« Pas de précipitation. Après t'être familiarisé avec la ville de Lou Ri, tu pourras toujours chercher du monde. Permets-moi d'expliquer la structure de la Crête du Dieu Déchu. Peu de gens y vivent — les quatre palais supérieurs sont quasi vides. Hors nous deux, il ne reste que huit personnes. Les quatre palais du milieu en comptent le double, soit vingt. Les quatre palais inférieurs doublent encore, soit quarante. Toi compris, notre crête entière compte soixante-dix âmes. »
« C'est peu, de façon choquante. Et la population de la Crête de Lou Ri ? »
« La ville de Lou Ri compte cinq mille âmes au total. La Crête de Lou Ri en revendique un cinquième. »
« Cinq mille, ce n'est pas mal ! J'ai entendu dire que le Palais Céleste en atteint à peine dix mille. »
« Ces cinq mille incluent les anciens, les enfants et les femmes. Seuls trois mille cultivent sérieusement, la plupart avec un talent moyen. Néanmoins, nous possédons des individus d'exception — ce sont les fondations de notre ville. De temps à autre, des génies émergent comme signes de prospérité. »
« L'écart avec le Palais Céleste est flagrant, mais le combler n'est pas impossible. »
L'ancien le fixa intensément. « Grave cela : ne dis jamais à des disciples d'autres branches que tu viens du Palais du Dieu Déchu. »
« Les autres l'ignorent ? » Cheng Lingyu inclina la tête.
« Seul le seigneur de ville et notre maître de branche le savent. Le seigneur de ville détient l'autorité suprême ici. Viennent ensuite les neuf maîtres de branche, chacun gouvernant douze palais. Ton entrée directe au Palais du Dieu Déchu reste secrète, à moins que notre maître ne choisisse d'en informer le seigneur de ville. »
« Je comprends. Comment dois-je me présenter aux disciples des autres branches, alors ? »
« Tu recevras un jeton des quatre palais supérieurs. Cette seule marque impose le respect. »
Les quatre palais supérieurs désignaient le statut d'élite. Bien que la Crête du Dieu Déchu fût la plus faible des neuf crêtes, obtenir son jeton de palais supérieur demeurait prestigieux. Normalement, gravir des palais inférieurs aux supérieurs s'avérait quasi impossible. La téléportation par portail de Cheng Lingyu relevait d'un recrutement spécial.
« Vieux, quelle est la suite pour moi ? »
« À l'aube, je t'emmènerai en bas. Tu comprendras alors. »
Ils conversèrent toute la nuit au sommet de la montagne. L'ancien répondit à certaines questions sur la ville de Lou Ri, en ignora d'autres. Cheng Lingyu n'insista pas — étant nouveau, ses interrogations restaient limitées.
Le matin apporta des brumes blanches tourbillonnant et des nuages ondulants. En descendant à travers les couches de vapeurs, Cheng Lingyu se retrouva suspendu entre deux mers de nuages — une expérience totalement inédite.
Des centaines de zhang plus bas, la teinte de la montagne vira du noir au noir-pourpre. À cinq cents zhang de profondeur, une ligne violette vive fendait la crête : noir d'encre au-dessus, pourpre s'éclaircissant progressivement en dessous.
L'ancien garda le silence, le guidant encore trois cents zhang plus bas jusqu'à une pierre massive en saillie. Sa surface aplatie portait une formation antique.
« Ce réseau de téléportation t'envoie devant le deuxième palais », expliqua l'ancien tandis qu'ils montaient sur le motif. « Utilise ce même réseau pour les retours. »
« Quelle distance entre le premier et le deuxième palais ? »
« Mille lieues. »
« Quoi ?! C'est... comment... »
Cheng Lingyu peinait à croire que deux palais voisins fussent séparés de mille lieues. Avec douze palais dans la Crête du Dieu Déchu, cela ne signifiait-il pas plus de dix mille lieues de la base au sommet ?
Le vieillard dit : « Je te l'ai dit — la Montagne Divine Xiyun est vaste au-delà de l'imagination. »
« Mais elle ne paraît pas si grande de l'extérieur », objecta Cheng Lingyu.
« Après avoir franchi la Porte de la Lune Montante, l'espace se modifie. Ce que tu vois n'est pas réel. La Montagne Divine Xiyun existe dans un royaume spécial, paraissant bien plus petite à l'extérieur. »
Le vieillard actionna la formation. Un éclair de lumière les engloutit, et ils disparurent.
Instantanément, ils se matérialisèrent sur une autre pierre géante portant un réseau de téléportation — désormais à mille lieues de leur point de départ.
En descendant, Cheng Lingyu leva les yeux. La chaîne montagneuse serpentine s'enroulait comme un dragon, se perdant dans les nuages. D'immenses arbres divins perçaient le ciel tandis que des oiseaux spirituels volaient parmi les pics brumeux, une scène tout à fait surnaturelle.
Les falaises pourpres scintillaient de Lumière Spirituelle. Une épaisse énergie spirituelle imprégnait l'air, revigorant ses poumons et amplifiant sa force à chaque inspiration.
Trente lieues plus loin se dressait le Palais Suprême des Esprits. L'édifice culminait à plusieurs centaines de pieds, sa lumière sacrée dominant le paysage comme un titan céleste.
La mâchoire de Cheng Lingyu tomba.
Des brumes tourbillonniques voilaient le palais, une lumière divine s'enroulait autour comme des halos lumineux. Au-dessus des portes colossales pendait une plaque dorée flamboyante aux mots « Palais Suprême des Esprits » — chaque caractère irradiait une majesté qui fit trembler l'âme de Cheng Lingyu.
C'était le cœur de la Crête du Dieu Déchu — où le maître se retirait pour cultiver et gouverner leur branche.
« Avance », dit le vieillard en souriant vers le palais.
« Et vous, vieux ? »
« Je garde ces montagnes. L'as-tu oublié ? » Le vieillard se retira dans le réseau de téléportation, observant en silence.
Cheng Lingyu hésita. « Comment activer ce réseau pour monter ? »
« Aucune activation nécessaire. Entre dedans, et il t'emmènera haut ou bas automatiquement. »
« Merci, vieux. » Avant que Cheng Lingyu ne puisse réfléchir davantage, le vieillard avait disparu.
En volant vers le Palais Suprême des Esprits, Cheng Lingyu se sentit porté par la dense énergie spirituelle. Quelques instants plus tard, il se tenait devant la salle monumentale, stupéfait.
Les quatre palais supérieurs de la Crête du Dieu Déchu n'abritaient que dix membres. Hors lui et l'ancien Shi Shouxin, seuls huit disciples occupaient les trois palais inférieurs. Une telle grandeur semblait déconcertante de vide.
S'approchant des portes massives, Cheng Lingyu annonça : « Nouveau disciple Cheng Lingyu de la ville de Lou Ri, je me présente ! »
Sa voix résonna dans les salles caverneuses comme des vagues déferlantes.
« Entre. » Une voix tonitruante ébranla l'air, sa puissance oppressive faillit plier les genoux de Cheng Lingyu.
« Comme c'est impressionnant », pensa Cheng Lingyu, prenant une grande inspiration tandis qu'il pénétrait lentement dans le Palais Suprême des Esprits.
La structure massive révélait un palais plus petit en son centre après qu'il eut franchi le seuil. Après avoir marché plusieurs centaines de pieds, Cheng Lingyu atteignit ce palais secondaire. Le trouvant vide, il poursuivit.
En franchissant la porte du second palais, il figea de surprise — un troisième palais, encore plus petit, se dressait cent pieds plus loin. Les trois palais imbriqués, décroissant en taille, créaient un effet de strates surnaturel.
Passant la porte du troisième palais, Cheng Lingyu entra dans le plus minuscule, encore large de plusieurs dizaines de pieds. En son centre, une chaise de pierre rayonnante de lumière multicolore soutenait une silhouette éthérée et illusoire qui vacillait comme de la brume.
S'avançant au centre de la salle, Cheng Lingyu s'inclina. « Le disciple Cheng Lingyu salue le maître. » Il avait dissipé son essence véritable avant de franchir la première porte du palais, masquant totalement son aura.
« Tu viens d'en haut ? »
« Oui, maître. »
La silhouette sur la chaise de pierre se solidifia progressivement, révélant ses vrais traits. Bien que Cheng Lingyu baissât la tête, il aperçut le visage de l'homme — un homme d'âge moyen en robe noire aux sourcils acérés et au regard perçant, irradiant l'Arrogance et un charisme silencieux inoubliable.
Aux yeux de l'homme en noir, une silhouette grise faiblement scintillante de l'ancien Shi Shouxin flottait derrière Cheng Lingyu, invisible pour le disciple lui-même.
« Ne parle jamais de tes origines au Palais du Dieu Déchu à qui que ce soit — pas même aux disciples de ma branche du Dieu Déchu ni aux autres maîtres de palais. » Les mots glacés n'admettaient aucune réplique.
« Compris. Mais si on m'interroge… ? »
« Dis que tu viens du Deuxième Palais du Dieu Déchu : le Palais Suprême des Esprits. »
« Je m'en souviendrai. »
« Relève la tête. »
Cheng Lingyu se raidit en relevant la tête. Le regard du maître semblait le mettre à nu — chaque fil de sang et de chair, chaque méridien et point d'acupuncture exposé.
« Je suis Han Cang, maître de la branche du Dieu Déchu. Rejoindras-tu mon enseignement ? »
L'offre soudaine stupéfia Cheng Lingyu. Réagissant vivement, il s'agenouilla et fit trois prosternations. « Le disciple Cheng Lingyu honore son Maître ! »
Han Cang opina légèrement. « Relève-toi. Notre branche du Dieu Déchu est petite. Tu as un frère aîné — il rassemble des nouvelles et devrait rentrer cet après-midi. »