béat.
« C'est la Crête du Dieu Déchu. Personne ne le remarque ni ne s'en soucie. Allons visiter le Quatrième Palais. »
Ils atteignirent bientôt le Quatrième Palais via le réseau. Bien que de taille similaire au Troisième Palais, il était marginalement plus petit. Connu sous le nom de Palais Yunsan, il abritait lui aussi trois personnes : le Maître de Palais Mei Yifeng, qui se montrait rarement, et ses disciples Wang Han et Li Zhi.
À leur arrivée, deux hommes d'âge mûr émergèrent — Wang Han, la fin de la trentaine, vêtu de robes bleu ciel aux traits acérés et au comportement froid, et Li Zhi, la quarantaine, au visage rond et à l'air aimable.
« Frère Wan, qu'est-ce qui vous amène ici ? Et celui-ci est… ? » salua chaleureusement Li Zhi tandis que Wang Han examinait Cheng Lingyu.
« Voici Cheng Lingyu, nouveau disciple du Palais Liyun. Je lui fais faire la visite. Cheng Lingyu, salue tes aînés. »
Cheng Lingyu s'inclina. « Lingyu présente ses respects. Je compterai sur vos conseils. »
Wang Han remarqua : « Frère Wan l'escorte personnellement ? Tu dois voir du potentiel en ce cadet. »
« Le Portail des Arbres Divins a envoyé deux disciples récemment — l'un au Septième Palais, l'autre ici. Rare pour notre crête si calme. Nous avons sympathisé, alors je l'ai amené. Comment va l'Oncle-Maître Mei ? »
Li Zhi répondit : « Comme toujours. Ce cadet a de la promesse. Avec des efforts, il nous surpassera. »
« Vous me flattez, Frère Aîné Li. »
« Puisque tu es là, » dit Wang Han, « faisons la visite du palais. »
À l'intérieur du Palais Yunsan se trouvait une structure intérieure plus petite où Mei Yifeng cultivait. L'énergie spirituelle du palais extérieur était dense, presque liquide.
« Une énergie si dense ! » s'exclama Cheng Lingyu.
Li Zhi ricana : « Elle est trop puissante pour ton niveau actuel. Reviens après avoir atteint le Royaume Martial du Sang. »
Wan Fang rit : « Regarde à ta guise. Tu as rarement l'occasion de visiter cet endroit. »
Cheng Lingyu observa les environs et perçut une aura étrange au sein du Palais Yunsan, emplie de mystères profonds.
Li Zhi faisait preuve d'un grand enthousiasme, tandis que Wang Han restait distant. Tous deux étaient bien plus âgés que Cheng Lingyu, ils avaient donc peu de sujets communs à aborder.
Après une heure de déambulation, Wan Fang emmena Cheng Lingyu vers le Cinquième Palais de la Crête du Dieu Déchu — le Palais Liyun.
C'était le premier des Quatre Palais du Milieu, un tiers plus petit que le Palais Yunsan, mais plus animé.
Le réseau de téléportation se trouvait à cinq miles du Palais Liyun. À l'extérieur, un disciple pratiquait des arts martiaux dans un espace découvert, ses mouvements sinueux comme un dragon et rapides comme des nuages tourbillonnants.
Wan Fang entraîna silencieusement Cheng Lingyu dans le Palais Liyun sans un bruit.
Le palais était vaste, son intérieur étonnamment spacieux.
« Attends ici. Je reviens sous peu », ordonna Wan Fang avant de partir seul.
Cheng Lingyu resta immobile, étudiant les lieux. L'énergie spirituelle y semblait dense, mais notablement plus faible que dans le Palais Yunsan.
Wan Fang atteignit le centre de la grande salle et rencontra le Maître de Palais Zhang Chengtian du Palais Liyun pour discuter des origines de Cheng Lingyu.
En tant que disciple du Maître Han Cang, Wan Fang jouissait d'un statut élevé au sein de la Crête du Dieu Déchu.
Après avoir écouté, Zhang Chengtian demanda : « À lequel des quatre palais supérieurs appartient Cheng Lingyu ? »
Wan Fang répondit : « Le Maître souhaite que cela reste secret. Annonce simplement qu'il vient du Palais Liyun. »
Zhang Chengtian fronça les sourcils. « Est-ce nécessaire ? La Crête du Dieu Déchu a toujours été ignorée. Même si le Portail des Arbres Divins y a envoyé un disciple vers les palais supérieurs, aucune branche ne s'en soucierait. »
Wan Fang dit : « Le passé n'a plus d'importance maintenant. Donne-lui un jeton du Palais Liyun. Je m'occuperai du reste. »
Zhang Chengtian remit le jeton et s'enquit des autres branches.
Après un bref résumé, Wan Fang demanda : « Ce disciple dehors vient-il du Portail Tianmu ? »
« Il s'appelle Mu Hua. Vingt-trois ans, cultivation au Second Niveau de l'Arme de Sang. Doué — j'ai l'intention de bien l'entraîner. »
Wan Fang ricana. « Après des années de silence, il est temps de faire du bruit. »
Wan Fang revint vers Cheng Lingyu, lui fit une rapide visite du Palais Liyun, puis le ramena à la salle.
Entretemps, Zhang Chengtian avait réuni les cinq disciples. Hormis le jeune Mu Hua, ses trois suivants étaient des hommes d'âge mûr.
Zhang Chengtian dévisagea Cheng Lingyu avec curiosité.
« Voici Cheng Lingyu, notre nouveau disciple venu du Portail des Arbres Divins. Le Maître a ordonné le secret jusqu'à présent. »
Cheng Lingyu s'inclina. « Le disciple salue le Maître de Palais et ses frères aînés. »
Mu Hua le fixa avec curiosité, tandis que les frères aînés échangèrent des regards surpris — ils n'avaient rien entendu de tout cela.
« Inutile de formalités, cadet », dit Zhang Chengtian.
La Crête du Dieu Déchu était désolée depuis longtemps, aussi les nouveaux venus apportaient-ils une bienvenue gaieté.
Cheng Lingyu trouva ces frères aînés plus simples et plus bienveillants que les cultivateurs de la ville de Yunyang.
Son identité fixée, Cheng Lingyu obtint un lieu de repos au Palais Liyun, en devenant nominalement son disciple — bien qu'il y séjournerait peu.
« Continuez. Je vais lui faire la visite », dit Wan Fang, emmenant Cheng Lingyu vers le Sixième Palais.
« Le Palais Liyun compte cinq disciples. Remarques-tu quelque chose ? »
« Seul Mu Hua est nouveau. L'âge des autres suggère qu'il n'y a pas eu de recrues depuis des années », répondit Cheng Lingyu.
Wan Fang soupira. « La branche du Dieu Déchu ne conserve que des vieillards et des faibles. Ces trente-deux disciples sont du sang neuf. Travaillez dur — l'avenir repose sur vous. »
« Je le ferai, frère aîné. »
Ils se téléportèrent au Sixième Palais.
« Six disciples ici. Les Septième et Huitième Palais en comptent huit chacun, dont un venu du Portail des Arbres Divins. Je t'y emmènerai plus tard. »
Wan Fang expliqua les détails du Sixième Palais pendant la visite, présentant Cheng Lingyu aux disciples.
Grâce à Wan Fang, Cheng Lingyu apprit que les Quatre Palais du Milieu avaient récemment gagné sept disciples via le Portail Tianmu : un pour le Palais Liyun, deux pour chacun des autres. Le Septième Palais, avec trois nouveaux venus, était le plus animé.
Dans le réseau de téléportation, Wan Fang remit à Cheng Lingyu un jeton — une ancienne jade tourbillonnante de brume.
« Ce jeton marque ton identité. Utilise-le pour te téléporter près des palais du Milieu et des palais inférieurs sur les huit crêtes. Essaie. »
Guidé par Wan Fang, Cheng Lingyu canalisa son aura dans la jade. Une lumière jaillit, projetant une carte des Neuf Crêtes Occidentales du Déchu avec 108 palais.
Les quatre palais supérieurs, grisés, étaient inaccessibles. Les 72 restants brillaient, sélectionnables pour une téléportation instantanée.
« Incroyable ! Un artefact magique ! »
Cheng Lingyu s'émerveilla — c'était parfait pour traverser l'immense Montagne Divine Xiyun.