Cette situation s'avérait périlleuse pour les gens ordinaires, mais les cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme n'avaient qu'à recommencer à zéro.
Après avoir traversé la zone d'ouragans, ils rencontrèrent une région glaciaire où l'aura glaciale pouvait tout figer, constituant une épreuve sévère. De nombreux cultivateurs s'enveloppèrent de flammes rugissantes pour résister au froid extrême.
Peu réalisèrent que l'étendue glaciaire s'étendait sur cent lieues. Dans les dix dernières lieues, de nombreux cultivateurs gelèrent sur place, devenant des statues de glace permanentes. Ces victimes manquaient soit de cultivation suffisante, soit avaient mal calculé leur dépense d'essence véritable dès le début, les laissant échoués sans secours.
Cheng Lingyu ressentit une pitié momentanée mais garda le silence. Le recrutement de disciples de Lou Ri City reposait sur le consentement mutuel — ceux qui surestimaient leurs capacités n'avaient qu'à s'en prendre à leur propre malchance.
Au-delà de la glace s'étendait une mer de flammes, sa chaleur torride complétant le froid précédent dans une dualité brutale.
« D'après mon compte, nous avons passé près de trois jours depuis notre entrée dans la Porte de la Lune Montante. Lou Ri City doit être proche. »
L'interminable mer de feu obscurcissait la visibilité. Cheng Lingyu évaluait la progression d'après le temps écoulé. « Le recrutement devrait commencer quand nous atteindrons les faubourgs de la ville. »
Sans pause, ils s'élancèrent dans l'enfer. Cheng Lingyu activa la Technique du Ciel Ardent, absorbant l'essence de flamme tout en avançant. Des lotus cramoisis éclosèrent sous ses pas, se coalisant en une plateforme flamboyante.
Lan Xiaozhu employa une tactique différente, canalisant les flammes à travers son Domaine Caverne Céleste pour améliorer régulièrement sa cultivation.
La traversée de l'étendue enflammée requit une journée entière sur deux cents lieues. En en émergèrent enfin, ils firent face à un autre obstacle.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Le couple échangea un regard stupéfait. Un immense gouffre déchirait la terre devant eux, franchi uniquement par une chaîne de montagnes inversée s'étendant sur des dizaines de lieues.
« Ceci est le Ciel Renversé — la porte finale vers Lou Ri City », expliquèrent les cultivateurs alentours. « La gravité y change de manière imprévisible. Tombez dans l'Abysse, et vous serez téléporté de nouveau hors de la Porte de la Lune Montante. »
Cheng Lingyu observa des centaines de cultivateurs progressant prudemment sur le terrain instable. Bien que principalement un test psychologique, cette particularité de la Montagne Divine Xiyun emportait périodiquement des victimes imprudentes.
Après une demi-heure d'observation, ils rejoignirent la procession prudente. La traversée de quatre-vingts lieues prit une demi-journée, mais ils en sortirent indemnes.
Des plaines s'étendaient désormais devant eux. Les montagnes se rapprochaient tandis qu'une silhouette de ville lointaine se matérialisait.
« Enfin proches. »
Lan Xiaozhu esquissa un faible sourire. Leur voyage — gérable pour des cultivateurs du Royaume Martial de l'Âme mais éprouvant pour les autres — touchait à sa fin. Devant eux se dressait Lou Ri City, sa montagne divine perçant les nuages comme une sentinelle éternelle.
L'entrée de Lou Ri City se trouvait au pied de la montagne, tandis que la ville elle-même était construite à mi-pente. De loin, elle ressemblait à un château ancien voilé de mystère, suscitant une nostalgie sans fin.
Au pied de l'immense Montagne Divine Xiyun, des dizaines de milliers de cultivateurs s'étaient rassemblés. Une barrière lumineuse enveloppait le corps principal de la montagne.
Cheng Lingyu et Lan Xiaozhu gagnèrent rapidement le pied de la montagne, où une porte de montagne en cristal de jade blanc scintillait d'une radiance divine.
Au-dessus de la porte, les caractères « Lou Ri » brillaient d'un éclat intense, accompagnés d'un motif solaire distinct émanant une autorité solennelle.
Il ne restait qu'un jour avant le début officiel du recrutement de disciples, pourtant la foule devant la porte de montagne bourdonnait déjà d'une énergie agitée. Leurs regards s'accrochaient à la montagne divine d'une hauteur impossible, les visages illuminés de désir.
Cheng Lingyu scruta les alentours avec des sentiments mêlés. Plus de soixante mille personnes encombraient l'espace, avec d'autres cultivateurs affluant sans cesse depuis l'arrière.
Lan Xiaozhu fixa la Montagne Divine Xiyun, un frisson instinctif la traversant. Le pic sacré rayonnait d'une majesté accablante, telle une bête féroce antique opprimant les cieux.
À l'intérieur de la porte de montagne, un jeune homme en noir à l'allure flétrie restait assis, le regard rivé sur ses pieds, parfaitement indifférent à la foule extérieure.
Près d'un tiers des cultivateurs rassemblés étaient des femmes, incluant de nombreuses beautés saisissantes, yet le jeune homme ne leva jamais les yeux une seule fois.
Cheng Lingyu étudia les cultivateurs proches. Le nombre considérable et les auras conflictuelles permettaient à beaucoup de dissimuler habilement leur force réelle.
Soudain, Cheng Lingyu reconnut Jiang Mufeng de la famille Jiang de Yunyang City — une arrivée inattendue.
Jiang Mufeng lui renvoya un regard glacial, une hostilité non dissimulée couvant sous son expression composée.
Cheng Lingyu répondit par un sourire mesuré avant de reprendre son observation.
Avec des dizaines de milliers de personnes entassées, la bousculade s'avérait inévitable.
Tous attendaient patiemment, évaluant périodiquement les nouveaux venus tout en élaborant des stratégies pour améliorer leurs chances.
La journée s'évanouit comme un souffle. Plus de vingt mille cultivateurs supplémentaires arrivèrent, d'autres se hâtant encore vers le site.
Vint le matin, le jeune homme en noir se leva abruptement dans la porte de montagne. Se tournant lentement, son regard glacial balaia la foule avant de se figer en un sourire désolé.
Il s'avança, d'antiques runes et motifs flamboyant sur son corps alors qu'il traversait la Barrière Lumineuse Défensive.
Silencieux comme une pierre tombale, le jeune homme se tenait à l'extérieur tandis que des milliers de regards l'observaient en retenant leur souffle.
Un homme d'âge moyen en robe grise se matérialisa dans la porte, son visage rond plissé d'un sourire accueillant.
D似似 runes scintillèrent autour de l'homme tandis qu'il émergeait.
« Bienvenue au recrutement de disciples de Lou Ri City », déclara-t-il chaleureusement. Des acclamations éclatèrent, ponctuées de cris d'excitation.
L'homme leva la main pour imposer le silence. « Je suis Hua Mantian, supervisant les sélections préliminaires. Avant de commencer, j'exposerai les exigences principales. »
La foule se figea instantanément.
« Premièrement, les candidats doivent remplir trois critères : avoir moins de vingt-cinq ans, une cultivation au-dessus du Royaume Martial de l'Âme, et aucune affiliation aux Trois Saints et Quatre Pairs. Deuxièmement, il n'y a pas de quota de recrutement fixe — la réussite dépend de la Chance et du hasard. »
« Qu'en est-il des règles de sélection ? » hurla quelqu'un.
« Trois tours de sélection », répondit Hua Mantian. « Franchir cette porte de montagne constitue le premier tour, durant cinq jours. Les retardataires n'ont qu'à arriver dans ce délai. »
« Le premier tour se limite-t-il aux vérifications d'âge et de cultivation ? »
« Exact. Chaque candidat doit toucher la pierre de détection ici. » Il désigna un pilier mince surmonté d'une sphère de pierre constellée de runes.
Ce tour préliminaire imposait des critères absolus. Les cultivateurs éligibles passaient librement tandis que les autres étaient repoussés.
« Et le second tour ? » insista une autre voix.
« Il éliminera la plupart des candidats », dit Hua Mantian de façon cryptique. « Les détails viendront plus tard. »
« Commencez ! » annonça-t-il. « Inutile de vous presser. Ce qui est destiné à ne vous échappera pas. »
Des cultivateurs impatients s'élancèrent immédiatement.
Le regard du jeune homme en noir se braqua sur eux. Une pression invisible figea la foule en plein élan.
Même à distance, Cheng Lingyu s'émerveilla du pouvoir terrifiant du jeune homme.
« Cinq jours restent », rappela Hua Mantian gaiement, son sourire contrastant avec la froideur du jeune homme.
La plupart des cultivateurs se retirèrent pour observer. Les plus impatients formèrent deux files, chacun touchant la sphère de pierre avant de tenter le passage.
Le contact avec la sphère déclencha des fluctuations runiques qui vérifièrent l'âge et la cultivation.
Les candidats approuvés passèrent sans obstacle. Un pratiquant du sixième niveau du Royaume Martial de l'Âge âgé de vingt-sept ans fut violemment repoussé, ses détails s'affichant sur la barrière : « Disqualifié. »
« Ça marche vraiment ! » haleta quelqu'un.
Cheng Lingyu acquiesça silencieusement, reconnaissant un artisanat d'artefact magistral.
Après un calme, un autre opportuniste s'avança.