Cheng Lingyu se leva, contemplant son maître Han Cang avec une nervosité persistante.
C'était leur première rencontre, aucun des deux ne connaissait l'autre. Cheng Lingyu ne s'y était pas préparé mentalement, ce qui le laissait inquiet.
« Ton frère aîné s'appelle Wan Fang. Nous ne sommes que tous les deux à résider au Palais Suprême des Esprits. À son retour, interroge-le sur ce qui demeure obscur. Pour l'instant, explore les deux palais extérieurs. »
« Comme il vous plaira. »
Cheng Lingyu quitta la salle, envahi d'une incrédulité onirique.
Han Cang resta seul, un sourire complexe effleurant ses traits harmonieux.
« Le légendaire Palais du Dieu Déchu s'est éveillé. Cela présage-t-il la gloire… ou la ruine ? »
Sa décision d'accepter Cheng Lingyu comme disciple était manifestement liée à l'émergence du Palais du Dieu Déchu — pourtant, il ne pouvait discerner si ce choix était sage.
Une fois dehors, Cheng Lingyu rumina le même dilemme. Devenir le disciple de Han Cang était-il véritablement la bonne voie ?
Les incertitudes de la vie obscurcissent le bien du mal jusqu'à ce que les conséquences se déploient.
La recommandation fervente de Lan Xiaozhu avait conduit Cheng Lingyu à Lou Ri City, confiant dans sa Divination du Cataclysme Céleste. Pourtant, le destin qui l'attendait ici demeurait voilé.
…
Lou Ri City admit huit cent un disciples ce cycle. Soixante-douze passèrent par le portail de gauche, dont Qu Wei et Lan Xiaozhu.
Les deux amies se trouvèrent séparées, affectées à des palais différents.
Qu Wei apparut au Second Palais de la Crête Anmoon — le Sixième Palais parmi les Douze Palais d'Anmoon.
Lan Xiaozhu surgit au Troisième Palais de la Crête Youxing — le Septième Palais des Douze Palais de Youxing.
Bien que de rang moyen, les Crêtes Anmoon et Youxing surpassaient encore Yunjir et la Crête du Dieu Déchu. Toutes deux s'estimèrent chanceuses d'intégrer directement les Quatre Palais du Milieu.
La Crête Lou Ri restait la plus prestigieuse parmi les Neuf Crêtes de l'Ouest Déchu. Seize des soixante-douze élus entrèrent dans les Douze Palais de Lou Ri, certaines salles accueillant plusieurs initiés.
Les Crêtes Feixing, Xuanmoon, Mingmo et Xingyun accueillirent également plus de dix disciples chacune.
Le portail de droite sélectionna deux cents disciples, principalement issus de Lou Ri, Feixing, Xuanmoon, Mingmo et Xingyun — s'accaparant les meilleures ressources.
Les crêtes restantes s'en tirèrent mal, particulièrement la Crête du Dieu Déchu qui n'obtint que deux disciples sur les soixante-douze. Les dix sélections du portail de droite semblèrent demi-cœur.
Les officiels comptabilisèrent les choix des portails tandis que cinq cents candidats restants attendaient leur affectation dans deux jours.
Qu Wei et Lan Xiaozhu s'adaptèrent à leur nouvel environnement, leur beauté attirant des accueils chaleureux de la part de leurs compagnons de palais.
Cheng Lingyu erra seul dans l'immensité vide du Palais Suprême des Esprits, trois salles interconnectées amplifiant sa solitude.
La structure colossale l'écrasait, son atmosphère épaisse de mystères cachés. Chaque recoin offrait de nouvelles merveilles au regard écarquillé du nouveau venu.
Le temps s'écoula sans qu'il s'en aperçoive, jusqu'à ce qu'un mouvement attire son attention aux portes du palais — une silhouette lointaine s'approchait.
« Frère aîné Wan Fang ? »
Cheng Lingyu se figea dans l'embrasure, scrutant la silhouette qui avançait.
L'homme en vert approchait, paraissant la trentaine, de taille moyenne et aux traits ordinaires — ni beau ni laid. Son visage affichait une expression décontractée, satisfaite. En apercevant Cheng Lingyu, ses yeux se plissèrent en fentes, ses sourcils se haussant d'une joie légère.
« C'est toi, Frère aîné Wan Fang ? »
La voix de Cheng Lingyu trembla légèrement, son beau visage teinté de malaise.
« C'est moi. Et toi… ? »
« Le nouveau disciple du Maître. Je m'appelle Cheng Lingyu. Salutations, Frère aîné Wan Fang. »
L'homme en vert rayonna. « Jeune frère apprenti ! Splendide — enfin quelqu'un pour partager cette solitude ! »
Wan Fang parut ravi, atterrit près de Cheng Lingyu et lui tapa l'épaule amicalement tout en le comblant d'éloges.
« Impressionnant ! Un regard ensorcelant, des fondations roc. Ton âge ? »
« Dix-huit ans. »
« Années de cultivation ? »
« Presque deux. »
« Quoi ? Moins de deux ans ?! »
Les yeux de Wan Fang s'écarquillèrent, le doute voilant ses traits.
Cheng Lingyu se gratta le cou, gêné. « La vérité, c'est que j'ai commencé jeune — pratiqué jusqu'à dix ans sans progrès. J'ai abandonné les arts martiaux pour les études jusqu'à seize ans… »
Le visage délicat de Ruo Xue traversa son esprit, tirant son humeur vers le bas.
Remarquant le changement, Wan Fang lui claqua le dos. « Le Maître d'abord. Les histoires plus tard. »
D'une traction, Wan Fang les propulsa par-delà trois portes de palais jusqu'à la grande salle.
« Maître, je suis de retour. »
Wan Fang s'affala négligemment devant la silhouette lumineuse de Han Cang.
« Le disciple salue le Maître. »
Cheng Lingyu s'inclina raide, la révérence gravée dans sa posture.
« Dispense-toi des formalités. Rapporte le recrutement des disciples à Lou Ri City. »
« J'ai les chiffres — 801 recrues au total. 81 au Royaume Martial du Sang. Le Portail des Arbres Divins en a pris 72, tandis que la Crête du Dieu Déchu n'en a eu que deux. Le Portail Tianmu en a sélectionné plus de 200 à travers les palais — seulement dix pour nous. »
Le portail de gauche était le Portail des Arbres Divins, le droit le Portail Tianmu — les voies standard de sélection de Lou Ri City.
« La Crête Lou Ri mène avec 16 des 72. Les Crêtes Feixing, Xuanmoon, Mingmo, Xingyun en ont pris dix chacune. Youxing et Anmoon en ont eu cinq. Yunjir en a eu quatre. Nous sommes derniers avec deux. »
Han Cang demeura immobile, son aura scintillant. En tant que branche la plus faible de Lou Ri City, la Crête du Dieu Déchu avait depuis longtemps abandonné la fierté.
« Candidats notables ? »
« Encore en vérification, mais la Crête Mingmo aurait envoyé quelqu'un directement dans les quatre palais supérieurs. Des nouvelles fiables demanderont des jours — les Neuf Crêtes se disputent toujours avant de confirmer. »
« Les entrées directes du Portail des Arbres Divins ne sont pas ordinaires. Surveille cela. Cache l'origine de Cheng Lingyu jusqu'à ce que nous évaluions les autres branches. »
« Compris. Je vais d'abord faire visiter les lieux au jeune frère apprenti. »
« Vas-y. »
Wan Fang saisit le bras de Cheng Lingyu — soudain ils se tenaient dehors, ayant franchi des centaines de pieds sans qu'il s'en aperçoive. Cheng Lingyu resta bouche bée devant cette vitesse.
Au-delà du Palais Suprême des Esprits, Wan Fang le mena vers un promontoire de falaise au-dessus de nuages tourbillonnants.
« D'où viens-tu, jeune frère ? »
« De la ville de Yunyang, au sud de l'empire de Tianyang. Mon lieu de naissance — le bourg de Shiyang — se trouve à mille lieues plus loin. Et toi ? »
« Natif de Lou Ri City. Rien d'exotique. » Le sourire terreux de Wan Fang irradiait la chaleur.
« Tu as l'air satisfait ici. »
« Un lieu paisible. Solitaire, mais peu de tourments — bon pour tremper la volonté. »
« La Crête du Dieu Déchu et la Montagne du Dieu Déchu — sont-elles liées ? »
La seconde tentative de Cheng Lingyu — l'Aîné Shi avait éludé la question la dernière fois.
Wan Fang lança un regard furtif. « Prudence. Les légendes racontent qu'un Roi Dieu est mort ici il y a fort longtemps. »
« Quand ?! »
« Il y des dizaines de millénaires ? Retrouvé dans les ruines de la Montagne Divine Xiyun. On pense que le nom de la Montagne du Dieu Déchu en découle. »
Son ton chuchoté fit abandonner le sujet à Cheng Lingyu.
« Lou Ri City ne fait-elle pas partie des 108 palais ? »
« Le flanc de la Crête Lou Ri — entre le Second et le Troisième des Quatre Palais du Milieu. Un site miraculeux antique. Notre crête engendre des génies sans pareil à chaque génération — la fierté de la ville. »
« Les autres ne les surpassent jamais ? »
« Pas toujours. Il y a un millénaire, le génie sans pareil de la Crête Mingmo a écrasé les talents de Lou Ri. Nous a représentés face aux Trois Saints et Quatre Pairs — jusqu'à sa… disparition. »
« Dommage. S'il avait vécu, la renommée de Lou Ri brillerait davantage. Comment les 108 palais de Xiyun se sont-ils formés ? »
Wan Fang renifla. « Tu creuses trop dans les vieilles histoires. »
« Je suis nouveau ici. Il faut bien commencer quelque part. »
« Peu de palais existaient à l'origine. La plupart furent reconstruits. Ce qui compte, ce sont les quatre palais supérieurs. Le génie de Mingmo venait du Premier des Douze Palais — une autre entrée directe du Portail des Arbres Divins. Rare dans notre histoire. »
Le souffle de Cheng Lingyu se coupa — saisissant désormais le statut monumental du Premier Palais.