Le troisième tour de sélection constituait une évaluation complète de leur niveau de cultivation. Cette étape s'avérait ardue : on les divisait en différentes zones selon leurs Royaumes pour les expédier vers des lieux désignés. Il s'agissait d'une épreuve individuelle où nul ne pouvait solliciter d'aide. L'échec signifiait l'élimination.
Alors que les deux premiers tours dépendaient de la chance, le troisième exigeait une force réelle.
« Cette épreuve peut-elle mettre nos jours en danger ? »
« Aucun risque mortel n'existe, mais les blessures sont inévitables. Vous aurez une demi-journée pour vous préparer. Cet après-midi, j'ouvrirai les terrains d'épreuve. »
« Les artefacts magiques sont-ils autorisés ? »
« Ceci teste la force globale — tous les moyens sont permis. »
Hua Mantian partit en souriant, laissant à chacun le temps de se préparer.
Cheng Lingyu, Lan Xiaozhu et Qu Wei échangèrent un regard, discutant de l'épreuve à venir.
Étant des évaluations individuelles sans aide extérieure, la difficulté devenait cruciale.
Lan Xiaozhu remarqua : « L'épreuve finale ne sera pas excessivement dure. Puisque Lou Ri City recrute des disciples, certains passeront — bien que le nombre exact demeure flou. »
Qu Wei déclara : « Si le regroupement se fait par Royaumes, j'ai quatre-vingts pour cent de confiance au quatrième stade du Royaume Martial de l'Âme. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Je m'en sortirai, mais je m'inquiète pour vous deux. »
Lan Xiaozhu secoua la tête. « Ne t'inquiète pas pour moi. Je me battrai de toutes mes forces. »
Tous trois étaient forts. Après avoir fusionné avec l'Âme Immortelle, Lan Xiaozhu surpassait de loin ses pairs de même Royaume.
Cet après-midi-là, Hua Mantian réapparut. « Ce mur de pierre contient une stèle. Entrez par l'entrée de la grotte que j'ouvrirai. Posez la main sur la stèle — elle vous transportera vers des zones correspondant à votre Royaume. Atteignez le palais au sommet de la montagne en une heure. L'échec sanctionne tout retard. »
« Cela semble simple. »
« Ce ne l'est pas. Vous affronterez cinq épreuves en route. En rater une seule signifie l'élimination. Un retard intentionnel ou une piètre performance entraînent aussi l'échec. »
« Entrons-nous tous ensemble ? »
« Par groupes de cent. Les places libérées par les éliminés sont immédiatement comblées par d'autres. »
Hua Mantian ordonna aux cultivateurs de s'aligner par Royaumes — le Royaume Martial de l'Âme premier stade à gauche, suivi du second stade, du troisième stade du Martial de l'Âme, et ainsi de suite jusqu'aux Sept Niveaux des Arts Martiaux de l'Âme.
Les cultivateurs du Royaume Martial du Sang formèrent une autre file, forte de plus de cent personnes. Cheng Lingyu fut saisi d'effroi — c'étaient tous des Rois du Martial du Sang de moins de vingt-cinq ans, réunis depuis l'ensemble de l'empire.
Hua Mantian leva le sceau du mur de pierre, révélant l'entrée de la grotte.
« Le premier de chaque rang entre de gauche à droite jusqu'à ce que cent personnes soient à l'intérieur. »
La troisième sélection commença.
Cheng Lingyu se tenait parmi les cultivateurs du troisième stade du Martial de l'Âme, derrière plus d'une centaine d'autres.
Lan Xiaozhu et Qu Wei patientaient dans la file du quatrième stade du Martial de l'Âme, deux cents places devant.
La tension s'épaississait à mesure que les cultivateurs disparaissaient dans la grotte. Nul ne connaissait la véritable dureté de l'épreuve ni son taux de réussite.
En observant les files ordonnées, Cheng Lingyu nota des effectifs clairsemés — moins de trois cents au premier stade du Martial de l'Âme.
Le nombre de cultivateurs au second stade du Martial de l'Âme doublait le précédent. Ceux aux troisième et quatrième stades étaient les plus nombreux, suivis du cinquième stade, tandis que les sixième et septième royaumes montraient un déclin progressif.
Dans le Royaume Martial du Sang, la plupart se trouvaient au premier niveau, avec beaucoup au second. Les plus forts atteignaient le quatrième niveau du Martial du Sang, sans aucun ne le surpasser.
Cheng Lingyu détourna le regard, surveillant silencieusement le mur de pierre tout en comptant le temps.
Hua Mantian se tenait à l'extérieur de la grotte, un sourire aux lèvres.
Quelques minutes à peine après l'entrée des premiers cents cultivateurs, l'un fut éliminé. Hua Mantian ordonna immédiatement un remplaçant.
Bientôt un autre fut expulsé, crispant les nerfs de ceux qui attendaient dehors.
Trente-cinq cultivateurs furent éliminés en une demi-heure sans aucune réussite, attisant l'anxiété collective.
L'expression détendue de Cheng Lingyu devint grave tandis qu'il attendait la marque de l'heure, curieux du taux de réussite.
Lorsque l'heure sonna, seulement douze avaient réussi.
Ce ratio pitoyable pesait comme une grande montagne sur la foule.
Le temps s'écoula. Les éliminés étaient expulsés par la porte de la montagne tandis que les candidats admis restaient rares.
Le lendemain matin, le tour de Cheng Lingyu arriva. Sous les regards encourageants de Lan Xiaozhu et Qu Wei, il pénétra dans la grotte.
Une lueur tamisée révéla une stèle de pierre émeraude portant une empreinte de main nette. Cheng Lingyu y apposa sa paume droite.
La stèle vibra faiblement avant qu'une énergie mystique ne l'emporte vers une vallée particulière.
Debout dans la dépression, Cheng Lingyu leva les yeux vers sa cible — le palais rayonnant au sommet.
En examinant les alentours, il découvrit qu'un champ de supergravité empêchait le vol, forçant les grimpeurs à escalader la pente.
Cette restriction limitait les mouvements pour les épreuves à venir.
L'ascension de plusieurs miles ne prendrait que quelques minutes même sans obstacles sous l'effet de la supergravité.
Cheng Lingyu s'élança sans délai.
Après avoir franchi une pente douce, la supergravité disparut brutalement.
Simultanément, la crise éclata tandis qu'une force violente l'engloutissait.
Rugissant, Cheng Lingyu déchaîna une série de coups dont les ondes de choc se propageaient vers l'extérieur.
Une ombre massive s'abattit, le projetant en arrière.
Reprenant pied, Cheng Lingyu croisa le regard d'une brute hurlante — visage laid pourtant irradiant une domination sauvage.
« Qui es-tu ? »
Le géant l'ignora, ses mains griffes de fer tranchant vers le bas avec une agilité inattendue.
Cheng Lingyu bondit, exécutant un salto en plein air pour accueillir l'assaut avec Mille Frappes.
Bien qu'au troisième stade du Martial de l'Âme lui aussi, la brute possédait une force monstrueuse et une maîtrise du combat.
Cheng Lingyu savoura cet affrontement. Sa constitution suprême lui conférait une puissance physique inégalée, submergeant les adversaires de même royaume.
Tous deux privilégiaient les attaques frontales, créant un duel équilibré.
Cheng Lingyu s'émerveilla — cette brute était son premier égal dans le combat pur.
Enragé, le géant rugit. Ses mains enflèrent tandis que des traits bestiaux émergeaient.
« Monstre ? »
Cheng Lingyu pressa l'attaque, fusionnant Paume de Tonnerre et Mille Frappes.
Le poing du géant se brisa en heurtant le coup de Cheng Lingyu, le projetant en arrière.
Hurlant, les yeux de la brute flamboyèrent carmin alors qu'il se transformait en un énorme ours noir piétinant vers le bas.
Le poing de Cheng Lingyu perça la patte, giclant du sang.
L'ours chargea follement, mais la Technique de Mouvement agile de Cheng Lingyu et ses Mille Frappes le repoussèrent, le sang coulant de sa gueule.
Réputé pour sa peau invincible et sa domination, l'ours n'avait jamais rencontré son égal — jusqu'à croiser ce phénomène qui faillit lui briser les membres.
Cheng Lingyu fonça pour le coup de grâce avec la force descendante du Mont Tai.
L'ours riposta par une assault mental perçant l'âme depuis ses yeux furieux.
Impassible, les yeux de Cheng Lingyu luisirent violet-rouge. Sa Quatrième Couche de Raffinage de l'Âme combinée à la Technique de Tranche de l'Âme pulvérisa l'attaque mentale, brisant l'esprit de l'ours.
Descendant comme un faucon, Cheng Lingyu déchaîna des centaines de coups de pied dont la force accumulée faillit désintégrer l'ours.
D'un dernier gémissement, l'ours s'effondra, trop blessé pour se relever.