« Vingt et un ans, huitième niveau du Martial Véritable. Ne remplit pas les conditions. »
Un autre cultivateur échoua aux exigences et fut repoussé à la porte de la montagne.
Après ces incidents, les gens devinrent plus prudents. Personne ne causa plus de trouble.
Cheng Lingyu observait de loin, repérant des visages familiers : Jiang Mufeng, Ye Fan et Ye Xinyi de la Secte Xuanhuo, Song Chenguang et la docteure divine Song Xuejiao de la Secte Shenhuo.
Bien que Lan Xiaozhu fût proche de Song Xuejiao, elle resta en retrait à cause de Song Chenguang.
Ye Fan de la Secte Xuanhuo était trop âgé. Il s'effaça après l'entrée de Ye Xinyi.
Song Chenguang passa de justesse à vingt-cinq ans, franchissant le premier test.
Tous se montrèrent humbles face au jeune homme en noir et à Hua Mantian. Même les experts du Royaume Martial du Sang observaient en silence.
La première journée s'acheva avec des dizaines de milliers d'entrants dans la Montagne Divine Xiyun.
Le processus se poursuivit la nuit vu l'affluence massive. Nul ne savait s'ils boucleraient la sélection préliminaire en cinq jours.
De nouveaux arrivants affluèrent jusqu'au lendemain, où les effectifs chutèrent brutalement.
Le second après-midi, Qu Wei apparut hors de la Ville de Lou Ri. Cheng Lingyu l'attira à l'écart, surpris.
« Tu es vraiment venue ! La Secte Shenhuo n'a pas fait obstacle ? »
Qu Wei rit. « J'ai prétexté un départ. Si je ne suis pas choisie, je rentrerai. Si je le suis, tant mieux. »
Lan Xiaozhu sourit et la mit au courant de la situation.
À mesure que davantage de cultivateurs entraient, la foule dehors s'amincissait.
Le trio se tenait à l'écart, scruttant les visages connus.
« Regarde ! Nie Jiaolong de la Bande du Dragon Volant est là ! » Qu Wei repéra la beauté du top dix de Yunyang.
Nie Jiaolong arriva avec deux compagnons : un beau jeune homme et un vieillard distingué.
Lan Xiaozhu dit : « C'est son frère Nie Yunlong. Ils cherchent soit une chance, soit à fuir la bataille de la Bande du Dragon Volant contre la Porte Mingyue. »
Les deux Nie franchirent la porte.
Cheng Lingyu ricana. « Cinq connaissances sont déjà entrées : Jiang Mufeng, Song Xuejiao, Song Chenguang, Ye Xinyi, Nie Jiaolong. Curieux de voir qui vient ensuite. »
Qu Wei haussa les épaules. « Qui sait ? Continuons à regarder. »
Plus tard, Lan Xiaozhu aperçut une autre connaissance que Cheng Lingyu ne connaissait pas — Du Yarun de la Secte Baicao, la « Phénix Venimeux » de Yunyang et rivale empoisonneuse de Song Xuejiao.
Le troisième matin amena Hong Xiu Tian Xiang seule à la porte de la Ville de Lou Ri.
Cheng Lingyu sourit maladroitement, l'expression légèrement figée.
Hong Xiu Tian Xiang le remarqua. Elle adressa un sourire chargé de sens à Lan Xiaozhu de loin, sans approcher.
Cheng Lingyu lui rendit un sourire impuissant, jetant un coup d'œil à Lan Xiaozhu.
Ils échangèrent un regard lointain, des sentiments cachés sous leurs sourires.
Le quatrième jour, Cheng Lingyu, Lan Xiaozhu et Qu Wei franchirent sans encombre la porte de la montagne, rejoignant les dizaines de milliers de cultivateurs déjà rassemblés à l'intérieur.
En pénétrant dans la Montagne Divine Xiyun proprement dite, Cheng Lingyu ressentit immédiatement une différence avec ses expériences passées. La montagne transperçait les nuages comme une bête gigantesque endormie, son immensité même inspirant une crainte instinctive malgré son immobilité. Cette majesté dormante influençait silencieusement tous les présents, laissant la foule massive solennelle et révérencieuse.
Au crépuscule du cinquième jour, le premier tour de sélection préliminaire s'acheva, plus aucun cultivateur n'arrivant. Plus de vingt mille personnes restaient hors de la porte de la montagne — candidats recalés et accompagnateurs.
Hua Mantian s'approcha de la pierre de détection, y posa la paume. Des chiffres clignotèrent instantanément. « Quatre-vingt-un mille trois cent cinquante-six. Pas mal. »
Se tournant vers la foule exclue, il annonça : « La seconde sélection commence demain. Ceux qui le souhaitent peuvent attendre ici — les éliminés seront téléportés de retour. » Il franchit alors la porte de la montagne, laissant le jeune homme en noir garder l'entrée.
« Félicitations pour avoir passé la sélection préliminaire. Je vais maintenant vous mener au lieu du second tour. »
Hua Mantian guida l'immense cortège le long de sentiers de montagne sinueux. Leur lente progression révéla l'échelle impossible de la Montagne Divine Xiyun — les contreforts seuls dépassaient l'entendement mortel, leurs contours complets obscurcis comme des visions floues.
Après deux heures, la foule atteignit une vallée baignée de lumière divine. En son cœur se dressait un palais enveloppé de vingt-quatre anneaux lumineux, rayonnant de mystère. Sur ses marches siégeait une femme au visage ordinaire, vêtue de robes fleuries, son regard perçant tranchant dans les murmures de la foule.
Hua Mantian conversa avec la femme pendant que les cultivateurs s'émerveillaient des motifs anciens du palais — des gravures simples chuchotant des époques oubliées.
À l'aube, Hua Mantian les adressa : « Ce palais a quatre portes. Choisissez n'importe laquelle. L'intérieur est sans danger, mais vos destins s'y décideront. »
Pressé de détails, il expliqua : « Une formation ici évalue votre destin, votre potentiel et votre essence avec une précision de quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Le recrutement des disciples de la Ville de Lou Ri en dépend. Réussissez, et vous poursuivrez. »
La femme en robes fleuries ouvrit les portes du palais. Bien que d'apparence modeste à l'extérieur, l'intérieur s'étendait en un espace sans bornes. Des réseaux de téléportation apparurent sous chaque entrant, dispersant la foule dans des chambres isolées.
Cheng Lingyu lâcha les mains de ses compagnons avant que la téléportation ne les sépare. Se souvenant de l'assurance de sécurité de Hua Mantian, il se détendit complètement, se laissant observer avec curiosité les ondes lumineuses du scan.
En quelques minutes, il se matérialisa sur une falaise rocheuse accueillant des centaines de survivants. La plateforme dominait à la fois la porte de la montagne lointaine et le palais en contrebas, où les recalés s'accumulaient rapidement sous la surveillance du jeune homme en noir.
Lan Xiaozhu et Qu Wei apparurent bientôt, tout aussi perplexes. Cheng Lingyu désigna la foule grandissante des rejetés — leur présence ici signifiait la réussite.
Les éliminations arbitraires se poursuivirent pendant trois jours, réduisant quatre-vingt mille candidats à sept mille. Des murmures d'incrédulité se répandirent jusqu'à la réapparition de Hua Mantian.
« Félicitations. Le test final ne dépend que de votre performance. Tous peuvent réussir s'ils en sont dignes — ou aucun. La Ville de Lou Ri privilégie la qualité au nombre parmi les Trois Saints et Quatre Pairs de l'empire. »
Une inquiétude parcourut les survivants. La simplicité des tours précédents déroutait pour une sélection de disciples d'une secte si prestigieuse.