Parmi plus de six cents disciples du Royaume Martial de l'Âme, plus d'une centaine furent choisis, dont Ye Xinyi, Nie Jiaolong, Du Yaru et Hong Xiu Tian Xiang — toutes de belles femmes bénies par la chance.
Les cinq cents disciples restants seraient affectés deux jours plus tard, selon la situation des neuf branches de Lou Ri City et les besoins de chaque palais.
Lorsque Cheng Lingyu pénétra dans le portail, il fut aspiré dans un vortex temporel et spatial. En un clin d'œil, il se tenait à l'intérieur d'un grand palais.
Le silence enveloppait l'espace vaste et vide, le faisant se sentir minuscule.
Le palais s'élevait à plusieurs dizaines de zhang de haut, s'étendant sur des centaines de zhang de large. Construit en pierre sans nom, sa surface altérée rayonnait d'antiquité et de désolation.
Cheng Lingyu fronça les sourcils. Si grandiose fût-il, le palais semblait trop ancien pour Lou Ri City. S'agissait-il d'une ruine antique ?
Nul n'était présent. La poussière recouvrait le sol, intacte depuis des années.
« Étrange… où suis-je affecté ? » marmonna-t-il, le regard dérivant vers les portes du palais.
Sans s'attarder, il s'envola vers l'entrée, son corps étrangement sans poids ici.
Dehors, des nuages roulants et une brume blanche masquaient tout le reste.
En franchissant le seuil, un léger tremblement le secoua — comme s'il franchissait une barrière invisible — et il se retrouva dehors.
Se retournant, il resta coi.
Le palais imposant avait disparu. À sa place se dressait une salle de pierre en ruines, de quelques zhang à peine, ressemblant à un sanctuaire usé par le temps.
« Cet endroit est… misérable. »
Comparé au premier palais au pied de la montagne, cette structure brisée semblait pitoyable.
La salle était perchée près du sommet d'une montagne de pierre d'un noir d'encre, le ciel s'étendant à l'infini au-dessus.
Cheng Lingyu fixa le sommet. « Est-ce le sommet ? Le premier des quatre palais supérieurs sur une crête ? »
Plissant les yeux au loin, il aperçut un autre pic perçant les nuages, son sommet couronné par un palais faiblement luminescent.
Faisant le tour de la salle, il constata que le pic noir et escarpé offrait peu de prise. Le palais dominait la mer de nuages, sa base dissimulée.
Regardant en bas ne révélait que la brume. « La Montagne Divine Xiyun a neuf crêtes… laquelle est celle-ci ? »
Seul et ignoré, il s'attarda brièvement avant de revenir vers la salle.
Alors qu'il approchait des portes, des marques runiques scintillèrent sur sa peau, brisant un sceau. Un pas le porta à l'intérieur.
L'espace s'agrandit instantanément, vaste et vertigineux — tout l'opposé de l'extérieur.
« Une manipulation spatiale brillante. Cette salle est extraordinaire. »
Ses propres empreintes marquaient le sol poussiéreux, menant au centre.
Ce palais antique possédait douze piliers de pierre disposés en formation « hui », créant un intérieur creux.
Cheng Lingyu fit le tour des piliers, remarquant que chacun était sculpté de motifs complexes recelant d'étranges secrets. Les marquages ressemblaient à des diagrammes spirituels — d'une complexité profonde pourtant fascinante, captant toute son attention.
Sans se rendre compte du temps qui s'écoulait, il finit par errer jusqu'à l'entrée. La nuit était tombée, la mer de nuages maintenant brumeuse, parsemée de lointaines lueurs.
En sortant pour admirer le paysage nocturne de la Montagne Divine Xiyun, Cheng Lingyu perçut d'étranges ondulations spatiales à proximité — comme si des forces invisibles s'immisçaient.
« Qui est là ? » Son cœur battit la chamade tandis qu'il se retournait vivement, les yeux brillant d'un violet-rouge grâce à la technique des Yeux Magiques.
« Royaume inférieur, mais des fondations solides. »
Une silhouette se matérialisa à ses côtés — un vieil homme ridé en robes grises poudreuses, ses cheveux en désordre accordés à son apparence usée.
Les lèvres minces de l'aîné s'étirèrent. « Xiyun a neuf crêtes. Ceci est la Crête du Dieu Déchu. Je garde ces montagnes. »
« La Crête du Dieu Déchu ? Presque le même nom que la Montagne du Dieu Déchu. Comment dois-je vous appeler, Aîné ? »
Le vieillard porta son regard au loin. « Les noms s'effacent… Dans ma jeunesse, j'étais Shi Shouxin. Maintenant, on m'appelle Aîné Shi. »
Cheng Lingyu s'inclina. « Le disciple Cheng Lingyu salue l'Aîné Shi. »
« Épargnez les formalités — je ne suis qu'un gardien. Êtes-vous passé par le portail de gauche directement ? »
À l'acquiescement de Cheng Lingyu, le vieillard songea : « Première fois de ma vie que je vois quelqu'un arriver directement à ce palais. Votre destin diffère des autres. »
« Daignez m'éclairer — qu'a cet endroit de si particulier ? »
L'Aîné Shi jeta un coup d'œil à la structure. « Ceci est le Palais du Dieu Déchu. Même les dieux l'évitent. »
« Un lieu maudit ? »
Le sourire énigmatique du vieillard ne répondit pas. « Comptez les lumières dans la mer de nuages. »
« Une… huit lumières au total. Avec celui-ci, cela complète les neuf crêtes ? »
« Pourtant, seules huit lueurs brillent. Cette crête reste dans l'obscurité. »
« Pourquoi ? »
« Trouvez la réponse vous-même. »
Cheng Lingyu étudia le palais plongé dans l'ombre. Que signifiait son arrivée ici ?
« Aîné, expliquez les neuf crêtes de Xiyun et Lou Ri City. »
« La Montagne Divine Xiyun a honoré le Continent de l'Étoile Brillante pendant des millénaires. Lou Ri City appartient aux Trois Saints et Quatre Pairs de l'empire de Tianyang, structurée en neuf branches faisant écho aux crêtes. »
« Avec une telle histoire, Lou Ri doit compter de nombreux experts ? »
« Faux. Parmi les Six Forces Majeures, nous sommes les plus faibles. Mais le mystère de Xiyun dissuade les envahisseurs — même les dieux y ont péri. »
« Pourquoi notre faiblesse ? »
« Des frontières occidentales reculées signifient moins de gens, moins de cultivateurs talentueux. La géographie limite la croissance. »
« Quelle crête domine ? »
« La crête de Lou Ri mène. Feixing, Xuanmoon, Mingmo, Xingyun suivent — cinq branches prospères contre quatre déclinantes. Les huit cents nouveaux disciples pourront aider. »
« Et les branches plus faibles ? »
« Youxing et Anmoon s'en sortent. Yunjir lutte. Cette Crête du Dieu Déchu — la plus faible, la moins peuplée. »
Cheng Lingyu grimça. « Ma Chance brille de mille feux. »
« Chaque crête recèle des secrets. La crête Mingmo s'éleva de la médiocrité il y a mille ans, lorsque leur génie sans pareil surpassa les Trois Saints et Quatre Pairs, remportant la gloire avant de disparaître comme une comète — notre plus grand regret. »
« Aîné, mes deux compagnons — comment les retrouver ? »