Cheng Lingyu se tenait sur l'arbre immense, le regard tourné vers le bas. La porte de la montagne s'étendait sous lui, où des dizaines de milliers de cultivateurs stationnaient encore, refusant de se disperser.
Le palais de la Deuxième Épreuve se dressait au pied de l'arbre, là où s'étaient rassemblés les participants à la Troisième Épreuve. Cheng Lingyu balaya la zone du regard et repéra rapidement Lan Xiaozhu et Qu Wei parmi eux.
Lorsqu'il leva les yeux, la Montagne Divine Xiyun apparaissait d'une masse impossible, son sommet perdu dans les nuages. Il distinguait vaguement un ou deux palais haut dans la brume, flous et éthérés, comme sortis d'une légende.
Sur les branches, les cultivateurs conversaient en petits groupes, nouant des alliances pour l'avenir.
« Pourquoi avons-nous été téléportés ici ? »
Cheng Lingyu examina l'arbre et comprit que tous les cultivateurs s'agglutinaient sur une seule branche, loin du tronc. Plus haut sur l'écorce brillait un portail de plusieurs zhang, émettant une faible lumière mystérieuse qui susurrait dans la foule. Beaucoup spéculaient qu'il pourrait s'agir de l'entrée de Lou Ri City.
Après réflexion, Cheng Lingyu baissa les yeux. Bien qu'il ne puisse pas assister aux épreuves en cours, il remarqua que les cultivateurs disparaissaient progressivement de la falaise tandis que d'autres s'amassaient devant la porte de la montagne.
De nouveaux arrivants apparaissaient périodiquement sur la branche, attirant une brève curiosité avant d'être ignorés.
Bien que l'attente parût interminable, les occupants de la branche semblaient s'en accommoder. Cheng Lingyu restait impassible, anxieux pour la réussite de Lan Xiaozhu et Qu Wei.
Au crépuscule, le moral de Cheng Lingyu remonta lorsque Qu Wei apparut sur la branche. Il lui fit signe avec empressement. Bientôt Lan Xiaozhu les rejoignit, reformant leur trio dans un soulagement partagé.
La Troisième Épreuve se poursuivit toute la nuit. Pendant leur veille, Lan Xiaozhu se raidit soudain.
« Pourquoi est-elle ici ? »
Cheng Lingyu suivit son regard vers une silhouette lointaine. « Qui ? »
« Situ Caifeng », murmura Lan Xiaozhu.
Cheng Lingyu resta bouche bée. « N'avait-elle pas disparu ? Comment… ? »
Qu Wei parut tout aussi choquée. La famille Situ avait été ruinée après l'acquisition de l'artefact spirituel de grade moyen Lys Rouge aux enchères, ne laissant que Situ Caifeng introuvable. Sa présence ici défiait toute attente.
Lan Xiaozhu soupira. « Est-ce que cela a encore de l'importance à présent ? »
Le Lys Rouge du Palais Saint de Lanling avait détruit la famille Situ. Ce qui avait conduit la unique survivante ici n'avait plus d'importance.
Au fil du temps, d'autres cultivateurs apparurent : Song Xuejiao (Secte Shenhuo), Ye Xinyi (Secte Xuanhuo), Nie Jiaolong (Bande du Dragon Volant), Du Yaru (Secte des Cent Herbes) et Hong Xiu Tian Xiang (Cour des Qin). Pendant ce temps, Jiang Mufeng, Song Chenguang et Nie Yunlong échouèrent à passer.
Le troisième après-midi, la sélection s'acheva. Sur plus de 7 200 participants, seulement huit cent un réussirent — à peine 1 % des 81 000 aspirants initiaux.
Comparé à des géants comme le Palais Céleste ou l'Église Sacrée Tianlei avec leurs milliers de disciples, les huit cents recrues de Lou Ri City semblaient modestes. Pourtant, c'était le premier recrutement public de la cité en cinq siècles, ce qui faisait des élus de véritables chanceux.
Alors que des dizaines de milliers quittaient la porte de la montagne, le bilan final circula parmi eux. La sélection de Lou Ri City était close.
Hua Mantian apparut au sommet du grand arbre, se tenant sous le portail dans le tronc. Baigné d'une lumière sacrée, il parut plus imposant qu'auparavant.
« Huit cent un — ni trop, ni trop peu. Au nom de Lou Ri City, je vous félicite d'avoir franchi trois tours de sélection pour devenir nos disciples. »
Son sourire d'antan avait complètement disparu, remplacé par une solennité grave.
« En tant que l'un des Trois Saints et Quatre Pairs de l'empire de Tianyang, Lou Ri City demeure la plus discrète des sept grandes Forces. Le monde sait peu de choses sur nous. »
Des visages avides écoutaient avec une attention soutenue, la curiosité brillant dans leurs yeux.
« L'héritage de notre cité remonte loin, avec bien des événements passés que vous découvrirez progressivement. Aujourd'hui, je me contenterai d'expliquer notre structure de base. Lou Ri City s'élève sur la Montagne Divine Xiyun — une terre immense formée de neuf crêtes. La crête centrale, appelée Crête de Lou Ri, accueille notre cité sur son flan. »
« Ces neuf crêtes contiennent cent huit palais au total, douze par crête. Le palais que vous avez vu lors de la deuxième sélection en était un. Ces douze palais par crête sont divisés en quatre supérieurs, quatre moyens et quatre inférieurs. Les neuf crêtes représentent nos neuf branches majeures, celle de la Crête de Lou Ri étant la principale. »
« Ce recrutement de disciples vous assignera à différents palais et branches. Les effectifs précis par branche dépendront des circonstances. Maintenant, approchez tous. »
Il agita la main droite, envoyant une lumière ondulante à travers le vide qui dissipa instantanément les restrictions temporelles et spatiales.
Cheng Lingyu rejoignit Lan Xiaozhu, Qu Wei et les autres en vol vers Hua Mantian.
« Royaume Martial de l'Âme à gauche, Royaume Martial du Sang à droite. »
Cheng Lingyu se porta à gauche, notant exactement quatre-vingt-un cultivateurs du Royaume Martial du Sang contre sept cent vingt du Royaume Martial de l'Âme.
« Voyez le double portail derrière moi ? Le portail de gauche est magique — seuls ceux que le destin désigne peuvent y entrer, les assignant automatiquement à des palais spécifiques. Chacun tentera ; le destin décidera de l'entrée. »
Tous les regards se fixèrent sur le portail de gauche avec convoitise.
« Le portail de droite relie certains palais. Les experts de la cité y observeront — ceux qu'ils favorisent deviendront disciples directs. Les autres seront assignés au hasard. »
Des murmures parcoururent la foule. Tous espéraient le portail de gauche — le choix suprême. Le portail de droite venait en second, l'assignation aléatoire en dernier.
La répartition en trois niveaux des disciples de Lou Ri City façonnerait leurs avenirs.
« Disciples du Royaume Martial du Sang en premier. Placez-vous dans les empreintes devant le portail de gauche. Quand le compte à rebours s'achève sans réaction, votre tour se termine. »
La claire explication de Hua Mantian attira tous les regards vers les disciples du Royaume Martial du Sang, l'anticipation pesant lourd.
Le premier disciple du Royaume Martial du Sang s'avança nerveusement. Dès qu'il se tint dans les empreintes, le portail vide s'illumina de chiffres : « 10… 9… 8… »
Beaucoup haletèrent. Ce portail pouvait-il posséder la Communication Spirituelle ?
Quand le compte à rebours s'acheva, le premier disciple resta sur place. Il repartit, abattu.
Le portail se réinitialisa jusqu'au disciple suivant qui déclencha un nouveau compte à rebours. À « 3 », la lumière engloutit le second disciple.
Des acclamations éclatèrent. Le pouls de Cheng Lingyu s'emballa — ces élus avaient assurément un avenir glorieux.
Le temps s'étira entrecoupé de cris intermittents. Cheng Lingyu compta trente-six disciples du Royaume Martial du Sang qui réussirent.
Vint le tour des sept cent vingt aspirants du Royaume Martial de l'Âme — combien l'emporteraient ?
Cheng Lingyu poussa Qu Wei et Lan Xiaozhu en avant. Toutes deux disparurent dans le portail de gauche.
Son tour arriva. Les chiffres clignotèrent : « 4… 3… 2… 1… »
Le désespoir le frappa au « 1 »… jusqu'à ce qu'une lumière flamboyante l'engloutisse soudain.
La foule rugit de surprise — Cheng Lingyu avait arraché la victoire aux portes de la mort.
Song Xuejiao et Nie Jiaolong acclamèrent tandis que Ye Xinyi fronçait les sourcils. Situ Caifeng demeura impassible.
D'autres réussirent plus tard, dont Song Xuejiao et Situ Caifeng. Le décompte final montra trente-six élus de chaque royaume — bien que le ratio du Royaume Martial de l'Âme se révélât plus faible.
Vinrent ensuite les sélections du portail de droite. Tous les disciples du Royaume Martial du Sang furent choisis, leur avantage de cultivation étant décisif.